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　羽目を外し過ぎた俺達は、オーシャン・セントラルの事務室へと連行されてしまった。

　やはり裸に近いような姿で、男女が戯れる施設である関係上、そのままおっぱじめそうになるカップルが多いらしい。

　比較的人の少ない平日はなおさら。

　故に、施設内の風紀の管理は、怠っていないようだ。

　俺は従業員の方に、優しい口調で注意された。

　その言葉の節々に、棘があるのは気のせいではあるまい。

　俺は精一杯の反省と共に、事務室から解放された。

　無事に屋外プールに戻ってきた俺達だが、イブキはつんと拗ねてしまった。

　人々の注目を集めてしまって、相当恥ずかしかったのだろう。

「なあイブキ、悪かったって」

　俺の数歩前を歩くイブキに、何度も何度も声を投げかける。

　しかし彼女は、ズンズンと歩みを進めるだけ。

　イブキがこんなに怒るなんて、初めてのことだ。

　というか、これは俺達が出会って以来の喧嘩になるのだろう。

　是非ライムの援護が欲しいものだが、肝心な時に彼女は、

「あとは若い二人に任せるわ」

といって、プールサイドのフードコートへと姿を消した。

　何故ライムは、長い髪をまとめていないのだろうとは思ったが、まさか最初から泳ぐ気がないなんて思わなかった。

　ライムの援護なしに、この状況をどう切り抜けるか……。

　イブキにしてしまったことは、今更取り返しなんてつかない。

　どんなに謝ったって、彼女は許してはくれないだろう。

　とはいえ、このままイブキがズンズンと歩いて行ってしまって、迷子になったなんて言ったら最悪だ。

　イブキは人ごみの恐ろしさをわかっていないからな。

　しばらく声を掛けずに、彼女の後を付いて行っていたら、不意にイブキがこちらに、ちらりと視線をやった。

　許してくれたのかと、イブキに声を掛けようとしたら、ぷいと顔を背け、また歩き始める。

　……怒ってはいるが、俺が付いて来てるのか不安になったのか。

　どうして彼女は、こうまで可愛らしいのか。

　こんな調子じゃ、もう少し怒らせておいてもいいかな、なんて思ってしまう。

　イブキは優しい子だから、たとえ自分が怒っていても、傷ついた誰かがいれば、そちらを優先するだろう。

　イブキの弱みを突いているようで、少し気が引けるが、これも楽しいホリデーの為だ。

　……無職の俺にとっては、毎日がホリデーだが。

「そうか……。

　イブキは俺と一緒にいたくないんだな……」

　俺は出来る限り声を潰し、涙声を演出する。

　案の定、イブキはギョッとこちらへ振り向いた。

　あたふたと慌てるイブキを尻目に、俺は涙声で語り続ける。

「せっかく、イブキと遊ぶのを楽しみにしてたのになぁ。

　あ、俺の所為か……ははは……」

　嘘泣きと見抜けるか、見抜けなかったとしたら、どうするのか。

　俺はイブキの動向を楽しみに、イブキに背を向けた。

「俺は一人で遊んでるからさ……。

　ライムのところに行って来いよ……」

　そこから数歩歩いても、イブキが近付いてくる気配はない。

　やっぱり嘘泣きと見抜かれたか……。

　その時、不意に右手が、柔らかく暖かい感触に包まれた。

　イブキが、俺の右手を握ってくれていたのだ。

「……嫌じゃありません……。

　ただ、人前では恥ずかしかっただけです……」

　まだご機嫌斜めといった様子だが、イブキはしっかりと俺の手に指を絡めていた。

　そして、そっぽを向きながらも、俺の身体に寄り掛かってきた。

「だから、嘘泣きはやめてください」

　やはり見抜かれていたか……。

　だが、嘘泣きとわかっていても、俺の相手をしてくれるイブキは、やはり可愛い。

　今の彼女は、宛ら水着の天使だった。

　バレたか、とおどける俺。

　口を尖らせながらも、こちちらにちらりと視線を寄越すイブキ。

　そんな俺達のことなどいざ知らず、屋外プールのスピーカーが呼び出し音を上げた。

『迷子のお呼び出しを致します。

　ヨミコ・キフエちゃん、お父様がお待ちです。

　更衣室前、サービスカウンターにお越しください。

　お見かけのお客様がおりましたら、従業員にお尋ねください。

　服装は――』

　どうやら、迷子の呼び出しのようだ。

　イブキは、それを聞くや否や、戦闘でも始まったかのように目付きを変えた。

「だ、旦那様！！

　迷子ですって！

　探さなくちゃ！！」

　やっぱりイブキは、本当にいい子だ。

　でもやっぱり、いらんことに首を突っ込む危うさは、直した方がいい。

「大丈夫だって。

　これだけ人がいれば、迷子にだってなる」

　こちらをじっと見つめ「でも……」と食い下がるイブキへと、俺は続ける。

「人が多いってことは、それだけすぐに見つかるってことだ。

　何をしても人目につくから、悪事も働けないしな。

　何より、迷子を捜すのは、ここで働いてる人たちの仕事だ」

　釈然としない様子のイブキ。

　彼女にとって、こういったレジャー施設は初めてなので、仕方がないことかもしれないが。

「確かに、その通りかもしませんが……」

「イブキのそういう所は、いいと思う。

　だけど、なんにでも首を突っ込んでいいってもんじゃない。

　今の俺達にとって重要なのは、楽しむことなんだ」

　せっかくプールに遊びに来たのに、迷子探しになんてなったら堪ったもんじゃない。

　これだけの人ごみなら、見つけた先から迷子になっていくはずだ。

　イブキは、目を丸くして俺を眺めていた。

「……おばあさまも、同じようなことを仰ってました」

「そうなのか？」

　イブキは、昔からこうだったのか。

　魔女フロイアのことはまったくわからないが、意外とドライなんだな。

「ええ。

　私の悪い癖だと……」

「それだけ、イブキがいい子だってことだ」

　俺は、イブキの手を強く握った。

　せっかくプールに来たんだ、もっとはしゃがないとな！

「さて、せっかくのプールなんだ、泳いでなんぼだろ！

　行くぞ！」

　俺はイブキの手を引いて、早足で歩き始めた。

　プールは走っちゃ危ないからな。

「では旦那様！」

　歩き出した俺の後ろで、イブキが声を上げる。

　彼女は、ヒマワリの様な満面の笑みを浮かべ、俺の手を強く握り返してきた。

「私、お魚の取れるプールに行きたいです！」

　だからここはお刺身天国じゃないっての。

　って、誰も教えてなかったか……。