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　男子更衣室は、茶色い正方形の、畳の様なパネルが敷かれている。

　ロッカーも含めて、全体的に茶色く統一されている更衣室は、落ち着いた雰囲気に包まれていた。

　男子更衣室でも、1人でいるものは少数派だった。

　殆どが子供連れ、あるいは数人単位で着替えていた。

　ちらほらと1人で利用している物もいるが、カップルの片割れか、あるいは子供が女子更衣室で着替えているのだろう。

　女の子は準備に時間が掛かるものだと言うし、俺もゆっくり着替えるとしよう。

　見渡してみると、更衣室なのに随分といろんな物があるもんだ。

　更衣室を入って右側の隅には、自動販売機が3つもある。

　いや、よく見たらその隣には牛乳用の物もあるな。

　さらにアイスを売っている物も含めれば、全部で5つだ。

　その自販機のすぐ前には、一休みできるように丸椅子がいくつか並んでいる。

　丸椅子を挟んで、自販機の反対側には洗面台。

　なんと無料で化粧水が使い放題のようだ。

　どうやら試供品らしく、売店で購入できるらしい。

　こういうのを買っていく層って、どんな人たちなのだろうか？

　お土産向きなのか？

　っと、いろんなものに目移りしちゃうけど、まずは着替えないとな。

　ロッカーは、一般的な銭湯にあるようなものと変わらないようだ。

　空いているロッカーには、腕に巻くバンドと一体化した鍵が刺さっている。

　仕方がないとはいえ、またバンドか。

　メイルドライバーと合わせたら、3つのバンドを腕に巻いていることになる。

　って言うか、水着にメイルドライバーを付けていたら目立つよな……。

　といっても、置いて行けるような品じゃないし、付けていくしかないよなぁ。

　それに、万が一ってこともある。

　加えて、緊急連絡用に防水携帯諸々などを持っていくと、結構な荷物になるが……まあしょうがないか。

　俺は、水着姿に着替えて屋外プールへと向かうのだった。

　更衣室は、直接屋外プールに繋がっている。

　2階から降りて来るときや、逆に他の階に行きたいときは、更衣室を経由せずに出入りも出来るようだ。

　俺は、ライム達とあらかじめ決めておいた集合場所で待機していた。

　集合場所は、更衣室を出てすぐの位置にある、巨大なバナナのオブジェだ。

　位置的には、ビルから見て、屋外プールの中央やや右寄り。

　更衣室のすぐ近くにあるということは、集合場所に使ってくださいということなのだろう。

　その所為か、人が非常に多い。

　元の世界で言う、昼間の「忠犬ハチ公像」付近に近いものを感じる。

　恐らくは、開園直後だから、待ち合わせ中の客が多いってことなんだろう。

　その証拠に、他のエリアはびっくりするほど空いている。

　約十分程は待ったか。

　ある1グループが合流し、ここを離れる度に、更衣室から出てきた人が、ここで待機を始まる。

　そんなこんなで、ここ周辺は未だに大盛況だ。

　その時、ワイワイと賑やかなこのプールに、一瞬の静寂が訪れた。

　俺は職業？　柄か、厄介事でもあったのかと辺りを見渡す。

　しかしこれといって、異常は見当たらない。

　一つあると言えば、皆がある一点を凝視しているということか。

　人々の視線の先にあるのは、女子更衣室の出口……？

　そこにいたのは、まるでファッションショーのように、人々の視線の中歩く女性。

　腰まで伸ばした銀髪に、切れ長の瞳、魅力的なスタイル。

　彼女は紛れもなく、魔女ライムだった。

　今まではローブに隠れてよく見えなかったが、彼女の歩き方はまるでファッションモデルだ。

　しかし、どこか奥ゆかしさを覚える歩みからは、決して驕らない彼女の人間性が疑える。

　纏っているのは彼女のイメージを崩さない、黒いホルターネックのビキニ。

　無駄な装飾は一切ない、まさに素材を生かしたチョイスと言える。

　ビキニを押し上げる、大迫力の胸は、周りの男性陣の目を攫っていた。

　さらに、腰に巻いているパレオは、左膝を隠し、右の太腿をちらりと覗かせる。

　彼女の白い肌と黒い水着のコントラストは、俺には眩しすぎる。

　布で覆い隠す面積が狭くなったことで、彼女の人間離れした魅力が、余すことなく解き放たれている。

　今ライムと会話をしたら、これを見ている老若男女の視線を集めることになってしまう。

　誇らしいという気持ちと、逃げ出したいという気持ちが俺の頭を掻きまわした。

　その時俺は、ライムの後ろに隠れている人影に気付く。

　ちょこちょこ覗く桃色の髪から、イブキであることは見当がつくが、何で隠れてるんだ？

　なんて考えている間に、ライムは俺の目の前まで迫ってきていた。

「ソウタ、お待たせ」

　その瞬間、周りの人々の視線が、一斉に俺の方へと集まる。

　男性陣から放たれるのは、嫉妬の眼差し。

　何処からか舌打ちすら聞こえてくる。

　なんだか少し誇らしい。

　対して、女性陣は目を丸くしていた。

　……わかってるよ。

　ライムと俺とじゃ釣り合わないって言いたいんだろ！？

　俺だってこいつと付き合ってるわけじゃねーわバカ！！

　っと、胸中で叫び、目を丸くする女性の一人を睨み返した。

　その女性は、俺を鼻で笑うと、傍らにいた女友達の手を引いて、俺の視界から消えて行った。

　なんだろう、この敗北感。

「ソウタ？」

　すると、ライムが屈んで、俺の瞳を覗きこんでくる。

　こいつ、こんなスタイルして屈むなんて……わかってやってんだろ！？

　俺の視線は、ライムの魅力的な谷間に縫い付けられて、離せない。

「な、なんだよ」

　必死に目を泳がせて答える俺。

　ライムはそんな俺を見て、優しく微笑んだ。

「せっかく若い子と遊ぶんだからと思って、挑戦してみたけど……。

　少し大胆だったかしら？」

「ああ大胆だ！

　身の程を弁えとけ！！」

　俺はまだ見ていたいと駄々をこねる目を閉じ、腕を組んで捨て台詞を吐いた。

「そうね、ソウタも男の子だものね」

　ライムは俺をからかうようにそう言うと、彼女の後ろに隠れているイブキに声を掛ける。

「だ、ダメです……。

　ライムさんと比べると、私なんか全然……」

「そんなことないわよ。

　きっとソウタも喜んでくれるわ」

「で、でも……」

　目を閉じているせいでわからないが、どうやらイブキがライムの後ろに隠れたまま出てこないようだ。

　確かに、こんな別嬪さんと並びたがる女の子なんて、そうそういないだろう。

　でも、イブキだって負けず劣らずの別嬪さんだと思うけどなぁ。

「もう、ほらソウタ！

　目を開けて！！」

　ライムがそう言うので、俺は片目を開けて彼女の方へと目をやる。

　俺の視線の先では、ライムがイブキの肩を後ろから掴んで、俺の方へと突き出していた。

　イブキは、俺の目の前で、恥ずかしそうに手を捏ねている。

　俺は、イブキの水着姿に、思わず言葉を失った。

　彼女が着ているのは、ピンクのフリルが付いたオフショルビキニ。

　ボトムにも、スカートのようにフリルが巻かれている。

　肩が露出していることによって、彼女の華奢な、それでいて美しいボディラインが強調されている。

　確か、これを選んだのもライムだったな。

　バストを隠すようにフリルが付けられているのは、胸元をカバーしてあげようと言うライムなりの気遣いか。

　肌はライムよりは肌色に近いが、十分白い。

　白と桃色の優しいハーモニーは、春の桜を思わせる色合いだ。

　そして何よりも、恥じらう彼女の姿が、俺の庇護欲を掻きたてた。

　なにげにいつものポニーテールがお団子になっているのも、ポイントが高い。

「……恥ずかしがらなくたっていい。

　すごく、似合ってる」

　どう声を掛けたらいいのかわからず、俺は取り合えずそう言っておく。

　別に悪い意味じゃない、イブキが魅力的過ぎて、彼女をどう褒めればいいのかわからないんだ。

「そ、そうでしょうか……？

　旦那様がそう言ってくれるのでしたら、勇気を出した甲斐がありました」

　イブキはそう言って、恥ずかしそうに笑う。

　その時、俺の中で何かが切れた音がした。

「ああああああああ！！

　イブキは可愛いなぁぁぁぁぁ！」

　気が付くと俺は、イブキ腕の中に抱きこんでいた。

「だ、旦那様！？

　は、離してください！？

　は、肌が触れあって……！？」

　口ではそう言っているけど、実は嫌がっていないんだろ？

　嫌よ嫌よも好きの内って言うしな！！

「やめてください～～！！」

　イブキは抵抗こそ見せるものの、本気で離れようとしている訳ではないようだ。

　彼女が本気になれば、メイルを纏ってなんかいない俺なんて、一瞬で蹴散らせるしな。

　そんな俺達を、ライムは笑顔で見届けていた。

　しかし――。

　不意に、俺の肩が何者かに叩かれる。

　ライムの手にしては、随分とゴツイが……。

　振り返った俺の先にいたのは、3人1組になった屈強な従業員達だった。