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「さあ！

　ヒーローごっこと洒落込もうか！！」

　切っ先を向けた先で、蜘蛛の魔人は俺を睨んでいた。

　巨大な蜘蛛の魔人……それも、ライムを追い込むほどの知性を持っている。

　こうして対峙してみると、奴の持つ異様さがよくわかる。

　蜘蛛としての胴体と頭があるというのに、人の上半身も生えているなんて。

　それに、人並みの知性。

　あの巨体と知性は、そのまま脅威になり得る。

　……相手にとって不足はない！！

「気は進まないけど、付き合ってあげるわ。

　ヒーローさん？」

　俺の目の前で、蜘蛛の魔人は随分と余裕を見せていた。

　俺なんか、目じゃないって言いたいのかよ。

「もちろん、お前は敵役だ！！」

　こんなでかい相手に、何処から攻撃を仕掛ければいいのかなんてわからない。

　だが、怯んでもいられない！！

　俺は床を蹴り、魔人へと一気に距離を詰めた。

　奴の近くに行けばいくほど、蜘蛛の魔人が巨大さが伝わってくる。

　恐らく弱点は、人の姿をした上半身。

　しかし巨体故に、その弱点は地面から3メートル程離れている。

　ジャンプをすれば余裕で届くが、床から足を離すなんてことをしたら、大きな隙を晒すことになる。

　だったら、まず攻撃するのは、足。

　俺が囮になれば、その間にナルが上半身をぶち抜けるって寸法だ。

　だが、魔人もそんなことはわかっているようだ。

　奴は右前脚を振り上げ、俺へと向ける。

　先程ライムの胸を突き刺したのと同じ、足を針として使う攻撃か。

　こんな大振りな攻撃、当たるかよ！！

　俺は身を捻って、上半身を数センチ左へとずらす。

　ほぼ同時に、魔人の足が、俺の胸を擦過した。

　奴の足が過ぎてから、俺は足を踏ん張って、体を捻った際の勢いを増幅させる。

　そして、一回転しながら一歩踏ん張って、蜘蛛魔人の右足、手前から二番目のを斬りつけた。

　回転の勢いを乗せた一撃だ！

　恐らく、イブキが見たらめちゃくちゃな一撃だと言うだろうな。

　軸だってぶれてるし、視線だって回る。

　相当な隙を晒していることになるんだ。

　でも、そんなめちゃくちゃな一撃を、有効打に変えちまう。

　戦闘の素人を、プロ顔負けにしちまう。

　それがフィセント・メイルだ！

　俺は、回転のエネルギーを乗せた一撃を、蜘蛛野郎の足に叩き込んだ。

　驚異的な切断力を持つ魔断剣で繰り出す、強力無比の一撃！

　だが――。

　ガキィン！

　という音が発される。

　魔断剣は、蜘蛛の足に当たったきり、斬り進もうとしない。

　鋼鉄すらも、容易に切断する魔断剣でさえ……？

　しかも、電気の魔力で高周波を流し、剣の表面を構成している組織を振動させている。

　ただでさえ高い切断力を、さらに高めている状態だってわけだ。

　この間のスライムのように、柔らかく受け止めている訳じゃない。

　単純な硬度で、この魔断剣を受け止めやがった！？

「な！？

　硬ぇぇ！！！」

　驚きも束の間。

　一本の細い針のようなものが、太陽を覆い隠した。

　俺は、その影へと視線をやる。

　視線の先で、蜘蛛の魔人が、俺に向けて足を振り上げていた。

「やべ……！？」

　俺は全力で右へとステップする。

　ほぼ同時に振り下ろされた足が、俺のすぐ左を過ぎる。

　蜘蛛の足に踏みつけられた床には、打痕が打ち付けられた。

　刹那、俺の左を魔力の奔流が過ぎる。

　蜘蛛の魔人の胴体を射抜くように。

　この攻撃は、ナルのか！

　それとほぼ同時に、圧縮された水流が、魔力の奔流の後を追った。

　ナルの主武装、超水鉄砲だ。

　俺も随分とこいつに苦しめられたもんだが、今は心強い！！

　ナルの一撃を察した蜘蛛野郎は、後方に飛び退いた。

　奴が空中にいる間にも、ナルは蜘蛛魔人へと銃撃を繰り返す。

　ナルの射撃は正確だ。

　だが、蜘蛛魔人は空中で身を捻り、器用に銃撃を躱す。

　まさか、あいつも魔力の機微を読むことが出来るのか！？

　そして、奴はそのまま、屋上から落下。

　床の下に姿を消した。

「逃げんのかこの野郎！！」

　すぐさま下を覗こうと、際に駆け寄った……その時！！

　俺の前方で、一粒の光が爆ぜた。

　ダァン！！

　という発砲音とほぼ同時に、俺の下腹部に強い衝撃が走った。

　そのまま後方へと押し飛ばされた俺は、数メートル吹き飛び、ナルのすぐ隣に身を打ち付けた。

　俺と入れ違いに、過ぎて行ったナルの圧縮水が、先程光の爆ぜた個所を射抜く。

　超水鉄砲に射抜かれた「何か」は、その正体を晒した。

　まるで空間を歪ませるかのように、人の身長の1.5倍はある長銃身が姿を現す。

　光学ステルスで隠されたライフルが、空中に浮いていたのか？

　しかし、魔力を使った攻撃ならば、メイルがその前兆を察知して知らせてくれる。

　つまり、今の攻撃は純粋な火器によるもの！？

　それも、メイルを吹き飛ばすほどの威力……。

　よくわからないが、対物ライフルとか、そう言うレベルの奴か！？

　一見ただの長い銃身の銃に見える。

　あんなのが空を飛ぶってのもおかしな話だ。

　恐らくは、浮遊にのみ魔力を使っているのだろう。

　発砲に魔力を使用していないのは、魔力で察知されるのを防ぐためか……。

　そこから察するに、あれは最初から魔女やフィセント・メイルを相手にするための兵器だということ。

　しかも目に見えないとなると、あのレベルのをいくつ隠し持っている事やら。

「ソウタ！　大丈夫！？」

　糸にくるまれたライムが、芋虫のようにこちらへと張ってくる。

　緊急時ではあるが、あんまり女の子がしていい行動じゃないぞこれ……。

「大丈夫に見えるか？

　結構痛ぇよ……」

　俺は、銃弾の直撃を受けた腹を押えながら立ち上がる。

　銃撃を受けた部位が、見事に凹んでいる。

　しかも、ジンジンとした痛みが腹部を揺さぶる。

　フィセント・メイルに打撃を与える火器なんて、人が当たったら粉々になってるぞ！？

　だが、あの蜘蛛魔人にまともな知性があるなら、切り札をこんなところで使うわけがない。

　考えたくはないが、まだ隠し玉はあるということだ。

　不可視の銃か……。

　でも、メイルの魔力感度を用いれば、見えないものを見ることだってできる！

　俺は、微弱な電磁波を周囲にばら撒いた。

　一般人がきづかないレベルのものだ。

　これが何かに当たって帰ってくれば、メイルがその魔力を俺に伝えてくれる。

　後は、メイルによる思考能力強化で、目を使わずとも周囲にある物の外形くらいならわかる。

　だが、俺の目……というか、肌に飛び込んできたのは、とんでもない現状だった。

　このビルの屋上を囲んでいるのは、小型のマシンガンのような物。

　確かサブマシンガンとか言ったか？

　どれも宙に浮かんでいる。

　その数は――。

「10……30……50……いや、そんな程度じゃない！？」

　ライムが声を荒げた。

　恐らく、彼女も今俺と同じことをしているのだろう。

　俺も感じる、俺を取り囲む銃の気配を。

　その数は……100を超えている！？

「マジかよ……」

　それだけじゃない。

　その銃の合間合間にある、長い銃身……。

　恐らく、さっきの。

　俺の目の前に広がっているのは、屋上から見るマフルの大都会。　

　透明な銃に睨まれているなんて、にわかには信じられない。

　その時、100個のマシンガンの内、一つの銃身がピクリと動いた、俺に向かって。

　そして、それに連動するように、100個の銃身が、まるで目玉のようにギョロギョロと動き出す。

　まさか、最初からこいつら全部を使うつもりか……！？

「ライム！！！

　伏せろ！！！！！」

　もう伏せているとか、そう言うツッコミは無しだ！！

　360度を、無数の銃に囲まれているこの状況。

　鎧を纏っている俺やナルならともかく、ライムは生身だ。

　いくら頑丈な魔女だと言っても、これだけの銃弾を何発受けられるか。

　ライムは俺の方に頭を向け、胎児のように丸くなる。

　あいつの身体には、魔女の力をもってしても破れない糸が巻かれている。

　ともなれば、それを防御に使うのは当然の判断だろう。

　でも、丸出しの頭は、俺が守らなければ……！

　そして、最初の一発が放たれた瞬間、全方位から放たれた銃弾の雨が、俺達を襲った。

　俺はライムの頭の前に駆け寄り、自ら肉壁になった。

　銃弾がメイルに衝突し、カンカンと言った音が生じる。

　全身が銃撃に揺さぶられるが、有難いことに痛みはない。

　むしろこの衝撃が気持ちいいくらいだ。

　2つ3つの銃からの銃撃なら、魔断剣で切り落とせる。

　でも、この数じゃそんな芸当は無理だ。

　幸い、このマシンガン程度の威力なら、メイルには傷一つ付けられない。

　警戒するのは、さっきの対物ライフルだ。

　正式名称はわからないから、ここは便宜上対メイルライフルとでも呼んでおこう。

　その時俺は、透明な対メイルライフルの銃身が、ピクリと動いたのを感じ取った。

　射線は、俺に向いている。

　あの威力でライムを狙えば、魔女だってタダじゃ済まない。

　それでも俺を狙うってことは、蜘蛛魔人は最初から、ライムを殺す気はないということか？

　だが、あれを避けようとライムから離れたら、その隙に何をされるかわからない。

　なら、切り落とすまでだ！！

　俺は刀を構え、俺を狙う対メイルライフルの動向に全神経を注ぐ。

　今のところ20は確認できるライフル、そのどれが発砲するのかはわからない。

　もし同時に撃たれたら、それこそフィセント・メイルでも耐えきれるかどうか……。

　俺にビンビン跳ね返ってくる電磁波から、不可視の銃の動向を探る。

　だが、無数に放たれた銃弾の所為で、感知の精度が落ちている。

　まさか、蜘蛛魔人はそこまで読んで……？

　20丁ある対メイルライフルの内、一つがピタリと俺に照準を定めた。

　――来る！！

　俺が刀を構え、発砲に備えるのとほぼ同時、俺の左斜め前の一丁が火を噴いた。

　その銃弾の軌道、スピード、全てが手に取るようにわかる。

　これが、フィセント・メイルの力！

　その着弾点を読み、俺は銃弾を切り裂いた。

　左右真っ二つに割れた銃弾が、俺の横を過ぎて行った。

　だが俺が、放たれた銃弾が一つでなかったことに気が付いたのは、それとほぼ同時だった。

　俺に衝突する無数の銃弾と、対メイルライフルの一撃は囮だった？

　今の俺では、この一撃をいなすことは出来ない。

　このままでは……！

　その時、水色の鎧が俺の視界に割り込んできた。

　フィセント・メイルを纏ったナルだ。

　不可視の銃を察知することが出来なかったナルも、銃のマズルフラッシュに目を光らせれば、本命の一撃を見抜くことも出来るということか。

　ナルは対メイルライフルの一撃を、左手の甲で受け止めると、そのまま力任せに左方向へと受け流した。

　同時に、スライムの様な柔らかい壁を四方に展開し、無数に襲い掛かる銃弾を防いでくれた。

　四方から逃げ道を塞がれている状態だが、銃弾に晒されるよりはよっこどマシだ。

　今なら、ライムを何とかすることも出来るかもしれない。

「ライム、動けるか？」

　俺は糸を切り落とすため、刀を構えてライムに問う。

　ライムはもぞもぞと顔を上げて、俺を見上げた。

「動ける、と言いたいところだけど……」

　ライムは語尾を濁らせる。

　すると……。

　グゥウウウウウウウ～。

　っと、銃撃の雨の中でも聞き取れる、腹の虫の鳴き声が鳴り響いた。

　……燃料切れかよ。

「わかったよ」

　まともに動けないなら、銃弾も防げる蜘蛛の糸を切っちまえば、逆に危険ってところか。

「ソウタ、私を屋上から投げて」

　っと思ったら、こいつは何を言い出すんだ。

「バカかよ！

　死にたいのか！！」

「知ってるでしょう？

　私はそう簡単に死なないわ

　それに――」

　ライムは、銃弾を次々と受け止めているスライムの壁に目をやった。

「此処よりはよっぽど安全」

　確かに、心臓を貫かれてもピンピンしてるライムが、10階前後のビルから落ちたところで死ぬとは思えないが……拘束されている女の子を投げ捨てるなんて、罪悪感で心臓が潰されそうだ。

「私がいなければ、ソウタも本気で戦える。

　そうでしょ？」

　その通りだ。

　これだけの銃撃の中、ライムを守っていたら攻勢には出られない。

　どうする……？

　その瞬間、スライムの壁の向こうで、巨大な影が空へと登った。

　ここにいる3人の視線が、一斉にその影へと向けられる。

　視線の先にいたのは、蜘蛛の魔人。

　今までビル屋上から姿を消していた奴が、下から躍り出てきたんだ。

　一見丸腰のように見えるが、奴のポーズからわかる。

　あいつは、目には見えない何かを肩に担いでいる……？

　目には見えない何かは、光を歪ませながらその正体を現す。

　現れたのは、人の身長程はあるであろう筒状の武器――。

　蜘蛛魔人が銃口と思われるものをこちらに向けると同時に、メイルが魔力の機微を俺の肌に伝えてきた。

　ってことは、魔力を攻撃に使用する兵器！？

　兵器のことは詳しくないが、わかることはただ一つ。

　あれに当たっちゃいけないってことだ！！

　どうやら、ライムの扱いに迷っている暇はないらしい。

「わかった！

　怪我しても恨みっこなしだからな！！」

　俺は剣を収め、すぐにライムを抱える。

　先程の俺達の会話を聞いていたのか、ナルはライムを包むように水の球を発生させた。

　ライムは驚いたのか、水の中で目を丸くしている。

　さっき俺も体験したが、やるなら一声かけてほしいもんだ。

　これで溺れ死んだなんて言ったら、シャレにならない。

　蜘蛛魔人の銃口から放たれる魔力が、一層強まる。

　そして、その銃口が輝いた瞬間――。

「走るぞ！！！」

　ナルはスライムの壁を消し去った。

　俺とナルは、左右に分かれて走り出す。

　俺は少しでもライムに行く衝撃が少なくなるように、彼女を思い切り抱きしめる。

　此処でぶん投げてもいいかもしれないが、蜘蛛魔人の構える武器の威力がわからない以上、何かあったら俺が守らなくちゃならない。

　蜘蛛魔人の構える兵器から放たれたのは、魔力の砲弾。

　あれの射線上から逃れた今でも、強大な魔力をビンビン感じる。

　あんなのに当たったら、ひとたまりもない。

　今は、少しでも着弾点から離れなくては。

　そして、俺達の後方で強大な魔力を持つ砲弾が、爆音と共に爆ぜた。

　ドォォォォォオオオオオン！！！

　という音が聞こえた時にはすでに、俺の背中は強い風圧に押されていた。

　いや、風圧なんかじゃない、まるで魔力そのもので俺達を押し出しているかのような。

　これだけの威力なら、撃った本人だってタダじゃ済まないだろ！？

　吹き飛ばされながら振り返ると、蜘蛛魔人はちゃっかり、ビルの壁に糸を張り付けていたようだ。

　奴も同じく吹き飛ばされながら、床の下へと姿を消していく。

　砲弾が爆発してから、銃弾の雨も止んだ。

　爆風に晒されて、100個もある銃のコントロールができないってことか？

　なら、今がチャンスだ！！

「ライム！！

　このままぶん投げるぞ！！！！！」

　ライムの返事を待たぬまま、俺は彼女を放り投げた。

　そして、すぐさま魔断剣を抜刀し、ライムを拘束する糸を切り裂く。

　蜘蛛の糸は爆風に吹き飛ばされ、ライムは晴れて自由の身となった。

　これなら、多少高いところから落ちても大丈夫だろう。

　空中に浮いていた透明な銃を押しのけ、ライムは屋上の外へと落下していく。

　あいつがいなくなれば、あとは魔人をぶっ潰すだけだ！！

「おっと！！」

　俺は、屋上の縁ギリギリに着地した。

　少し身を乗り出せば、地上の様子が見える程だ。

　それなら、ライムの無事を確かめようなんて思った瞬間、俺放つ電磁波が、対メイルライフルの動きを察知した。

　丁度俺の真後ろにあるライフルの銃口が、俺の方に向いたことを。

「おっとっと！！！」

　俺はすぐに地面を転がり、右方向へと避ける。

　それから一拍おいて、屋上の縁が大きく穿たれた。

　まったく、油断も隙もあったもんじゃない。

　ビルの壁を登り、ゆっくりと屋上に顔を出す蜘蛛の魔人。

　俺は立ち上がってから剣を構え、奴を見据えた。