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「あっ……そこ、そこです……！」

　イブキの肩が、俺の目の前で震える。

　彼女の欲望に塗れた野獣の如き瞳は、限界まで見開かれ、穴へと向かう腕を見据えた。

「そう、いいです……！

　その、調子です……！」

　震える彼女の手。

　俺がイブキの手を握ってやると、彼女は身震いを少しだけ小さくした。

　イブキは、そんな俺の手に指を絡めてくる。

　まるで、何かを欲しがるかのように。

「そうです……！

　あと……あと、少しで……！！」

　そして、彼女の吐く熱い吐息が、彼女の目の前のガラスを、白く曇らせた。

「イけます……もう、イけます……！」

　イブキの心拍数が、最高潮に達した、その瞬間――！！

　ガコン！！

　巨大ハムスターのぬいぐるみが、クレーンゲームの筐体から排出された。

「や、や……やりましたぁぁぁぁ！！！！」

　両手で万歳し、喜びを全身で表すイブキ。

　そんな彼女からは、年相応……いや、それ以上に幼さを感じ取れる。

　こういった一挙手一投足が、俺の心を揺さぶった。

　マフル警備隊本部を後にした俺達は、せっかくセントラルシティに来たのだからと、一通り遊んでから帰ることにした。

　イブキにとっては、初めて経験する大都会。

　この機会に、彼女のやりたいことをやらせてあげようという話になったのだ。

　そして今、イブキのリクエストから、ゲームセンターで遊んでいる。

　ルンルンと、鼻歌を歌いながら、イブキはハムスターのぬいぐるみを取り出す。

　彼女はそれを胸に抱えると、涙で潤った瞳を俺に向けた。

「ありがとうございます……旦那様……。

　一生……一生大切にしますね！！」

　ホロリ、と涙を流すイブキ。

「いやいやいや、そんな大それたもんじゃないだろ！

　結婚指輪じゃあるまいし」

　たかだかぬいぐるみ程度で一生大切にされたら、爺さんになる頃には家がどうなってることやら……。

　だが、俺は自らの一言で、イブキとの結婚を意識してしまった。

　このままイブキが、俺を慕っていてくれたら、いつか結婚指輪を渡すことになるのかな……。

　どうやらイブキも俺と同じことを考えていたようで「結婚……」と顔を赤らめながら呟いていた。

「あらあら、お熱い事ね」

　不意に後方から掛けられた聞き慣れた声に、俺は振り向く。

　そこに立っていたのは、3本の缶ジュースを抱えたライムだった。

「ライムさん、見てください！！

　旦那様からの、初めてのプレゼントです！！」

　イブキは巨大ハムスターのぬいぐるみを自慢げに突き出すと、満面の笑みを浮かべた。

　そっか。確かに何かをあげるのは、これが初めてだったな。

　そう言う意味では、思い出の品になるのか。

「そう。良かったわね、イブキちゃん。

　それじゃあこれは、私からのプレゼント」

　ライムは微笑むと、抱えた缶ジュースの内一本を差し出す。

　イブキは巨大ハムスターのぬいぐるみを、大切そうに抱え直してから、缶ジュースを受け取った。

「ありがとうございます、ライムさん！」

　イブキの横顔は、とても幸せそうだった。

　俺もそうだ。

　俺も、今の時間がとても愛おしい。

「はい。ソウタの分」

「ああ。サンキュ」

　胸を締め付けるような、それでいて頬を緩ませるような、そんな感情。

　俺は、確かに感じている幸福感を、缶ジュースと共に両腕で掴み取った。

「そう言えば、イブキは缶ジュースの開け方わかるのか？」

　ふと頭を過った、そんな疑問。

　イブキは元々、マフルの外で育ったんだ。

　街の外なんて、この世界に来た時にくらいしか見たことがないから、よくわからないが……。

　魔物が跋扈しているというのだから、まともな環境ではないのだろう。

　もし開け方がわからないのなら、俺が開けてやらなければならない。

　将来の「旦那様」として。

　しかし……。

「大丈夫ですよ！

　ジパンの国にも缶詰はありましたので！」

　だそうだ。

　せっかくカッコいいところを見せてやろうと思ったのに……。

　缶詰開けられた程度で、かっこいいも糞もないけどさ。

　ライムは、そんな俺達のやり取りを見て、いつもの如く微笑んだ。

「いつか、ソウタにも街の外を見る機会がくるかもしれないわね」

「困っている人がいるのなら、今すぐにでも行かなくちゃならないんだけどな。

　ヒーローとして」

「それなら大丈夫よ。

　私の友達が、みんなを守ってくれているから」

　友達……ねぇ。

　でもその友達の一人であるはずの魔女ルイスは、俺達に敵対している。

　残りの魔女も、本当に信用していいのか？

「の割には、その友達の一人と、でっかい喧嘩してるじゃねぇか」

　外ではあまり、魔女の話を出さない方がいいと考えた俺は、言葉を濁しながら会話を続ける。

　ライムも気が付いたのか、それに乗ってくれた。

「あの子は、私達の下から突然飛び出しちゃってね。

　それ以来、会っていなかったの。

　でも他のみんなは大丈夫。

　人々を守ると約束して、世界中に旅立ったから」

「それで、そのうちの一人が、こいつのおばあさまってわけか」

　俺は、ハムスターのぬいぐるみを抱えるイブキの頭に手を置いた。

　俺の手の下で、イブキが照れくさそうに笑う。

　……だが、約束したからといって、本当に信用してもいいのか？

　300年も経っているんだ、約束の重みだって薄れていく。

　それに、人々を守るという目的が共有されていたとしても、どういった手段を取るのかまではわからない。

　もう一つ言ってしまえば、お人好しが服を着ているようなライムだ。

　他の魔女が、腹に一物抱えていたとしても、それに気付くことなどできないだろう。

　俺だって、出来る事ならばライムの友達を信じてやりたいが……。

「ま、この話は帰ってからだな。

　今は都会を楽しむとしよう。

　な、イブキ？」

　俺は、イブキに乗せた手を、左右に動かす。

　俺の手に髪を乱されながら、イブキは満面の笑みを浮かべた。

「はい！！」

「……にしてもこれからどうする？

　時間的にはまだまだ余裕はあるが……」

　すでにゲーセンに来て2時間ほど。

　現在時刻は14:00前後だ。

　まだまだいられるにはいられるが、そろそろ場所を変えたいというのが本音だ。

　出来るならイブキの意見を仰ぎたいところだが。

「イブキ、どこか行きたいところとかあるか？」

「ええと……。

　いろんなところを見て回りたい気持ちはあるのですが、何があるのかがわかりませんし……」

　そうか。まあ確かに、此処に何があるかすらわからないのなら、意見なんて聞けないな。

　とはいっても、俺もどこに連れて行ったらいいのかわからない。

　そんな時、ちょちょいと俺の肩を突いてきたライム。

　彼女の方を振り向くと、ライムは俺に耳打ちをしてきた。

「……ほら、エスコートよエスコート。

　男気の見せどころでしょ？」

　こいつは何を言っているんだか……。

　俺にそんなものを期待したって、デパート連れてって終りだ。

　それか、今から夜景の綺麗なレストランにでも連れて行けというのか？

　……まあイブキなら、どっちにしても楽しんでくれそうだが。

「それなら、少し外でも歩いてみるか？

　ここらへんなら、何処でも暇くらい潰せるだろ？」

　缶ジュースを開けながら、俺は出口へと歩きだす。

　飲みながら少し歩いて、青空の下で休めばいい。

　外を適当に歩いていれば、イブキも行きたいところが見つかるかもしれない。

　今日もマフルは快晴だ。

　たまには、日光を浴びながら一休みなんてのも悪くはない。

「ちょっとソウタ。

　歩きながら飲み食いするだなんて、お行儀が悪いわよ」

　案の定というべきか、まるで母親のようなことを言いだすライム。

　とはいえ、せっかく買ってきてくれたジュースが、温くなってはライムに失礼だ、と俺は思う！

　こういうものは、おいしい時に飲むのが一番！

「まったく、お前は俺のお袋かっての」

　このゲーセンは、セントラルシティの大通りに面している。

　故に、道は沢山の人で賑っていた。

　俺がコーラを口に運びつつ、ゲームセンターの自動ドアを潜った、その時だった。

　ドン！！　っと、何者かに横から体当たりをされた。

　まるでスローモーションのように、ゆっくり体が地面に吸い込まれていく。

　アドレナリンが分泌されるとは、こう言う事か……。

　そのスローモー空間の中、俺の視界の中心で、ジュース缶が黒い液体を漏らしながら、ゆっくりと落下していく。

　そして……。

　ビシャァ！！

　っとコーラが地面にぶちまけられた。

　俺はというと、それからワンテンポ遅れて、コーラの水たまりに胸から真っ逆さま。

　だが俺とて、ただで修行している訳じゃない！！

「ほ！！！！！」

　俺は両腕に全神経を集中し、コーラの水たまりの両サイドに手を突いて、地面ぎりぎりのところで体を制止させた。

　だが、落下の加速度が、両腕を圧迫する。

　少しでも気を抜いたら、胸元がコーラでびしょびしょだ。

　まあだが、このままなら体勢を立て直せるだろう。

　俺は両腕に力を加え、腕立て伏せの要領で体を持ち上げようとした。

　刹那、背中を押し潰す謎の柔らかい衝撃が、俺の両腕の柱を破壊した。

「ぐぇ！？」

　無惨にも、俺は胸からコーラの池に突っ込む形になってしまった。

　背中に乗った謎の物体が、コロコロと転がって、俺の顔の前にポトリと落ちる。

　その正体は、先程イブキにプレゼントしたハムスターのぬいぐるみ。

　それは、まるで俺をあざ笑うかのような笑顔を浮かべていた。

　……な、なんでこいつが……！？

「だ、旦那様！？

　大丈夫ですか！？」

　イブキがすぐさま駆け寄ってくる。

　彼女は自分の服が濡れることも厭わず、俺を抱き起した。

「す、すみません。

　驚いてぬいぐるみを手放してしまったばっかりに……」

「い、いや。お前の所為じゃないさ」

　親の意見と茄子の花は千に一つも無駄はない……とまでは行かないが、やはりライムの言う通り、行儀の悪いことはしない方がいいということだろう。

　ライムは、俺に衝突した「何か」の方へ駆け寄っていった。

　その何かの正体は、一人の若い女性。20歳前後だろうか？

　俺にぶつかった反動で、転んでしまっている様子だ。

　あの人には、悪いことをしちまった。

　被害的には俺の方が大きいが、やはり謝らないと、なんて思った時、俺はその女性の異変に気が付いた。

　尻餅を突いてもなお、地面を這いながら前進しようとしているのだ。

　恐怖に塗りつぶされている表情、全身から滝のように流れている汗、絶え絶えになっている息……。

　まるで、何かから逃げようとしているような……。

「だ、大丈夫ですか！？

　もしかして、変なところを打ったとか……！？」

　ライムは、その女性に手を伸ばしながらも、どうしたらいいのかわからない様子。

　確かに、見るからに正気を失っている女性相手に掛ける言葉なんて、俺だって浮かばない。

　俺に駆け寄ってきたイブキも、その女性に視線が釘付けになっていた。

　あの人の様子、見るからにおかしい。

　……何か嫌な予感がする。

　なんて思った、その時――。

「魔物が――！！！！

　お、大きな蜘蛛が、そこに……！　そこに……！！！？？？」

　街の中に魔物……？

　まさか、魔人か！？

　ライムは俺の方を向くと、コクリと頷く。

　俺は、あいつが言おうとしていることを察し、ポケットから携帯電話を取り出した。

「落ち着いてください。

　いま、警備隊に連絡しますので」

　そう言って、女性を宥めるライム。

　俺はおっさんへの電話番号を入力しながら、イブキに目をやった。

「イブキはライムを手伝ってやってくれ。

　頼めるか？」

「……はい！　任せてください！！」

　いつの間にやら俺達は、道を歩く人々の視線を一挙に集めていた。

　当然と言えば当然だが……。

　こんな状況じゃ、メイル装着なんかできない。

　まあとにかく、おっさんに連絡だ。

　もしこんな大都会で魔人が現れたとなったら、それこそもう隠しようはない。

　携帯を耳に当て、コール音が途切れるのを待つ。

　出来る事なら早く出てくれよ……。

　目立つのは嫌いじゃないが、悪目立ちは嫌だからな。

　コール音が6回目のループに入った瞬間、ぷちっと言う音がしてから、聞き慣れたおっさんの声が電話から鳴った。

「ボウズか？

　どうした？」

　俺は口元を隠しつつ、なるべく声を小さくして、携帯に囁く。

「おっさん、一大事だ。

　セントラルで魔物を目撃したって人が出た。

　酷く錯乱してる」

　……受話器の向こうのおっさんは、声を詰まらせているようだ。

　そんなおっさんは、一度咳払いをしてから、ゆっくりと話し始めた。

「……今どこにいる？

　周りの状況を教えてくれ」

「本部から一番近いゲーセンだ。

　目撃者はライムとイブキが相手してくれている。

　……人が多い、俺達は悪目立ちしてる。

　こんな状況じゃメイルは使えない」

　携帯電覇から、小さな舌打ちが聞こえた。

　恐らく、そう訪れることはないであろう最悪の状況だ。

　舌打ちしたくもなるだろう。

「……わかった。

　車を2台向かわせる。

　お前等は連行される演技でもして、こっちに戻ってくれ」

　俺は、相槌を打ってから電話を切った。

　それから、ライムとルイスに、おっさんの指示を耳打ちした。

　だが、こうしている間にも、俺達は周りの視線を一つまた一つと集めてしまっている。

　できれば、もっといい目立ち方をしたかったよ。

「だ、大丈夫ですか！？」

　なんて言いながら、気の良さそうな青年が一人、俺達に歩み寄ってきた。

　……出来れば邪魔をしてほしくないが、来てしまったからには、女性の面倒を押し付けよう。

　触った神に、祟りありってか？

　それからしばらくして到着した2台の警備隊車両。

　頭を突っ込んできた男性と、俺にぶつかった女性はそのうち片方に。

　ライムとイブキと俺は、もう一台の車に乗り込むこととなった。

　……都会に現れた魔人。

　あの女性の妄言であればいいのだが……。

　俺は、車の中から、遠ざかっていくゲーセンを眺めていた。

　対向車線からこちらに向かってきた警備隊車両が、俺達の乗る車とすれ違う。

　恐らく、魔人に対処するために手配された隊員達であろう。

　その後、俺達を乗せた車が、警備隊本部に到着するのとほぼ同時、魔物の侵入を告げる耳触りの悪いサイレンが、街中に響き渡った。