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今回はイブキ視点となります。

　快晴のマフルの街。

　こんな美しい太陽の下、私・イブキは木刀を握っていました。

　旦那様に、稽古を付けてほしいと頼まれたからです。

　それが旦那様の願いならばと、私は喜んで引き受けました。

　しかし……

「はぁ……はぁ……。もっとだ……もっと来い……！」

　目の前の旦那様は、まるで何かに取りつかれたかのように、剣を振るっていました。

　そこに心はありません。体も付いて来ていない。

　故に、技と呼べるものを扱えていないのです。

「旦那様。もう今日はやめにしましょう。

　休息も修行の内です」

　これ以上の修業は意味がない、というのが私の見解でした。

　いえ、というよりは修行になっていないのです。

　今旦那様が振るっているのは、剣ではありません。乱れた心そのものです。

　剣としての切れ味も持たない、ただの棒。

　それも、当たれば折れてしまうほどに脆いもの。

　しかし、旦那様は私の意見に耳を傾けてはくれませんでした。

「まだ行ける！　こんなん修行の内に入らねぇ！！」

　そう言い放つと、旦那様は木刀を構えました。

　……切っ先が震えている。

　呼吸も乱れている。

　視線だってふらついている。

　旦那様が体力の限界なのは、火を見るよりも明らかでした。

「どう見れば、それで行けると言えるんですか？」

「うるさい！！

　俺は……俺は強くならなくちゃいけないんだ！！

　俺はヒーローでなくちゃならないんだ！！」

　目の前で傷ついている旦那様を、私は胸が締め付けられる思いで見ていました。

　3日前に起こったことは伺っています。

　ライムさん、そしておばあさまの旧友である魔女ルイスが、旦那様達を攻撃してきたこと。

　旦那様たちの前に、二人目のフィセント・メイルの使い手が現れたこと。

　そして、そのメイルに旦那様が殺されかけたこと……。

　今の旦那様が、どんな気持ちで剣を握っているか、私にはわかります。

　だって、昔の……おばあさまに拾われる前の私にそっくりだから。

　両親に捨てられた私が、真っ先に浮かべた感情は、自責の念でした。

　私が可愛くないから、両親にとって都合のいい存在でなかったから、私は捨てられた。

　そう思いました。

　だから私は、一人で生きて行こうと決めたんです。

　価値のある人間でいるために。

　おばあさまに拾われてからも、それは変わりませんでした。

　なんとかおばあさまに気に入られて、今度こそは捨てられないように縋りつく。

　そんな生活を続けていました。

　しかし、そんな私を、おばあさまが導いてくれた。

　今度は私の番です。

　自らの存在証明をはき違えている旦那様を、私が導かなければなりません。

　師匠として、将来の妻として……。

　もしかしたら、私にそっくりだから、私はこの人に惹かれたのかもしれません。

　私は、旦那様を見据えました。

　身体も心も痛めつけられ、今にも崩れてしまいそうな旦那様。

　それなのに、存在証明のためだけに、まだ傷つこうとしている。

　そんなの、修行でもなんでもありません。

「……まだ、やれるんですね？」

　私の問いに対して、旦那様は「そう言ったろ」と答えました。

　まだやれるのなら、容赦する必要はなさそうです。

　ダァン！！

　と私は旦那様へ、一気に踏み込みます。

　その勢いに、旦那様はびくりと肩を震わせていました。

　剣を構えながら、相手の挙動に驚くなど言語道断。

　私は、旦那様へ向けて上段から木刀を振り下ろそうと構えます。

　それに対する旦那様の反応は、ワンテンポ遅れていました。

　実戦ならば、勝負は決まっています。

　しかし私は、ここでもう一つ、フェイントをかけてみることにしました。

　上段からの一太刀を凌ぐのに精一杯の旦那様。

　彼の視界の下に、一瞬で潜り込んだのです。

　旦那様は、予想外の私の挙動に、視線すら付いて来ない様子でした。

　そして、立て続けに、旦那様に左足を、奥へと蹴り飛ばしました。

　足が後方に持っていかれ、バランスを崩した旦那様は、そのまま前につんのめる様に倒れこんできました。

「な！？　くっそ……！？」

　転びそうだというのに、腕すら前に突き出せない旦那様。

　そこまで疲労しているというのに、まだ修行を続けようだなんて……。

　褒められたことではありませんが、その根性に惚れ直してしまう私がいました。

　今の旦那様はきっと、自分の存在価値は強さにしかないと考えているのでしょう。

　だから必死に強さを求める。

　他人に失望されないために。

　そんな旦那様の目を覚ますためには、私の愛を伝える他に、いい方法はきっとない。

　だから私は、倒れ込む旦那様の身体を、私の腕の中に抱きとめました。

　男性特有の、ガッチリとした力強い体が、私の腕のすっぽりと収まりました。

「……イブキ？」

　私の腕の中で、旦那様が不思議そうに声を上げます。

　私は、不安定な体勢の旦那様に、しっかり腰を下ろしいていただいてから、一層強く抱きしめました。

「どうしたんだよ。イブキ」

　これ以上、望んで傷つく必要はない。

　まずは落ち着いて、旦那様を必要とする人々の気持ちを考えてほしい。

　伝えたい思いはたくさんあっても、いざ伝えられる場面が来ると、なかなか口にはできないものです。

　私は、そんな気持ちを少しでも伝えるために、強く抱きしめたまま、旦那様の頭を撫でました。

「……焦らなくていいんです。旦那様は、旦那様のままでいいんです」

　それが、私の伝えられる精一杯でした。

「でも、俺の強さに惚れたって言ったのはお前だ。

　俺は、お前の旦那様でなくちゃいけないんだ……」

　今にも泣きそうな声で、旦那様は言いました。

　私が旦那様の強さに惚れ込んだのは事実です。

　でも、それは切欠にすぎません。

　もしかしたら、旦那様への思いも、一時の感情かもしれない。

　もしかしたら、私は恋に恋しているだけかもしれない。

　でも、私は今、旦那様を愛おしいと感じている。

　それだけは、わかってほしいと思いました。

「言ったじゃありませんか。

　旦那様は旦那様です。

　情けなくたっていい。

　ただ、苦しいのなら、その苦しみを分けてもらいたい。

　好きな人に対して、そう思うのは、おかしなことですか？」

　それから、旦那様は黙りこくったまま、何もおっしゃりませんでした。

　私の気持ちが伝えられたのならいいかと、旦那様から離れようとしたとき、私の後ろに回っていた彼の腕が、ギュッと私を抱き寄せてくれました。

「……あいつは、あいつは、まるでロボットみたいだった。

　俺を殺すことも厭わない、俺を人と認識していない……。

　怖かった。怖かったんだ。

　死が間近に迫ってくるのは……」

　「そうですか……」

　私は、旦那様のを抱きしめ、吐き出された気持ちを受け止めることしかできません。

　でも、それさえできれば、旦那様はまたいつもの旦那様に戻ってくれるかもしれない。

　まだであって2週間も経っていないけど、それだけは直感的にわかりました。

　私の胸に顔を埋める旦那様を受け止め、汗にまみれた頭をやさしく撫でてみます。

　旦那様は、まるで母親に甘えるかのように、私を求めてくれました。

　私の腕の中から漏れてくる嗚咽。

　それが、旦那様が抱えている気持ち。

　それを少しでも分けていただけるのなら、そんなに嬉しいことはありません。

　私達は、時間さえも忘れて、ただ二人で抱き合っていました。