サイなあたし達

第三章 何が起きてるの？

And next ３

　そんなあたし達高校生のじゃれあいをよそに、大学生組３人はサッサと先へ行ってしまった。

　あたしはヒトミの腕を振り払うと、小走りにその後を追う。

　頭の中で、弱冠の疑問が浮かんでいた。お兄の歩みが、よっちゃん達二人と同じだからだ。

　仏頂面をして明らかに不服そうなのに、行動のタイミングが何故だか一緒。なんとなく奇妙に感じた。

　事務室に着くと、既によっちゃんは扉をあけて中を覗いていた。

「こんにちは」

　あたしも顔を出すと、中には顔馴染みの事務のおじちゃんがいた。５０歳前後のおじちゃん。いつも優しいの。あたしが早朝登校している時も、えらいねって褒めてくれたの。

　そのおじちゃんが、不思議そうにあたし達を見ている。

　よっちゃんが言った。

「お一人だけですか？」

「・・・・どちら様でしょう？」

「失礼しました」

　よっちゃんは軽く頭を下げると、ジーンズの後ろポケットから皮財布の様なものを取り出した。

　その中から彼が出したものを見て、あたしはビックリした。だって名刺なんだもん。

　よっちゃんが名刺を持っているなんて、思いもよらなかった。大学生って、そんなものを持つの？

　だけど、それを貰ったおじちゃんが訝しそうに読み上げるその名前に、あたしは更に驚いた。

「・・・・科学警察研究所・・・・？」

　・・・・・何？？

　よっちゃんが微笑んで言った。

「警察庁の付属機関です。お問い合わせ下さっても、結構です」

　けいさつちょう？

　て、何？

「特殊犯罪捜査研究室、ですか」

「言葉の通りでして」

　おじちゃんとよっちゃんが、名刺を間に挟んで会話を続ける。

　あたしは何の事だか分からず、水島さんやお兄を見た。だけど二人とも真面目くさった顔をして、よっちゃん達を見ていて、ピクリとも動かない。

　あたしは振り返ってヒトミと香取を見た。

　香取はあたしと目が合って、「俺に聞くなよ」とでも言う様に眉根を寄せた。

　一方のヒトミは、少し口を開けて「へー」と呟いた。目が、何かを知っていそうな色をしている。

「しかしもう、警察の事情聴取は済んでいますよ？」

「僕達は、ちょっと違うんです。ほら、見た目もこんなですし。済みません。警察と違って、法的強制力もありません。ですから、ご協力を頂ける範囲で結構なんです」

「・・・・・・そうですか」

　おじちゃんは、納得したようなしないような顔をして、僅かに頷いた。

　あたしは事情が分からないなりにも、何となくおじちゃんの気持ちが理解できる気がした。だってさ、よっちゃんも水島さんもカッコいいけどさ、

　なんかチャラいもん。

　警察を語るには、あまりにもイメージがかけ離れ過ぎているもん。詐欺っぽいもん。

　それでも何となく納得しかかるのは、よっちゃんの笑顔と態度が好感度抜群だからなのだろうな、と思った。

「普段、ここで働いているのは何人ですか？」

　今度は水島さんが、麗しの笑顔で訊いた。

　おじちゃんは頭を掻きながら、済まなそうに答えた。

「本来なら５人なのですか、最近退職者が相次ぎまして。中々補充もきかず・・・・病欠の者もいるものですから、現在は３人でまわしております。・・・新人を相手に人手不足で落ち着かない中、こんな事件が起きてしまって・・・・」

「お察し致します。彼の席はどれですか？」

　水島さんはそう言って、おじちゃんの背中にそっと手を当て促す。

　おじちゃんは彼を案内するように答えた。

「こちらです」

　よっちゃんも後に続く。

　あたしは彼らの後姿を見ながら、ついに顔をしかめてしまった。

　だって実はこの部屋に入った時から、決定的なモノを感じているの。

　お兄があたしの表情に気付き、心配そうに小声で囁いた。

「どうした？」

「・・・・臭い」

　そう。何とも説明のし難い、だけど覚えのあるこの匂い。クラスが風邪で学級閉鎖になる時とか、こういう匂いが薄く、した。

　だけどこの部屋のこの匂いは、強烈だ。

　お兄が片眉を上げた。

「この部屋がか？」

「うん」

「それって・・・・」

　お兄は何かを言いかけてヒトミに視線を移し、そして再び心配そうな顔をした。

「ヒトミもか」

「・・・・・ん。なんかヤな感じ」

　ヒトミも眉根を寄せて、部屋の壁に背中をもたれかかり腕を組んだ。

　お兄は少し不安そうな顔をしながら室内眺めまわし、言った。

「感じるのか？」

「うん。真琴ほどじゃないでしょうけど」

　お兄は、不審なモノが無いか探る様に落ち着かなく、視線を動かす。

　自分が何も感じていない事が不安なんだろうな、と思った。お兄は所謂（いわゆる）普通の人間だから。ただ、時々人よりちょっと、気配を感じやすいだけだから。

　その時ヒトミが、思い出したように突然言った。

「あ、そだ。私、薫の事嫌いじゃないですよ」

「はっ？」

　いきなりの発言に、お兄は面喰った表情で振り返った。

　目を見開き、固まっている。

　と思ったら次の瞬間、顔が真っ赤になった。・・・・・・わかりやすいわ。

「な、何言ってんだ、お前っ」

「ん？　誤解していたら悪いなぁ、と思って」

「ご、誤解？」

「チケットの事、謝ります。もう、頼みません」

「・・・え？」

　動揺が一転、再びお兄が固まった。

　どこか追い詰められた様な顔をして、ヒトミを凝視する。

　だけどヒトミはいつも通りの軽い表情を崩さず、前方を見つめたまま言葉を続けた。

「いつか、行けるようになったら」

　そう言って、お兄に視線を移す。

　そしてニコっと、微笑んだ。

「一緒に行きましょう。その時は、チケット、お願いします」

　お兄はヒトミを凝視する。

　そして次には、再び顔が赤くなった。

　あたしは驚き半分、呆れ半分で二人を眺めた。ヒトミ、何やってんのよ？　ターゲットのおもちゃを、あたしからお兄に移したな？　上げて下げてまた上げるって、どんなテクニックよ、天性のタラシだわこの子。

　ヒトミのお風呂場に入ってしまった事、そして覚えていない事を、これからお兄は色んな意味で後悔するに違いない・・・・・。

　ヒトミとお兄のいちゃつき（？）にあたしが呆れている時、部屋の向こうではよっちゃんとおじちゃんが話を続けていた。

「病欠の方の容体は？」

「・・・・・芳しくは無いようですね。自宅で療養しています」

「退職者の方達の理由は、何で？」

「実は・・・・・」

　おじちゃんは言い辛そうに、言葉を濁した。

「体調を崩した者もいますし、その・・・・・失踪者も・・・・」

「警察への届け出は？」

「家族がしています」

「それら一連の時期は、重なっていますか？」

　よっちゃんの質問に、おじちゃんは沈んだ表情を見せた。

「・・・・はい。今学期が始まってから、です」

　おじちゃんの言葉を、あたしは頭の中で反芻する。

　全ては４月以降に起きた出来事、って事ね？　体調不良も、失踪も、・・・・生徒の病死も、全て。

　その時、一人で部屋の中を歩きまわっていた水島さんが、おじちゃんに聞いた。

「もう一人の事務員の方は？」

「職員室に行っております。事情聴取の為に。そろそろ戻る頃だと思いますが」

「そうですか。ちなみにその方の席は、どちらで？」

「・・・・ここですが・・・・」

　おじちゃんが指を指した机に、水島さんが近づく。いつもは冷めた目つきの彼が、それなりに真剣な面持ちで、その机の上にある雑貨とか文房具を手にし始めた。

　あたしはそれを見ていて、急に気が付いた。

　水島さん、さっきからサイコメトリーをしているんだ。

　だって今までずっと一人で、部屋の机を一つずつ触っていた。

　部屋に入る時はさり気なく、おじちゃんの背中を触っていた。

　おお、すごいぞサイコメトラー。その自然な動き、お触り魔と言う名を冠するにふさわしいわ。

　あたしが心の中で毒づいている間にも、おじちゃん達の会話は続く。　

「あなたは、体調を崩した事はないのですか？」

「ええ、幸いに。なんとかは風邪をひかないってヤツですかね？」

　おじちゃんが苦笑したその時、ガラッと部屋のドアが開いた。

「あ、おかえりなさい」

　おじちゃんが声をかける。みると女性が立っていた。ショートカットで、３０歳過ぎくらいの女性。顔立ちは綺麗めだけど、あまり流行とは言えない様なスカートを穿いていて、おしゃれには興味が無いみたい。

　水島さんが極上の笑顔で微笑んだ。

「こんにちは。突然済みません。お疲れの所、申し訳ございませんが、お話をお聞かせ願えませんか？」

　彼の笑顔にドギマギしたのか、彼女は少し後ずさり気味になった。

　そうだよね。水島さんの微笑みって、女性にはハンパないものね。顔だけなら天使だもん。

「・・・・あなた達は・・・・・？」

「警察庁の付属機関勤務の、水島と申します」

　そう言って微笑み、右手を差し出す。

　彼女も躊躇（ためら）いがちに、でもつられて手を差し出した。

　水島さんが彼女の手を握る。一瞬、彼は目を細めた。

　そして２,３秒後、形のいい口角が上がった。

「ビンゴ」

　射抜くような彼の眼。

　女性はハッとした様な表情を見せ、咄嗟に手を引っ込めようとした。

　だけどその手を水島さんは力を込めてグッと握りしめ、

　ニヤッと笑いながらも視線は彼女から外さず、

　そのまま手も離そうとはしなかった。