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第17話「過去のステージ」

七瀬さんが、過去の話をしてくれた。

それは空き教室での、いつもと変わらない放課後のことだった。

「私ね、中学のとき、演劇部だったの」

「演劇部？」

意外だった。人前に出ることを避ける七瀬さんが、演劇をやっていたなんて。

「意外でしょ」

「正直、うん」

「でも、好きだったんだ。誰かになりきること。自分じゃない誰かを演じること」

「……それは、僕と似てるね」

「そうかもね」

七瀬さんは窓の外を見ながら続けた。

「中二のとき、文化祭で主役をやったの。ミュージカルの」

「すごいね」

「すごくなんかない。あれが、全ての始まりだったから」

彼女の声が、少し低くなった。

「主役をやったことで、目立っちゃったの。それまでは普通の子だったのに、急に注目されるようになって」

「それは……いいことじゃないの？」

「最初はそう思った。でも、注目されるってことは、嫉妬されるってことでもあるんだよ」

七瀬さんは膝を抱えた。

「最初は小さなことだった。陰で悪口を言われたり、持ち物を隠されたり。でも、だんだんエスカレートして——」

「いじめ？」

「そう呼ぶのかな。本人たちは『ちょっとしたいたずら』って言ってたけど」

その言葉に、僕は拳を握りしめた。

「演劇部の仲間も、最初は味方でいてくれた。でも、だんだん離れていった。『花音と一緒にいると、自分もターゲットにされる』って」

「……」

「最後に残ったのは、一人だけだった。親友だと思ってた子」

「その子は？」

七瀬さんは少し間を置いた。

「裏切ったよ。一番辛いタイミングで」

「……」

「三年生の引退公演の前日にね、その子が言ったの。『あんたのせいで、みんな迷惑してるんだよ』って」

「……ひどい」

「うん。でも、一番辛かったのはね、その言葉が正しいかもしれないって思ったこと」

七瀬さんの目に、うっすらと涙が浮かんでいた。でも、泣かなかった。

「引退公演、どうしたの？」

「出なかった。当日の朝、学校に行けなくなった。それからしばらく、不登校になった」

「……」

「高校は、誰も私を知らない場所を選んだの。最初から一人でいれば、裏切られることもないから」

それが、七瀬花音の「仮面を被らない」選択の理由だった。

「だから、浅羽くんのことが不思議なの」

「僕？」

「浅羽くんは仮面を被り続けてる。私は怖くて被れなくなった。でも、浅羽くんは怖くないの？いつか外すときのこと」

「……怖いよ」

正直に答えた。

「でも、外し方がわからない」

「私は外し方を知ってるよ」

七瀬さんが、少しだけ笑った。

「痛いけどね」

「教えてくれる？」

「いつかね。浅羽くんが準備できたら」

僕は彼女の横顔を見つめた。

過去に傷ついて、人を信じることをやめた女の子。でも今、こうして僕に過去を話してくれている。

それは、信頼の証だと思っていいのだろうか。

「七瀬さん」

「うん？」

「話してくれて、ありがとう」

「……別に。聞いてくれたから、話しただけ」

「でも、嬉しかった」

七瀬さんは少し驚いた顔をして、それから小さく頷いた。

「私もね、話せてよかった。ずっと、誰にも言えなかったから」

帰り道、僕は考えた。

七瀬さんのステージは、中学のときに壊された。

でも、ステージは一つだけじゃない。

いつか、彼女がもう一度ステージに立てる日が来るといい。

今度は、誰にも壊されない、彼女だけのステージに。