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第16話「完璧な演技」

月曜日の朝。

教室に入ると、空気が変わっていた。

「おはよう、浅羽くん」

橋本さんがいつものように声をかけてきた。でも、その目がどこか探るようだった。

「おはよう」

完璧な笑顔で返す。いつも通りの浅羽律。

「ねえ、浅羽くん。最近、放課後どこにいるの？」

「図書室だけど？」

「嘘。昨日、図書室にいなかったよ」

心臓が跳ねた。でも、表情には出さない。

「ああ、昨日は職員室に呼ばれてたんだ。数学の先生に質問があって」

嘘が、スラスラと出てくる。自分でも驚くほど滑らかに。

「そうなんだ。七瀬さんと一緒にいるって噂、聞いたから心配してたんだけど」

「七瀬さん？別に一緒にいないよ。たまに話すくらいかな」

また嘘。でも、ここで本当のことを言うわけにはいかない。

「そっか。よかった」

橋本さんは安心したように笑った。その笑顔に、僕は罪悪感を覚えた。

午前中の授業中、僕は七瀬さんをちらりと見た。彼女はいつものように窓の外を見ていた。目が合うことはなかった。

昼休み。

「浅羽、今日も一緒に食べようぜ」

陸が声をかけてきた。いつものグループ。いつもの昼食。

「おう」

僕は笑って応じた。完璧な演技で。

「なあ、浅羽。お前、最近変わったか？」

「変わった？何が？」

「んー、なんつーか。前より少し……柔らかくなった？」

「何それ。意味わかんない」

「だよな。気のせいか」

陸は笑った。でも、その言葉は僕の心に引っかかった。

柔らかくなった。

それは、七瀬さんと過ごす時間が増えたからだろうか。

五時間目の体育。バスケットボール。

僕はいつも通りに動いた。パスを出し、シュートを決め、チームメイトを盛り上げる。完璧なプレー。完璧なチームプレイヤー。

でも、コートの端で見学している七瀬さんの視線を感じた。

彼女は、僕の演技を見抜いている。この完璧な浅羽律が、作り物だということを。

それを知っていて、なお僕のそばにいてくれる。

その事実が、嬉しいのか怖いのか、まだわからない。

放課後。

いつものように空き教室に向かおうとしたとき、橋本さんに呼び止められた。

「浅羽くん、ちょっといい？」

「うん、何？」

「あのね、来月の学園祭の実行委員、一緒にやらない？」

「学園祭？」

「うん。浅羽くんなら、みんなをまとめられると思うんだ」

断る理由はなかった。完璧な浅羽律なら、引き受けるべきだ。

「いいよ。やろう」

「本当？ありがとう！」

橋本さんは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ながら、僕は思った。

また一つ、仮面を重ねた。

空き教室に着いたのは、いつもより三十分遅かった。

「遅かったね」

七瀬さんが言った。責めるような口調ではなかった。ただ、事実を述べただけ。

「ごめん。ちょっと用事があって」

「……橋本さん？」

「え？」

「窓から見えた。橋本さんと話してたでしょ」

「……うん」

「別に怒ってないよ。浅羽くんにはそういう日常があるんだから」

そう言う七瀬さんの声は、少しだけ寂しそうだった。

「七瀬さん」

「うん？」

「僕は、ここにいるときが一番楽だよ」

「……知ってる」

「じゃあ、もう一つ」

「何？」

「橋本さんの前の僕は、演技だよ」

七瀬さんは少し驚いた顔をして、それから——

「知ってる。でも、言ってくれて嬉しい」

その言葉に、僕は少しだけ救われた。

完璧な演技は、いつか終わりが来る。

でも今は、この空き教室だけが、僕が仮面を外せる場所だった。