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第14話「花音の疑問」

「ねえ、浅羽くん」

空き教室で、七瀬さんが唐突に言った。

「うん？」

「浅羽くんは、なんで私に構うの？」

本を閉じて、彼女はまっすぐ僕を見た。その目は、いつもの静かな瞳とは違って、どこか切迫したものを含んでいた。

「構ってる……って言われると、なんか違う気がするけど」

「じゃあ、なんて言えばいいの？」

「一緒にいたいから、いる。それだけだよ」

「それが、わからないの」

七瀬さんは膝の上で手を握りしめた。

「私、友達いないよ。クラスでも浮いてるし、話しかけてくる人もほとんどいない。そんな私と一緒にいて、浅羽くんに何のメリットがあるの？」

「メリット？」

「浅羽くんはクラスの人気者でしょ。成績も良くて、運動もできて、みんなに好かれてる。そんな人が、私みたいなのと一緒にいたら——」

「損する？」

「……うん」

その問いに、僕は少し考えた。

確かに、損得で考えれば、七瀬さんと一緒にいることにメリットはない。むしろ、噂のリスクがある。僕の「完璧」な評判に傷がつく可能性がある。

でも。

「損得で人と付き合ってたら、それこそつまらなくない？」

「……綺麗事」

「かもね。でも、本心だよ」

「じゃあ、本心で答えて」

七瀬さんの目が、まっすぐ僕を射抜いた。

「浅羽くんは、私のことをどう思ってるの？」

心臓が止まるかと思った。

「どう、って——」

「友達？同情？それとも——」

彼女は言葉を切った。「それとも」の先は、言わなかった。

「……友達、だと思ってる」

「本当に？」

「本当に」

嘘じゃない。でも、全部でもない。

七瀬さんは僕の目をじっと見つめて、それから小さくため息をついた。

「浅羽くんって、嘘つくとき、声が少しだけ高くなるね」

「……え？」

「今の『本当に』、少し高かった」

見抜かれた。

また、この子に見抜かれた。

「……参ったな」

「答えなくていいよ。今は」

七瀬さんは窓の外に目を向けた。

「ただ、いつか教えてね。本当のこと」

「……うん」

約束した。でも、その「いつか」がいつ来るのか、僕にはわからなかった。

しばらく沈黙が続いた。でも、気まずい沈黙じゃなかった。

「七瀬さん」

「うん？」

「七瀬さんは、僕のことをどう思ってるの？」

同じ質問を返した。卑怯だとは思ったけど、聞きたかった。

七瀬さんは少し驚いた顔をして、それから——

「わからない」

「わからない？」

「うん。浅羽くんのこと、まだよくわからない。でも——」

「でも？」

「知りたいとは思ってる」

その言葉に、胸が熱くなった。

「……僕も、七瀬さんのこと、知りたいと思ってるよ」

彼女は少しだけ笑った。

「じゃあ、おあいこだね」

「おあいこ、か」

「うん。おあいこ」

帰り際、七瀬さんが珍しく先に立ち上がった。

「浅羽くん」

「うん？」

「明日も、ここに来る？」

「来るよ」

「……約束」

「約束」

彼女の背中を見送りながら、僕は思った。

七瀬花音は、僕に問いかける。

僕が避けてきた問いを。僕が見ないふりをしてきた感情を。

彼女の疑問は、いつも僕の核心を突く。

それが怖い。でも——

嫌じゃなかった。