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95．お断りだ

「リン君、気を付けてね」

「ああ、行ってくるよ。それからエルを頼む」

「うん！　任せて」

　屋敷の玄関で、俺はシトネに背を向ける。

　扉を開けて待っていたのは、二人の聖域者。

「遅いぞ、弟子」

　魔剣の鍛冶師エルマ・ヘルメイス。

「準備は良いかい？」

　現代最高最強の魔術師アルフォース・ギフトレン。

　そして俺は、彼の弟子だ。

「はい」

　向かうは第一級危険区域リチル大渓谷。

　強力なモンスターが跋扈する魔境であり、もう一人の聖域者アリスト・ロバーンデック。

　誘い込まれている以上、罠が仕掛けられている可能性が高い。

　それでも、この三人で向かえば、何にだって勝てる気がするよ。

「いきましょう」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　大渓谷への移動は、師匠の転移魔術を使った。

　渓谷付近は以前に訪れたことがあるらしく、手前までは一瞬で移動できた。

　そこからは徒歩だ。

　大渓谷は広く、長く続いている。

　一度最下部まで降りたら、あとはまっすぐ進むだけ。

「おかしいわね」

「ああ、不自然だね」

　二人が話している通りだ。

「モンスターが一匹もいない」

　ここは危険区域に指定されているほどの場所だ。

　その理由の一番は、強力なモンスターが複数生息しているから。

　だというのに、渓谷最下部まで来ても、一匹もモンスターが現れない。

「あたしらを恐れてるってタマでもないわね」

「うん。そもそも一匹もいないなんて状況がありえない。となれば……」

「すでに相手の術中ってことですね」

「その通りさ。どうする？　今なら引き返せるけど」

「ふざけてるんですか？」

「はっはっはっ、悪かったよ冗談さ。もちろん引き返すつもりはない。虎穴にいらずんばなんとやらさ」

「何だその変な言葉」

「僕も忘れたけど、むかーしの偉い人が残した言葉らしいよ」

「へぇ～」

　術中だと言いながら、この緊張感のなさはどうだろう？

　この人たちなら平気だと思うけど、さすがに警戒はしたほうが――

　と、俺が感じた瞬間だった。

　わずか一瞬、俺だけが動けなくなる。

「っ――」

　足元に注意が行く。

　黒い影がより濃くなり、俺の足首に絡んでいた。

　動けなくなった理由を悟った直後、影は膨れ上がり俺を覆い隠す。

　なるほど。

　そう来たか。

「リンテンス!?」

「大丈夫です。行ってきます」

　視界が黒く染まり、師匠たちの気配が消える。

「おいおい！　連れられちまったじゃんかよ！」

「リンテンス……」

「何笑ってんだ？」

「いや、成長したなと思ってね」

　敵の狙いに気付いて、わざと抵抗しなかったな。

「彼なら大丈夫だよ。僕たちはまず――」

　四方の影から、彼らを取り囲むように無数のモンスターが出現する。

「こいつら倒さないとね」

「ちっ、面倒な」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　黒い影に覆われている。

　取り囲むだけで、攻撃してくる感じはない。

　念のために蒼雷を発動させたが、必要なかったようだ。

　そのまま影は消え、視界が開ける。

「ここは……」

　影がなくなっても、周囲は暗かった。

　見上げれば星が見える。

　まだ昼間だというのに夜空が広がっていて違和感しかない。

「どこだ？　ここ……」

「大陸の西の果て」

「――!?」

　声は後ろから聞こえて、俺は瞬時に振り向く。

　そこには一人の男が立っていた。

　腰に剣を携え、闇より黒く感じられる雰囲気は、静かな恐怖に等しい。

　彼は続けて言う。

「世界で唯一、太陽の光が届かない場所がある。そこは一日を通して夜で、こうして星空が見えるんだ」

「あんたが……アリスト・ロバーンデックか？」

「ああ。初めまして、君はリンテンス・エメロードだな」

　真っ黒。

　最初に抱いたイメージがそれだった。

　外見的特徴だけじゃない。

　感じ取れる魔力が、黒く染まっているようだ。

「ここへ来たということは、メッセージは受け取ってくれたということか。良かった。彼女はちゃんとたどり着けたのか」

「エルのことか」

「エル？　ああ、あの情報屋の名前か。そうだ。でなければ生かす理由もない。もっとも瀕死だったが」

「お陰様で生きてるよ」

「……そうか、良かった」

　何だこいつ……感情が図れない。

　いや違う。

　どうしてこいつは……

「リンテンス、話の続きをしようか」

「続きだと？」

「ああ、この世界が正しいのかどうかの話だ。俺は間違っていると思う。だから変える」

「そのために悪魔と手を組んでいるのか？」

「ほう、やはり気付いていたか。だが間違いだ。俺は手を組んでいるわけではなく、利用しているだけだ。あれはただの手段でしかない。俺たち魔術師に守られるだけの人間を淘汰するための」

　淘汰する……だと。

「あんたは何を考えてる？　何がしたい」

「わからないか？　俺は魔術師だけの世界を作りたいんだ。真に強く、清い者たちだけの世界を！」

「そのために魔術師以外を殺すって？　ふざけるなよ！」

「なぜ怒る？　君だって被害者のはずだ。何もしていない癖に偉そうに利益だけを欲し、魔術師を利用するクズ共の」

　心当たりは……正直ある。

　たぶん、あの人たちのことを言っている。

　そうか。

　こいつも俺の過去を知っているんだな。

「君も変えたいとは思わないか？　この世界を正しくしたいとは思わないか」

「なら、そのための犠牲は？」

「厭わないさ。無論、俺自身の命もだ」

「そうか。だったら尚更、お断りだ！」

　俺はハッキリと答えた。

　彼は少しだけ驚いたように目を見開く。

「あんたの理想はわからくもない。でもな？　俺はその先にある未来が、正しいなんて思えない」

「……」

「それに……あんたはエルを傷つけた。その時点で、答えは決まってたんだよ」

「……そうか、それは残念だ」

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