93．影の脅威
「アリスト・ロバーンデックについて？」
「そうっす。何か知ってることがあれば教えてほしいっす」
ここは情報屋組合の総本部。
場所は王都の郊外にあると言われているが、それを知る者は組合に所属する者のみである。
リンテンスにアリストの調査を依頼されたエルは、情報を求めこの場所へやってきた。
情報を得る最短ルートは、情報を持っていそうな人に聞くこと。
同じ情報屋なら、自分が知らない情報も持っているかもしれない。
対価は必要だが、同じ情報屋同士なら、情報こそが対価となり得る。
彼女は優秀な情報屋だ。
交換材料となる情報もたくさん持っている。
だが……
「悪いが教えられないな」
「なぜっすか？ ほしそうな情報ならこっちにもあるっすよ？」
「いくら積まれても駄目だ。悪いことは言わねぇからよ。この件に深く関わるな」
「それはどういう――」
「忠告はしたぜ。無視すんのも勝手だが、そのときはどうなっても文句は言うなよ」
「あ、ちょっ――行っちゃったっす」
情報を聞こうとした男は、エルに忠告だけ言い残し去っていった。
エルは悩み考える。
何か面倒なことになってそうっすね～
普段なら潔く手を引くところっすけど、今の依頼主はお兄さんっすから。
エルも良い所を見せないとっすよね！
エルは危険な香りを感じつつ、私情を優先することにした。
この行動はプロとしては失格だ。
エル自身もそれを理解しながら、続行することを選んだ。
それほど彼女にとって、リンテンスへの気持ちを強く大きかったということだ。
助けられた恩義より、心の内に宿った恋の炎が猛々しく燃えている。
しかし……
この判断は間違いだったと、後に後悔することになる。
その後も他の情報屋に聞いてみたエルだったが、帰ってくる答えはほとんど同じ。
皆、深入りするなと警告するばかりだった。
いよいよきな臭くなってきたと感じ、エルも慎重に行動を開始する。
最新の目撃情報屋、類似した情報をなどを集め、彼が今どこにいるのか、何をしているのかを探っていく。
もちろん簡単に見つかることはない。
エルは優れた情報屋だが、こればっかりは運も絡んでくる。
今回の場合、彼女には運も味方した。
「見つけたっすよ」
調査開始から間もなくして、有力な情報を掴むことに成功したエル。
これは彼女にとっても予想外の収穫だった。
長期戦の構えだったっすけどまさかこうも早く掴めるとはラッキーっすね。
今のエルは運も味方につけてるって感じっす。
などと喜び調査を続行。
次々に繋がっていく情報を頼りに、彼女はアリストの居場所を探り当てる。
そして、とある日の夜――
（あれが……）
王都から二つ離れた小さな町で、エルは遂にアリストを発見した。
深夜で人通りはなく、明かりも少ない暗い路地を、マントの男が一人で歩いている。
怪しい雰囲気を醸し出しながら、どこへ行くともわからない。
エルの頭の中は二つの感情に分かれていた。
一つは、この状況と危険から、すぐに立ち去ったほうが良いという本能的な警告。
そしてもう一つは、アリストがどこへ向かっているのか、どこで潜んでいるのかが知りたいという好奇心。
この好奇心の根元には、リンテンスの役に立ちたいという思いがある。
彼女は後者の気持ちを選択した。
そのままアリストを尾行する。
（曲がった！）
小さなわき道の逸れたアリスト。
気付かれないよう急いで尾行するが、彼が曲がった先は行き止まりだった。
（あれ？ どこに――っ！）
彼女の足元に何かが這い寄る。
下を向いても何もない。
あるのは黒く染まった影だけだった。
そう、影だ。
「わっ！ うっ……」
影が盛り上がり、触手のように形を変え彼女を襲う。
手足を拘束された口も塞がれてしまった彼女は、叫ぶことも逃げることもできなくなった。
そこへトントンと、足音が一つ聞こえる。
「俺の周りを嗅ぎまわっているネズミがいる聞いたが、思ったよりも小さいネズミだったな」
アリスト・ロバーンデック。
影を操り彼女を拘束したのは彼の魔術だった。
し、しまった……
尾行してるのもバレてたっすか？
いや違うっすね。
たぶん最初から誘い込まれて……何やってるっすか。
こんなの最初から気付けたことなのに。
彼女は激しく後悔している。
だが、そんなことは無意味だとも知っている。
捕らわれてしまった時点で、彼女の運命は決した。
「さて、誰の差し金か？ まぁ大体予想はつくが……」
「――んぅ！」
エルを睨むアリスト。
次の瞬間、影の刃の一本がエルの腹に穴を開けた。
強烈な痛みがエルを襲う。
それでも逃げることはかなわず、口も塞がれてわめくことすらできない。
「丁度良い。お前は餌になる」
そう言って、アリストはエルに何かを伝えた。
耳元で囁くように。
それから彼は影を解除する。
解放されたエルは地面に転がり、ゴホゴホと血反吐を吐く。
「しっかり伝えろよ。まぁせめて、そこまでは生きててもらわないと困る」
アリストは立ち去っていった。
残されたエルは、重傷を負いながらも生きている。
「生きてる……エルは……お兄さん」
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