88．脅し合い
師匠のお願いは、たった一言で返された。
「う～ん、一応もう一回くらい聞いても良いかな？」
「お断りだと言ったんだよ。何度聞いてもあたしの答えは変わらないね」
師匠とエルマさんは視線を合わせ、無言のまま見つめ合う。
睨んでいるわけではない。
師匠もエルマさんも冷静で、落ち着いていた。
「もう少し考えてはくれないかな？」
「嫌だね。どうせ考えたって結果は同じだ。あんな面倒な連中の相手なんてするつもりはない」
「だから、この間も出てこなかったよね？」
「ああ。あたしじゃ戦っても勝ち目は薄かったからな」
勝ち目の低い戦いには参加しない。
師匠が以前、エルマさんのことをそう話していたことを思い出す。
どうやら事実だったらしいことに、少なからずガッカリしている自分がいた。
「大体、アベルのおっさんとシュトレンの爺さんが負けたんだろ？ あの二人より戦闘力で劣るあたしが、何の役に立つのさ」
「それも知ってるんですか？」
「当たり前だろ」
当たり前？
同じ聖域者が命をかけて戦っているのに、それを知っていて隠れていたのか。
いいや、わかっていたことだ。
師匠からもそういう人だとは聞いていたから。
だとしても、あの戦いを生き延びた俺たちには、怒る権利があると思う。
「へぇ～ あたしに喧嘩を売ろうってか？」
「……別にそんなつもりはありませんよ」
「はっ！ 顔と言葉が一致してないわよ？ ガキんちょ」
わかりやすい煽りに感情が高ぶった俺は、思わず手を出しそうになる。
そんな俺を静止したのは師匠だった。
師匠は俺の前に腕を出し、小さな声で言う。
「落ち着きなさい」
「すみません」
冷静さを取り戻した俺はすぐに謝った。
もちろん彼女にではなく、止めてくれた師匠に対してだ。
「エルマも、あまり彼を虐めないでおくれ」
「はっ！ 悪かったわね。アルフォースの弟子だからついって感じ」
「また僕の所為にしないでほしいな。とにかく冷静に話し合おう。僕らは別に戦いに来たわけじゃなしい、そもそも敵じゃない。僕らの敵は悪魔だよ」
「……はい」
その通りだから反省する。
あとここは師匠に任せたほうが良さそうだ。
俺は目配せで、師匠に後は頼みますと伝えた。
師匠は目をパチッと瞬きさせる。
任せなさいと言っている。
「エルマ、君はもしかして、悪魔の件は自分と無関係だと思っていないかい？」
「は？ 何だよそれ」
「君も無関係じゃないってことさ」
「……どういう意味だ？」
「悪魔の狙いは、この世界への進出と支配。そのためには両界を塞ぐ蓋を排除しなければならない。そしてその蓋を無意識に維持しているのは、僕たち聖域者だ」
この時点でエルマさんは察したのだろう。
話を聞いていた彼女の目つきが変わる。
「わかるかい？ 彼らの狙いは僕たち聖域者だ。主君たちの妨げとなる僕たちを、最初に殺すため動いているのさ」
「……なるほどな。ならあの二人はまんまとおびき出されたってことか」
「その通りだよ。君は運が良かっただけだ。もしも今回来ていた悪魔が第三の柱なら、君の居場所なんて筒抜けだったはずだよ」
第三の柱？
師匠が戦ったていう幹部と同じ悪魔の一人か。
今の口ぶりからして、探索に長けた能力を持っているらしい。
師匠は続けて彼女に言う。
「僕が殺されれば、確実に次は君の番だよ？ 悪魔たちが総力を挙げて君を探し、殺しに来る。いつまでも逃げられない」
「アルフォース、それはあたしを脅しているのか？」
「うん」
師匠は堂々と答える。
「君だって脅迫文を送ってきただろう？ あれの御返しさ」
「ちっ、相変わらず性格悪いな」
「お互い様さ」
二人は呆れたように笑う。
それからエルマさんが大きくため息をついた。
「仕方ないな。でもあたしが戦っても勝てないと思うぞ？」
「別に戦ってほしいわけじゃないよ。僕らは君に協力してほしいだけさ」
「その協力って言うのは？」
「簡単に言うとサポートをしてほしい。戦うのは僕と、リンテンスが請け負うから」
師匠の視線に合わせて、エルマさんがこっちを見る。
俺がこくりと頷くと、エルマさんは小声で「なるほどな」と呟いた。
「で？ サポートって？」
「魔剣を作ってほしい。悪魔を斬れるだけの魔剣を」
「へぇ、そいつは面白そうだね」
魔剣の話になった途端、彼女の表情が良くなった。
本当に魔剣づくりにしか興味がないらしい。
「つってもお前たち二人は持ってるだろ？」
「僕らじゃないよ。ほしいのは僕ら以外……僕やリンテンス以外にも、悪魔と戦える可能性を持つものがいる。たとえばここにいるシトネちゃんとかね」
突然、師匠がそんなことを言い出した。
俺も不意を突かれて驚いたけど、一番驚いていたのは本人だろう。
「え、えぇ!? 私ですか!?」
飛び上がりそうなほど声をあげるシトネ。
その反応になるのも無理はない。
いきなり何を言い出すのかと、師匠に言いたくなった。
「真面目に言ってるのか？」
「僕はいつだって真面目だよ。だから手始めに、彼女の魔剣をうってくれないかな？」
「いいぜ！ そういうことなら飛びっきりのを作ってやる」
当のシトネを放置して、二人で盛り上がっている。
しばらくの間、シトネはわけもわからずアタフタしていた。
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