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9．中間試験（ドラゴン退治）

　修行開始から一年。

　たったの一年が、俺には何十年分くらい濃く感じられた。

　毎日続く師匠の扱きに耐え、俺も着実に成長していると実感する。

「ふむふむ、魔力量は一年前の三倍かな？　コントロールも格段に向上しているね」

「ありがとうございます。術式の方はまだまだ途中ですけどね」

「まぁ仕方がないさ。君が取り掛かっている術式は、これまで作られてきた術式とは毛色が違う。僕でも最初は思いつかなかったことだからね」

　俺の開発途中の術式。

　まだ名前すら決めていないけど、完成すれば唯一無二の武器になる。

　師匠にも協力してもらって、何とか達成率は半分といったところか。

「さてさて、君もだいぶ成長したことだし、そろそろ僕も自分の仕事をしようかな」

「えっ、それってどういうことですか？」

「う～ん、基礎に応用それ以外。色々と教えてきたけど、もう僕が君に教えることはあんまりないんだよ。だから、僕との修行は一旦終わりにしようと思ってね」

「そ、そんな！　俺はまだ師匠から学びたいことが――」

　焦って声をあげる俺の口を、優しく人差し指で止める。

　師匠はニコリと微笑んで言う。

「今の君なら一人でも先へ進める。僕が教えたことを忘れさえしなければ……ね」

「……忘れませんよ。師匠に教わった何一つ、取りこぼさないように頭へたたき込んだんですから」

「はっはっはっ、それは嬉しいね。だったら尚更大丈夫だ」

　師匠は安心したようにほっと息をもらす。

　こういう時の師匠は切なげで、どこか別のものを見ているように感じる。

「それにこの一年で、僕への依頼がたーんまり溜まっているんだよ。全部すっぽかしていたからね」

「えぇ……そうだったんですか？」

「うん、面倒だったし」

　俺のためじゃないんだ……

　ちょっとガッカリしたな。

「さすがに誤魔化せない量になってね。一度ぜーんぶ終わらせてこようと思うんだ」

「どれくらいかかるんですか？」

「さぁ？　最低でも二、三年はかかると思うよ」

「そんなに……」

　三年も一人で修行しなくちゃいけないのか。

　この広いだけで何もない屋敷で……

　不安が身を包みそうになった俺の頭に、師匠はポンと手を乗せる。

「大丈夫。君はもう一人ではない。離れていても、僕が師匠であることは揺るがぬ事実だ」

「師匠……」

「君はまだ子供だ。寂しさもあるのはわかっている。でも、子供であると同時に、君は魔術師でもあるんだ」

　師匠の瞳が力強く、俺を見つめて言う。

「魔術師ならば、己の目的に一番近い道を進みなさい。とことんどん欲に、効率よく進んでいく。早く追いついてくれると、僕も嬉しい」

「……はい！」

　このとき俺は、師匠が俺を弟子にしてくれた本当の理由に触れた気がした。

　俺が力強く返事をすると、師匠は微笑んで手を離した。

「まぁでも、旅立つ前に試験だけは受けてもらうからね？」

「試験？」

「そうさ。この一年間で君がどれだけ成長したのか。雰囲気ではなく形で証明してもらおう」

　師匠は悪戯をしかける子供のような笑顔を見せる。

　この笑顔をするときは大抵、何か相当きつい内容をふっかけてくる時だ。

　俺は覚悟して、ごくりと息を飲む。

「着いてきなさい」

　師匠に連れられ移動した先は、王都からも百キロ以上離れた山脈のふもとだった。

　転移魔術を使ってひとっ飛びとは言え、この距離の移動は初めてだ。

「師匠、ここは？」

「グレートバレー山脈だよ。君も名前くらい聞いたことあるんじゃないかな？」

「グレートバレー……確か王国最大級の山々が連なる山脈で」

「そして！」

　何かが空を舞った。

　黒くて大きい翼を広げ、空を覆い隠す。

　獰猛な牙を見せ、鋭い眼光で睨まれれば、怯んで足が震える。

　圧倒的な存在感と強さは、全生物上の頂点の一つに君臨する。

　その名は――

「ドラゴン!?」

　黒き竜が吠える。

　思い出したが、この山脈はドラゴンが生息する一級危険区域だ。

　普通なら絶対に近寄らない。

「最終、いや中間試験かな？　このドラゴンを一人で倒しなさい」

「ちょっ、正気ですか師匠！」

「もちろん！　僕が無茶ぶりで嘘を言ったことがあったかい？」

　ないですよ。

　だから焦っているんじゃないですか。

「さぁ、この程度の相手に勝てないようじゃ、聖域者にはなれないよ」

「くっ……」

　吠えただけで空気が軋む。

　呼吸も普段より荒っぽくなって、簡単に息切れを起こしそうだ。

　数十メートルを超える巨大さ。

　そもそも飛行しているから、地上で戦うことは圧倒的に不利。

　でも、師匠がやれといえばやる。

　倒せるというのなら、それに間違いはない。

「やってやる！」

　俺は全身に雷を纏う。

　まだまだ試作段階の術式は使えない。

　既存の術式でどこまでやれるか。

　拳を握り、思いっきり前を殴る。

　その衝撃と一緒に雷撃を飛ばし、ドラゴンを攻撃した。

「うん、いいね！　無詠唱かつ術式展開も省略できている。でも残念ながら、その程度じゃ倒せない」

　ドラゴンは怒り、尻尾を高速で打ち付けてくる。

　雷を纏った俺は横に跳び避け、続けて雷撃を放っていく。

　悲鳴のような叫び声をあげるドラゴン。

　ダメージはあると考えていいのだろうか。

「いや！　これじゃダメだ！」

　文献で読んだドラゴンの記述。

　それによると、ドラゴンの鱗は鋼鉄の何倍も硬く、熱や電撃も通しにくい。

　ダメージは大してないと考えるべきだ。

　おそらく俺の魔術だけでは、大ダメージは与えられない。

　加えて――

「気を付けなさい！　ブレスだよ」

　師匠の声が聞こえた。

　その直後、ドラゴンは大きく口を開けて炎を吐き出す。

「っ……なんて広範囲なんだ」

　消耗すればこちらが不利。

　いずれ俺の動きも捉えられて、燃やされる未来が予想できる。

　そうなる前に倒すなら、方法は一つ。

「やるしかないか」

　俺は距離をとり、右腕を天に掲げる。

　ドラゴンには俺の雷撃を何発か食らわせた。

　しばらく電撃の痕が残る。

　それを目印にして、大自然の力を使おう。

「雷魔術の中で最大の威力――これでも食らえ！」

　集まった雷雨。

　ゴロゴロと鳴り響くそれを、魔術の力で制御する。

　自分の力で足りないのなら、自然の雷撃をお見舞いするまで。

「雷魔術奥義――天雷(てんらい)」

　雷一閃。

　ドラゴンの頭上に雷撃が降り注ぐ。

　悲鳴を上げるドラゴン。

　いかに高度な鱗と言えど、天然の雷撃に俺の魔力を上乗せした一撃なら、鱗を超えて内部へダメージを与えられる。

「はぁ……はぁ……」

「うん、お見事！　さすが僕の弟子だね」

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