83．ライバル宣言
俺の監視のもと、師匠に皿洗いをさせシトネたちの元へ戻る。
後から心配になって、少し大股で彼女たちの様子を見に行くことに。
「そんなに焦らなくても大丈夫だと思うよ」
「師匠の大丈夫は当てになりませんから」
「酷いな～ 僕は君の師匠なのに」
「だからでしょうね」
皮肉交じりに言いつつも、内心では師匠と同意見だった。
席を外したのはたった数分。
その僅かな時間で起こる事件などないだろうと。
だから、正直かなり驚かされた。
お待たせと、言いながら食堂に入ろうとした直前だ。
ただならぬ雰囲気を感じ、脳裏に嫌な予感が過る。
俺は咄嗟に立ち止まり、師匠もそれに合わせて立ち止まった。
恐る恐るこっそり中を覗くと……
「……」
「……」
無言で向かい合う二人。
静まり返った部屋。
明らかに何か起こった後の光景が飛び込んできた。
「えぇ……」
「何だか嫌な雰囲気だね～」
小声で師匠と話しながら、彼女たちを見守る。
この空気の女子二人に割って入れる精神力はさすがの俺にもない。
師匠は行けちゃいそうだから、そっと前に立ち出れないようガードする。
「シトネさん」
すると、静寂を破ったのはエルだった。
彼女は続けて、シトネに問いかける。
「もう一度聞くっすよ？ シトネさんはお兄さんのこと……好きなんすか？」
「ん？」
「おやおや」
どういう状況なのでしょうか？
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
リンテンスとアルフォースが去った後、残された二人は互いに顔を合わせる。
「行っちゃったっすね」
「そうだね」
「ついて行きたいっすけど、あれはダメな感じっすね～」
「うん。二人だけで話したいことがあるみたいだね」
二人とも、アルフォースの真意を読み取っていた。
本当は手伝いたいと思いながら、空気を読んで残ってくれていたのだ。
そして、今日が初対面の二人で残されれば、会話に困る。
「シトネさんはお兄さんとどこで会ったんすか？」
「え、私？」
「そうっすよ。エルは教えたのに自分だけ知らないのは不公平っす」
「そ、そうかな？ えーっとねぇ」
というわけでもなく、意外にも会話は弾んでいた。
元々コミュ力の高い二人だったこともあり、リンテンスという共通の友人がいたことも大きいだろう。
性格的にも両者は近いものがあり、決して相性は悪くない。
むしろ良いほうだと言える。
ただ一点、似ているからこそ相容れないものを除けば……
「それからずっと一緒に暮らしてるんだよ」
「へぇ～ でもエルはそれよりもーっと前からお兄さんと知り合ってたっすからね～」
「べ、別に時間が長いほうが良いってわけじゃないよ！ 重要なのは中身だからね！」
「エルはお兄さんの仕事をサポートしたりしてたっすよ？ お兄さんにとってもエルは大事なパートナーだったに違いないっすからね～」
そこからの攻防は激しかった。
互いにマウントを取りきれず、次から次へと攻撃ならぬ口撃を続ける。
しかし不毛な戦いであることに気付き、一時的に攻防の波が止まる。
「大体何なんすか！ シトネさんはお兄さんのこと好きなんすか？」
「へっ……」
そこへエルの確信をつく一撃。
思わずシトネも赤面して、言葉を詰まらせる。
「エルは大好きっすよ！ お兄さんと恋人になりたいし、結婚してゆくゆくは子供もほしいっす！」
「こ、子供!?」
畳みかけるような連続口撃。
たまらずシトネもたじろぎ慌てる。
「どうなんすか？ シトネさんは！」
「……」
この時、シトネの頭の中はリンテンスとの思い出で溢れていた。
無意識に、それでも間違いなく彼への好意を持っている。
だが真っ向からその好意に彼女は気付いていなかった。
家族や周囲から見放された彼女にとって、好意は遠く理解しがたい感情の一つだったからだ。
それを彼女は思い出しつつあった。
リンテンスと出会い、彼と触れ合い助けられて、彼に惹かれる自分に気付く。
そして渦中の男は――
「何この状況……」
すぐ近くにいた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
戻ってきたら予想以上の修羅場を迎えていた。
俺と師匠は出入り口に隠れて様子をうかがっている。
「いや～ 面白いことになってるねぇ～」
「ワクワクしないでくださいよ！」
小声でのやり取りにも限界はあるが、幸いなことに二人とも互いに集中していて気付いていない。
ことの経緯を知らない俺には、なぜこうなったのか理解できない。
何となく察する程度はできるけど、気恥ずかしくて考えたくないというのが正しい。
そんな俺にも届く確かな声で、シトネが言う。
「好きだよ」
その言葉が、俺の胸にドクンと衝撃を与える。
「私もリン君が好き。大好き！ エルちゃんに負けないくらい、私だってリンテンス君が大好きだよ」
シトネ……
彼女の頬が赤くなっている。
たぶん、俺の頬も同じくらい赤くなっているのだろう。
彼女の好意を感じながら、ハッキリと言われたのは初めてだった。
誰かに好意を抱かれるって、こんなにもドキドキするものなのか。
胸の高鳴りが治まらない。
シトネの顔を見るのが恥ずかしいのに、彼女から目が離せない。
「君はどうしたい？」
そんな俺に師匠が問いかける。
俺は……俺はどうしたい？
彼女の……いや、彼女たちの好意になんて答える？
浮かび上がる思い出と、自分自身の思い。
「……まだわからないです」
「そうか。じゃあわかったら、ちゃんと伝えなさい」
「はい」
今はまだ、自分の気持ちがわからない。
わかっているのかもしれないけど、上手く掴めない。
もう少し、あと少しで届きそうなのに。
彼女たちと一緒にいれば、この気持ちに届くのかもしれないな。
というわけで新連載開始しました！
タイトルは『僕らの恋は偽物だったと婚約破棄した癖に戻って来い？ 今の私は地味で目立たないけど素敵な彼に夢中なので結構です』になります。
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