81．素直さ
『インチキ聖女』が第2回アース・スターノベル小説大賞にて入選しました！
「やぁリンテンス！ シトネちゃんもおかえりなさい」
「遅かったすねぇ～ 待ちくたびれたっすよ！」
「「……」」
依頼を終えて屋敷に帰ると、師匠が帰ってきていた。
ちゃんと帰ってきていることにも驚いたが、エルが一緒にいるのは予想外過ぎて、一瞬俺たちはポケ―ッと呆けた。
「ねぇ、リンテンス君？」
「はい」
さっきまで上機嫌だったシトネから、バチバチと電流みたいなものが流れている……気がする。
「アルフォース様はともかく……何でこの子もいるのかなぁ？」
「し、知りません……」
「本当かなぁ～」
シトネにグリグリと背中を抓られている。
痛いし怖いし、反応に困る。
全くもう、今日は初めて見るシトネで胸がいっぱいだよ。
「で、師匠はともかく、エルはどうしてここに？」
「いや～ エルも来る予定はなかったんすけどね～」
「僕が誘ったのだよ。さっき街で偶然会ってね？ 久しぶりだし、せっかくなら夕食でもと」
「そうなんすよ～ アルフォース様にナンパされたらエルも断れないっすからね～」
「アルフォース様が……」
それを聞いてシトネは、ギロっと師匠を睨むように見つめた。
ビクリと反応した師匠は、誤魔化す様に笑いながら俺に近づき、ひそひそ声で尋ねる。
「はっはっはっ……シトネちゃんの目が怖いのだけど」
「後で謝っておいてください」
「よくわからないが了解だ」
今のシトネは師匠にも噛みつくのか。
あと夕食誘うのは良いけど、作るのは結局俺なんですよね。
「みんな少し待っててくれるかな？ 今から準備するよ」
「じゃあ私が手伝うよ」
「お、おう。よろしくシトネ」
シトネと二人きりになることに若干の抵抗感を覚えたのは、このときが初めてだった。
その後は四人分の夕食を用意して、お腹いっぱいになるまで食べた。
賑やかに、ワイワイ話しながらの食事は良い。
行儀は良くないけど、食べる楽しさが倍増する感じだ。
「いや～ お腹いっぱいっすよ！ 相変わらずお兄さんの料理は絶品っすね」
「お粗末さまでした」
三人とも綺麗に食べてくれている。
空になった皿を見て嬉しいと思えるのは、作った側の特権だろう。
俺は小さく微笑み皿を重ねていく。
「片付け手伝うよ」
「いいよこれくらい。シトネは料理手伝ってくれたし休んでてくれ」
「そうだとも。シトネちゃんも上手く甘えることを覚えたまえ」
「師匠も偶には手伝ってください」
うっと小さな声で言う師匠。
重い腰をあげながら、俺に視線を送る。
「やれやれ、弟子の頼みは断れないね。よーし！ 偶には僕も手伝ってあげようじゃないか！ 女性陣はしばし歓談を楽しみたまえ」
「じゃあこれ運んでください」
重ねた食器をどさっと師匠に渡す。
「うん。最初から容赦ないね」
「師匠の弟子ですから」
他愛もない話をしながら、俺と師匠はキッチンへ向かう。
洗い場へ皿を置き、おほんと咳ばらいをする師匠。
そして――
「ようやく二人きりになれたね」
師匠は決め顔でそう言った。
それに対する俺の反応は、当然何言ってるのこの人、という顔だ。
「その顔で言わないでくださいよ」
普通にぞっとする。
「はっはっはっ、ノリが悪くなってしまったね～ 会ったばかりの君なら、もっと大げさに反応してくれたというのに」
「成長したと言ってください。それで話って何です？」
俺が尋ねると、師匠の表情は一変して真剣さを増す。
さっきの目配せは、俺にだけ伝えたいことがあるという合図だ。
それに気づいたから、俺は師匠を連れて二人から離れた。
多少強引だったし、勘の良い二人は気付いているかもしれないけどね。
「良い話……ではないですよね」
「そう身構えなくて良いよ。ただの情報交換だから」
「嘘つかないでくださいよ。それなら二人を避ける必要はないでしょ」
「シトネちゃん一人だったらそうだね」
「エルの方ですか？」
師匠はこくりと頷く。
何となく理由はわかるけど、俺はあえて否定的に言う。
「彼女は信用できると思いますけど」
「うん、僕もそう思うよ」
「じゃあ何で？」
「彼女が情報屋だからだよ」
師匠は水を流し、皿を洗いながら言う。
「まぁ彼女が情報を漏らすとは思っていない。ただ問題なのは、彼女が所属している組織のほうだ」
「……情報会」
「そう。全情報屋が所属する大組織。元締めは、四世代前の聖域者の血族だね。情報を得るためなら手段は選ばない。買ってくれるなら相手が誰でも構わない。基本的にはそういう思考の集まりだ」
師匠が何を言いたいのかわかった。
つまり、情報屋が悪魔と通じている可能性も、ゼロではないということ。
不用意に情報を伝えることにリスクがあると言っている。
師匠は皿を洗い終え、水を止めて布を取り出す。
「それに彼女は素直過ぎる。情報屋とは思えない程……ね。そこに付け込まれると弱い」
「確かに……そうかもしれませんね」
「まぁでも、彼女に協力を依頼するという判断は間違っていないさ。やはり情報収集のプロであることに違いはない。僕らが調べるより何倍も早いし正確だ」
「知ってたんですか？」
「彼女が教えてくれたよ。僕のことを信用しているからこそだけど、その素直さが仇とならなければいいいね」
この師匠の発言は、後に予言となる。
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