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79．グレータークロコダイル

　シトネの一撃に貫かれたキメラが、よだれを垂らしながら倒れる。

　さすがのキメラも、頭を貫かれれば終わりだ。

「倒した……よね？」

「ああ、見ての通り。お見事だったな」

　俺がそう言うと、シトネは嬉しそうに身を震わせ、左手で握りこぶしをつくる。

　今のシトネなら当たり前の結果だと思うし、彼女自身も勝つことに疑いはなかっただろう。

　それでも自分が止めを刺したこと、強敵を倒したことは素直に嬉しい。

　俺も初めて一人でモンスターを倒した時は、密かに興奮していたことを思い出した。

「さぁ、次にいくぞ」

「うん！」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　グレータークロコダイル。

　世界各地の沼で目撃情報の寄せられているモンスターであり、世界で一番巨大なワニ。

　その体長は三十メートルを超え、観測された個体で最も大きかったものは、五十メートルに届く大きさだったという。

　単純な大きさだけでも、キメラを上回る迫力なのは間違いないだろう。

　そして、グレータークロコダイルの最大の特徴は、その大きさではなく硬度にある。

　全身を覆う黒い鱗は、あらゆる攻撃に耐性を持つとさえ言われ、並みの攻撃では傷一つ付かないほど頑丈だ。

「こんな森の中に沼なんてあるの？」

「あるんだよ。ここを真っすぐ行くとでかい沼がな」

「へぇ～　そこにおっきなワニがすくっちゃったんだね」

「そういうこと。前に倒したのが二年前だし、子供が残ってたのかな」

「えっ、この依頼も初めてじゃないんだ？」

　二年前の同じ場所で、でかいワニが生態系を荒らしているという情報から、依頼を受けたことがある。

　その時に倒した個体は、確か四十メートル近い大物だったな。

　早々増えるモンスターでもないし、もう二度と戦うことはないだろうと思っていたけど。

「取り逃してたなら俺の責任だしさ」

「リン君ってそういうところ真面目だよね」

「俺は常に真面目なつもりだけど」

「そうだったね！」

　シトネがニコッと笑う。

　何だか意味深な反応だけど、引っかかることでもあったかな？

　森の中を進み、しばらく経つ。

　すると、湿り気が多くなり、生えている木の種類も変わってきた。

　根が長く地表から飛び出ていて、木の根だけで視界が忙しい。

　地面は湿っているし、薄く水が張っている。

　この辺りは湿地帯に近い環境だ。

　沼はさらに先へ進むと広がっている。

「本当にあった！」

「信じてなかったのか？」

「信じてたけど、やっぱりびっくりだね」

「そうか。ならもっと驚くものがあそこにあるだろ？」

　と、俺はまっすぐ前を指さす。

「え、何？」

　シトネが視線を向ける。

　茶色く濁った水が広がる沼。

　その中心に、黒い陸地が出来ている。

　いや、それは陸地などではなく、俺たちのターゲットの背だ。

「もしかして……」

「あれがグレータークロコダイル、の背中だな」

「背中だけでもう大きいんだね……」

　全体の半分も見えていないだろう。

　おそらく鼻であろう部分が出ているから、こちら側に頭が向いているとわかる。

　ぱっと見は、ただの黒い地面にしか見えない。

　近づけば鱗の光沢もわかるだろう。

「こっちに気付いてない？」

「いいや、たぶんわかって放置してる」

「そうなの？　じゃあこっちから仕掛けちゃおうよ」

「いいけど効かないと思うぞ」

　グレータークロコダイルの鱗は、魔術の奥義すら弾いたという伝説がある。

　防御力という面で語るなら、必ず名前があがるモンスターの一種。

「前は俺の赤雷も通らなかった」

「そんなに!?　ワニのモンスターって雷が弱点だった気がするけど」

「こいつは違う。というか一番効果のある雷属性でも耐性が高いってことだ」

「そ、そんなの無敵じゃ……前はどうやって倒したの？」

　シトネが思い出したように尋ねてきた。

「頑丈なのは鱗の部分だ。腹と口は大して堅くないから、そこを狙った」

　蒼雷で近づき、首元を殴打して口を開かせ、そこに最大出力で赤雷をぶち込む。

　一撃じゃ足りなかったから、これを何回か繰り返した。

　腹を見せてくれると一番楽だったのだけど、この重量を持ち上げるのは至難のわざで、結局口がやりやすかったな。

「じゃあ今回もそうする？」

「いいや。前の俺じゃそれが限界だった。でも今は――」

　憑依装着！

「力でねじ伏せられる！」

　未来の力を宿し、瞳の色は虹色に光る。

　身体への負担が大きいが、数秒程度ならほぼノーリスクで使える。

「下がっていてくれ」

「う、うん！」

　シトネが離れたことを確認してから、俺は両手を前で合わせる。

　指先をクロコダイルに向け構え、赤雷を発動。

　分散した雷を、指先に集中させる。

　微細なコントロールが可能となった今なら、貫通力を極限まで高められる。

　後はただ、矢のように放てばいい。

　ここで放たれる殺気に気付き、クロコダイルが全身を現す。

　大きさは以前に戦った個体と同じかそれ以上。

「気づかれたよ！」

　迫るクロコダイル。

　そこへ――

「赤」

　赤い閃光が放たれる。

　一筋の雷は、一瞬にしてクロコダイルを串刺し、バシャンと水しぶきが舞う。

「ふぅ」

「す、凄い！　凄いよリン君！」

　興奮して飛び跳ねるシトネを見て、俺は安堵する。

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