75．調べてほしいこと
エルとの出会いは唐突なものだった。
今の話ではなく、昔のお話。
冒険者になって三か月ほど経ったころから、俺の名前は密かに囁かれるようになっていた。
数か月前に冒険者となった男が、ありえない勢いで依頼をこなしている。
そんな噂が自分の耳にも入り込んできた頃だと思う。
「お兄さんを調査してほしいって依頼がエルの所にきたんすよ。そんで尾行したり身辺調査したりしてたんすけど、これがまた大変で」
やれやれというジェスチャーをするエル。
彼女が俺の周りを付け回っているのは気付いていた。
とは言え、色々と知られてはまずいわけで、あえて危険な場所へ行ったりとか。
間接的に諦めてくれるよう行動した。
それでも彼女は諦めず、依頼をこなすため俺についてきた。
そんな折、彼女がモンスターに襲われてしまった。
「そこをお兄さんが颯爽と助けてくれたんすよ！」
「ストーカーされてたのに？」
「いや、気づいたら助けてて……」
「ふぅん、まぁリンテンス君ならそうするだろうと思うけどさ」
「お人よしっすからね～」
うんうん。
と、二人そろって頷いている。
なんでそこは息があうのか……
「えーっと、それで助けた後はどうしたの？」
「直接話を聞いて、教えても良いことだけ伝えたよ。その代わり、もう俺を付け回さないよう約束してもらった」
「それをきっかけにして何度か仕事で関わるようになって、仲良くなったんすよ」
「そっか～ で、いつキスしたの？」
「うっ」
「助けられたときっすね」
話題を逸らせてたと思ったのに。
シトネはじとっと俺を見つめてくる。
「だから誤解なんだって！ 助けようとしたときにエルが倒れ込んできて、咄嗟に受け止めたらその……」
「キスしちゃったの？」
「……はい」
って何で俺、シトネに責められてるんだろう。
何だか謝らなきゃって衝動にかられて謝ってるけど、自分でもよくわからないな。
「わ、わかってもらえた？」
「……うん。不可抗力なら仕方がないね」
ようやく理解してくれたようだ。
俺はほっとしてため息をもらす。
表情は、まだ言いたいことがありそうな感じだけど。
「終わったっすか？」
「誰のせいだと思ってるんだよ」
「あっはは～ まぁ良いじゃないっすか！ 改めて、情報屋のエルっす！ シトネさんとはこれから長い付き合いになりそうっすから、よろしくっすよ」
「そうだね。こちらこそよろしく」
バチバチバチ。
二人の視線で火花が散っているように見えるのは、たぶん気のせいじゃないと思う。
「な、なぁエル。いくつか聞きたいことがあるんだけど」
「何すか？」
「前より見られてる気がするんだが、俺がいない間に何かあったのか？」
「それはあれっすよ。お兄さんが突然いなくなったから、どこかで死んだんじゃないかーって噂が流れてたっすね」
「そういうこと」
生きてたのか、みたいな驚きで注目されていたのか。
一つこれで疑問が解けた。
「他には特になかったか？」
「何もないっすよ。いつもと変わらず騒がしいだけっすね」
「はははっ、それなら良かった」
悪魔の影響がここにも及んでいないか心配だったけど、どうやらいらぬ心配だったようだ。
これで確認事項は終わった。
続けて本題に入るとしよう。
実は今日、最初からエルを探そうと思っていたんだ。
「エル、久しぶりで悪いんだけど、さっそく依頼を頼めないか？」
「おっ！ いいっすよ～ お兄さんの依頼なら、たとえ火の中水の中っす」
「頼もしいね。じゃあ、探してほしい人がいるんだ。もしくはその人の情報でも構わない」
「誰っすか？ 冒険者？ それとも貴族？」
俺は首を横に振る。
「探してほしいのは、消息不明の聖域者アリスト・ロバーンデックだ」
「聖域者っすか!?」
「ああ」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「リンテンス、一つ頼みごとがあるのだけど、いいかな？」
「何ですか？」
「人探しをしてほしいんだよ」
「人探しですか。ちなみに誰です？」
「アリスト・ロバーンデック」
名前を聞いた途端、俺はびくっと反応する。
「聖域者じゃないですか！」
それも数年前から失踪中っていう。
「そう。彼を見つけ出して協力を仰いでほしいんだ」
「悪魔との戦いに備えてですか？」
「そう。今後は現存する聖域者全員の協力が必要になってくる。もう一人の方は僕が何とかするから、彼は頼むよ」
「いいですけど、それなら師匠が会ったほうがいいんじゃないですか？ 同じ聖域者同士なら話も早いでしょう」
そもそも生きている前提の話だが……
師匠が探せというなら、間違いなく生きてはいるのだろう。
「いや～ 実は僕と彼が仲がちょこーっと良くないんだ。主張が合わないというかね～ たぶん僕の話は聞いてくれないと思うんだよ」
「ああ、なるほど」
この言い方は、ちょっととかいうレベルでなく嫌われてるな。
「まぁだから話すときも、僕の弟子だとは言わないでね？」
「了解しました。でも場所のヒントくらいありませんか？ さすがに情報なしで探すのはきついですよ」
「う～ん、実は何もないんだ！」
清々しい笑顔で師匠は言った。
これは嫌われている以前に、一番面倒だから俺に押し付けたな。
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