68．残念だったね
悪魔エクトールが黒い雷となって消滅した。
その瞬間を、アルフォースとグレゴアが眺めている。
「おぉ～ 凄いねあれ」
「なっ……なんだよありゃ……ありえねぇだろ」
「うんうん。その気持ちはすごーくわかるよ～」
嘘をつくな、と言いたげにグレゴアが睨む。
すでに勝敗は決し、肉体は半分ほど消滅しかかっていた。
「そろそろ限界のようだね？」
「……くっ、ククク、クハハハハハハハ――ああ終わりだよ！ オレたちはなぁ」
突然、グレゴアは開き直ったように大きく笑った。
先ほどまでの驚愕が演技だったようにも思える程、活き活きとした表情に戻っている。
「この状況で笑えるなんてすごいね、君」
「かっ！ 正直驚かされっぱなしだったし、負けちまったから返す言葉もねぇんだけどな。だが、安心しろよ人間。お前たちはどうせ滅ぶんだ」
「へぇ？ 本当によく言えるね、そんな也で」
アルフォースは笑顔のまま、瀕死のグレゴリを杖で突きさす。
「ぐっ……」
「君たちは負けたんだ。これで戦いは終わりだよ」
「いいや、終わらねぇよ。こっちの世界に来てるのがオレたちだけだと思ってるのか？」
「ん？ あー、そういえば上司が来てるんだったね」
地獄の三大支配者の直轄。
悪魔たちを束ねる六柱の一人。
【中将】フルレティ。
彼らを従えて、こちらの世界に来ている大悪魔だ。
「オレたちが失敗したと知れば、今度はフルレティ様が直々に手を下される。あの方の力は、オレたちの比にならねぇ。いくらお前でも、勝ち目なんてねぇんだよ」
「やれやれ、何を言うかと思えば他人頼りなことだ。死に際とはいえ情けないね」
呆れた顔をするアルフォースに、グレゴアが舌打ちをする。
「その余裕もなくなるぜ」
「それはどうかな？ まぁでも確かに、あの悪魔はとても勤勉だからね。君たちがもっている情報はもちろん、他にも色々と知っていた。僕の権能に対して物量で挑んできたときには、正直ちょっと驚いたけどさ」
「そうだ！ フルレティ様は――おい？」
「ん？ 何かな？」
グレゴリが違和感に気付く。
アルフォースの言葉には、明らかにおかしな点があった。
まるで、フルレティを直接知っているような話しぶりではないか。
「なんでてめぇがそれを知ってる？ 物量だと？ 何の話だ！」
「え？ 何だわからないのかい？ そんなの直接会っているからに決まっているだろう」
「なっ……」
会っている。
そう、アルフォースはフルレティを知っている。
グレゴアは両目を驚きで見開き、口をパカっと開けている。
「良い表情だね～ よーし、そんな君に特大のニュースを教えてあげようか」
「な、なんだ――」
「君たちの上司ならもういないよ？ 僕が倒してきたからね」
「なっ……」
驚愕で顎が外れるくらい口を開くグレゴア。
そんな彼を見て、楽しそうな笑みを浮かべるアルフォース。
「うんうん！ さっき以上に良い表情だよ。やっぱりドッキリはこうでなくっちゃねぇ～」
「ふ、ふざけるな！」
「おっと、ふざけてなんていないさ。ちゃんと事実を伝えたまでだよ」
「ありえねぇ！ フルレティ様が倒されるはずねぇだろ！」
「あーそう思うのは仕方がないか。確かに強かったけど、彼って六柱でも戦闘が得意じゃないでしょ？ 僕の相手は務まらなかったよ」
アルフォースは笑いながら、友人と接するように話す。
グレゴアには彼の笑顔が、どうしようもなく恐ろしく感じられた。
「信じたくないのなら確認してみたらどうだい？ 君たちは彼から、何かしらの連絡手段を貰っているはずだよ」
「そ、それは……」
グレゴアが言い淀む。
「ほーらやっぱり。数日前から連絡がないんでしょう？ 僕が彼を倒したのは五日ほど前だからね。ちょうどその辺りからじゃないかな？」
「ぅ……」
「図星だね」
勤勉なフルレティは、部下の彼らに定期的な連絡を強いていた。
毎日の決まった時間に連絡することとなっていたが、それが五日前から途絶えている。
ただ、彼らは大して問題に感じていなかった。
忙しいのだろう、くらいにしか思っていなかったのだ。
それはフルレティが死ぬはずないという絶対の自信と、次なるターゲットに対する期待が高まっていて、冷静な判断が出来ていなかったから。
「さすがに彼が来てしまうと、リンテンスの修行にならなかったからね。先に処分させてもらった。本当なら二人も助けたかったけど、間に合わなかったようだね」
アルフォースは申し訳なさそうに語る。
二人というのは、彼らと戦った聖域者のことで、アルフォースは彼らを助けるつもりだった。
しかし、予想よりも敵の動きが早く、間に合わなかったのだ。
「ふ、ふざけるな……何なんだ……何なんだよてめぇは！」
「僕はアルフォース・ギフトレンだよ。この世界で最も強い魔術師だ。君たちは僕を、甘く見過ぎていたんだよ」
その言葉を最後に、グレゴアが消滅する。
虚しく、絶望の表情を残して、何一つ残らず消えてなくなった。
「残念だったね。僕と出会ってしまったことが、君たちの不運だよ」
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