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56．君しかいない

「聖域者を倒した悪魔が、この学校に攻め込んでくるんですね？」

「うん。彼ら自身がそう言っていたらしいよ」

　悪魔と戦ったアベル様が、会話の中でその情報を引き出した。

　いずれお前たちの城を落としに行く。　

　残りの楔共も集めておけ。

　そして精々足掻いてみせろ。

　去り際、悪魔はそう言い残したそうだ。

　城と言えば王城だが、師匠の話を聞いた後では受け取り方も変わる。

　残りの楔というのも、聖域者のことだろう。

　彼らの目的は、師匠が教えてくれたことで間違いなさそうだ。

　問題は……

「いつですか？」

「僕の予想だと、一週間以内かな。どれだけの傷を負ったのかにもよるし、最悪もっと早い」

　現在、王城では急いで戦力を集めているそうだ。

　とは言え、聖域者で叶わなかった相手に、魔術師や騎士を何人集めたところで意味がない。

　死体の山を築くだけになってしまうだろう。

「じゃあ……師匠が戦うんですね」

「もちろんさ。そもそも僕以外では止められない相手だ。国王や重鎮たちもそれをわかっているから、もの凄く丁寧にお願いされたよ」

　師匠は笑いながら語る。

　笑い事ではないのだが、師匠らしくて安心する。

「師匠なら負けませんもんね」

「おうとも！　と、言いたいところなのだがねぇ～」

　笑顔からの落差。

　急に深刻そうな表情を見せ、自分の頭をポンポンと叩きながら言う。

「正直に言うと、ちょっと厳しいかな」

「厳しいって」

「君も知っての通り、僕はこう見えて強い」

　知っている。

　この世界で最高の魔術師なのだから。

「悪魔が相手でも戦える。ただ相手は聖域者を倒したほどの手練れ……それも二人で攻めてくる可能性が高い。加えて学校を守りながらの戦いだ。一人なら何とかなるけど、二人はちょっとしんどい」

「師匠でも……ですか？」

「うん。だから――」

　師匠が俺の眼を真っすぐ見つめる。

　俺に何かを伝えようとしている眼だ。

　この時点で俺は、師匠がこれから何を言うのか、何となく察した。

「一緒に戦ってくれる仲間がほしくて、ここへ立ち寄ったのさ」

　言葉より先に、視線が雄弁に語る。

　それは……お前だと。

「リンテンス、僕と一緒に悪魔と戦ってほしい」

「――！」

　全身に稲妻が走ったような感覚に襲われる。

　身が震えた。

　恐怖ではなく、武者震いというやつだ。

「わか――」

「待ってください！　アルフォート様！」

　返事をしようとした俺の声を、グレンの声が遮る。

　大きな声で怒鳴るように口を挟んだ彼に、全員の視線が向けられる。

「なぜ彼なんですか？　相手は聖域者すら倒すほどの強さなのでしょう？　いくら何でも危険すぎます」

「グレン……」

　グレンは俺のことを心配して言ってくれている。

　口にした内容も正しい。

　彼はさらに続けて進言する。

「協力を仰ぐのであれば、残る二名の聖域者に求めるべきではありませんか？」

「残念ながらそれは無理だよ」

「なぜです？」

「う～ん、ほとんど説明しなくてもわかると思うけどな～　ボルフステン家の人間なら、聖域者の事情にも詳しいはずだろう？」

　師匠がそう言うと、グレンは黙り込んでしまう。

　図星だったのだろう。

　それでも、わかった上で聞くしかなかったのだと思う。

納得できないという表情は変わらない。

　そんなグレンに、師匠はあえて説明する。

「僕以外の聖域者は二人。うち一人は数年前から行方不明。さすがに生きているとは思うけど、どこで何をしているかわからない。もう一人、彼女に協力を求めた所で、確実に拒否されるよ」

「どうしてですか？」

　と聞いたのはシトネだった。

　師匠は優しく答える。

「彼女は聖域者だけど、あまり戦闘が得意じゃないんだ。得ている加護も戦いに向いていない。彼女自身がそれを一番理解している」

「そう……なんですね」

「うん。もちろん聖域者だから、その辺の魔術師とは比較にならない強さだよ？　それでも悪魔には及ばない。だから勝てない戦いには出てこない。そもそも彼女は隠れるのが得意でね。探すのがまず一苦労なんだよ」

　聖域者にもそれぞれ事情があるようだ。

　要するに、現状で戦える聖域者は、師匠ただ一人。

「聖域者に協力は頼めない。残された魔術師の中で、僕が知る限り一番可能性を持っているのはリンテンスなんだよ」

　グレンたちの視線が俺に向く。

　心配そうに見つめる彼らを見てから、俺は師匠に視線を戻して尋ねる。

「俺なら……悪魔に勝てるんですか？」

「僕はそう思っているよ」

　師匠の答えを聞いて、心の中で決心がつく。

　いや、決心なら最初からついていた。

　師匠に頼られた時点で、回答なんて一つしか思いつかない。

「わかりました」

　俺はまっすぐに師匠の眼を見つめながらそう答えた。

　すると、師匠は嬉しそう微笑む。

「ありがとう。君ならそう言ってくれると思ったよ」

「師匠の頼みですからね。弟子として、断るわけにはいきませんよ」

「はっはっはっ、さすが僕の弟子だ」

　師匠は笑っている。

　俺の隣では、対照的に不安そうな顔をするグレンとシトネ。

「ありがとう、グレン」

「……本当にいいんだな？」

「ああ」

「そうか……」

　グレンは言葉を呑み込んで、拳を俺の胸に当てる。

「死んだら絶交だ」

「おう」

　男の約束を交わす。

　せっかくできた友達と絶交なんて嫌だな。

　これは意地でも勝つしかない。

　それに……

「シトネもごめん。心配しなくて良い……って言っても無理だよな？」

「うん。心配するよ」

「……ごめん」

「ううん。信じてるよ」

「ああ」

　心配してくれる人がいる。

　一人ぼっちじゃないと教えてくれた人たちがいる。

　だから俺は、負けるわけにはいかない。

本日ラストの更新でした。

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