53．不吉な知らせ
地に落ちた黒きドラゴン。
空から地上を見下ろし、そのまま視線をあげる。
広がっているのは雲一つない青空だ。
ただ、一時的に暗闇が襲ったことを思い出し、眉間にしわを寄せる。
「さっきのあれは一体……」
おそらく転移系の魔術だろう。
しかし、あんな術式は見たことがない。
少なくとも、俺が知っている転移系術式には当てはまらない。
そもそも、ブラックドラゴンを送り込んできた時点で……
「あれを手懐けていたというのか？」
その後、言わずもがな研修は中断された。
ドラゴンが出現してしまったのだから仕方がない。
明らかに人為的な犯行だったが、敵の正体も目的も不明。
王国の魔術師団が調査に当たることとなった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
初めて耳にしたのは噂だった。
単なる噂でしかないと、その時は深く聞かなかった。
だけど、噂は知らせとなって、俺の耳にも入ってくる。
聖域者の一人が死亡した。
もう一人は重傷を負い、現在意識不明の状態。
俺はその情報を、魔術学校の教室で聞いた。
「聖域者が？」
「嘘だろ……一体何があったんだ？」
ざわつくクラスメイトたち。
シトネも不安そうな表情で、俺に目を向けてくる。
ことの発端は十日ほど前。
大陸の東西両端にて、モンスターの大侵攻が起こった。
魔術師団が現場に急行したが、その後に連絡が途絶えてしまう。
緊急事態と考えた王国は、それぞれに聖域者を派遣、この対処にあたった。
聖域者は王国の最大戦力であり、最高の魔術師の称号。
彼らを派遣した時点で、この問題は解決したと思われていた。
しかし、最悪の事態となる。
モンスターの侵攻こそ止まったが、二人の聖域者が犠牲となってしまった。
噂と真実が混ざり合って、すでに王都中に広まっている。
聖域者が敗れたのだ。
それはつまり、聖域者をも凌駕する存在の証明。
人々の不安は高まっている。
王国を揺るがす緊急事態。
昨日のドラゴン襲来と重なって、先生たちも大忙しの様子。
その日の授業は午前中で終わり、午後は帰宅し待機するよう言い渡された。
俺とシトネは屋敷へ帰ることにした。
グレンとセリカも、今日は一緒に来てくれるという。
二人とも、俺を心配してくれたのだろう。
「屋敷に戻らなくて良いのか？」
「ああ」
「そうか」
屋敷に戻っても、暗い雰囲気が続く。
帰り道でも噂を耳にして、どんよりとした気分だ。
それを拭い去るように、俺は口にする。
「大丈夫だ。師匠は絶対に負けない」
「そ、そうだよね？ アルフォース様が負けるなんてぜーったいないよ！」
「ああ。あの方は聖域者でも別格の強さをもっている。正式に誰がという発表がないだけで、アルフォース様ではないよ」
「私もそう思います。おそらく他の聖域者でしょう」
俺の意見に合わせるように、三人が口に出して言った。
そう、師匠は別格だ。
あの人が負けるなんてありえない。
俺の師匠だぞ？
世界で一番強い人なんだ。
絶対に大丈夫だと、俺は信じている。
だけど、そう言い聞かせながら、俺の心には雲がかかっている。
信じていながら、漠然とした不安は消えない。
何より王国の対応も不可解だ。
聖域者の訃報……それが事実なのはもはや間違いないとして、誰がという部分を発表していない。
それが更なる不安をあおっている。
そういえば、師匠は王国からの依頼で旅立ったのだった。
時期は今回の話と一致している。
もしかして……
駄目だ。
悪いことばかり想像してしまう。
師匠を信じているのに、どうしても考えてしまう。
未だ帰らない師匠の身に、何かが起こったのではないかと。
俺が感じている不安はきっと、国民たちが抱いているものとは違うのだろう。
どうか、どうか無事であってほしい。
「師匠……」
「おやおや、深刻そうな顔をしているね？」
不意に、後ろから声をかけられる。
一人ぼっちで訃報に暮れていたあの日のように、彼はふらっと現れた。
変わらぬ笑顔を見て、思わず俺は――
「師匠！」
そう叫んだ。
瞳からは、涙があふれる寸前だったよ。
「アルフォース様！」
「ただいま、みんな揃っているようだね」
何事もなかったかのように、師匠は自分の席に腰をおろした。
よいしょとおじさんくさい一言をそえて。
さっきまでの暗い雰囲気が、一瞬でいつも通りに引き戻されるようだ。
「師匠……無事だったんですね」
「うん。その様子だと、事情は一部分だけ伝わっているようだね」
師匠はため息交じりに言う。
「まぁことが重大だし、仕方がないのだろうけどね。それにしても、まさか負けたのが僕だと思われていようとは……」
「ち、違いますよ！ 師匠が負けるはずないじゃないですか！」
「う～ん？ だってさっき落ち込んでたでしょ？」
「そ、それはそうですけど……」
「はっはっはっ！ 冗談だよじょーだん。心配してくれていたのだろう？ ありがとう、リンテンス」
まったくこの人は、とあきれる。
不安だった心は、もう忘れてしまっていた。
師匠の声を聞いて、心にかかった雲が晴れたみたいだ。
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