41．激戦の夜
第二部始まります！
最初しばらくは平和なお話が続きますよ！
たぶん
とある日の昼下がり。
俺は師匠と一緒に、山奥へピクニックへ来ていた。
わけではなく、迷惑のかからない場所で修行をしていた。
初めは軽く済ませようという話だったが、当然そんな簡単に終わることはなく、みっちり扱かれてヘトヘトになりながら、地面に寝そべっている。
「だらしないね～ まだ準備運動のつもりだったんだけどな～」
「嘘つかないでくださいよ。明らかに全力ダッシュしてたじゃないですか」
「いやいや、僕の全力はもっとすごいからね」
「そういう意味じゃなくて……もう良いです」
師匠の基準は常人とずれている。
普通なら根を上げるギリギリをゴールに設定するところを、師匠の場合はそこが準備段階だからな。
慣れてきたとはいえ、キツイことには変わりない。
さらには苦しんでいる俺をみて、楽しそうに笑ってくれるから。
質が悪いよ。
「師匠の前世って悪魔なんじゃないですか？」
と、冗談のつもりで口にした。
いつもみたいにおちゃらけたような返答が来ると思ったら、師匠はしばらく黙って考えている様子。
そして、俺の横に腰をおろし、改まって質問してくる。
「リンテンスは、悪魔を知っているかい？」
「え、まぁ本で読んだことがあるくらいですね」
かつて多くの種族が存在し、互いの領地をかけて争いが起こっていた時代があったという。
今から何千年も昔の話で、現代では予測を混ぜ合わせた歴史として伝わっている。
その時代に生きていた種族の中で、最も邪悪で、最も魔力に愛されていた種族の名を悪魔という……らしい。
本にそう書いてあったことを思いだす。
「見た目は人に近い。でも思考や力はまったくの別物……いいや、別次元と言っていい。上位の悪魔は、聖域者を上回る力をもっていたそうだ」
「って書いてましたね。でもあれって空想じゃないんですか？」
悪魔に関する書物はいくつかある。
ただ、どれも理屈だった説明がなく、根拠が示されていない。
勉強の一環として記憶しているが、誰かの作り話じゃないかと思っているくらいだ。
でも、師匠は首を横に振って言う。
「空想じゃない。あれは事実だよ」
「え、そうなんですか？」
「ああ」
「師匠は……悪魔に会ったことがあるってことですか？」
「半分正解かな」
「半分？」
どう意味なのか尋ねても、師匠はニッコリと微笑んで躱す。
そのまま空を見上げて、思い出にふけるようにため息をつき、俺に向けて呟く。
「君もいずれわかるさ。その時までにせめて、悪魔と戦えるくらいにはなっててほしいね」
「師匠？」
「と、いうわけで！ 休憩は終わりだよ」
その後、前半が準備運動だったと思えるくらい扱かれて、帰り道は半分寝たまま帰った。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
懐かしい夢を見た。
扱かれて、疲れたまま帰って、夢の中にベッドに倒れ込んだ。
次に目が覚めると、現実のベッドで横になっていたことに気付く。
外は真っ暗で日の出には早い。
いや、そもそも時計を見ると、針は午後七時半を指示している。
「ああ……そうか」
おぼろげな記憶を辿り、徐々に思い出す。
兄さんとの戦いが終わった後、長い長い学校長の話があって、眠そうに聞いていたら後で説教されて、その後も観戦していた貴族たちに声をかけられて……
戦った後で疲れているのに、勘弁してほしかったな。
それで全部が終わってから、トボトボと屋敷に戻って、仮眠をとるつもりで横になったんだ。
「しまったな。六時には起きるつもりだったのに」
夕食の準備が終わっていないことを思い出し、ベッドから起き上がる。
寝たとはいっても短時間だ。
そんなに疲れがとれたわけじゃない。
白雷を使った影響で、未だに魔力が半分以下なのも不安だな。
ガチャ、と部屋の扉を開ける。
「ん？」
ほのかに良い匂いが感じられる。
その匂いにつられれて一階の台所まで行くと……
「シトネ？」
「あ、リンテンス君！ 起きたんだね！」
エプロン姿のシトネが台所に立ち、料理をしていた。
ぐつぐつと煮込んだ鍋と、すでに何品かはテーブルに並んでいる。
「これ、シトネが作ってくれたのか？」
「そうだよ！ リンテンス君疲れてるだろうなーって思ったから、偶には私が料理も頑張っちゃおうと思ったの」
「そうか。ありがとう、シトネ」
「いいのいいの！ いつもリンテンス君には助けられてるからね。もうすぐ出来るから、座って待ってて」
「ああ、そうするよ」
いつもの席に座って、彼女が料理を運んでくるのを待つ。
全部の料理がずらっと並んで、シトネも自分の席に着いたら、手を合わせて言う。
「「いただきます」」
どれも美味しそうだ。
まずは手前にあるスープを一口。
「どうかな？」
「うん、美味しいよ」
「本当？ よかった～ リンテンス君ほど上手じゃないから、あんまり自信なかったんだよ」
「いやいや、これだけ一人で作れたら十分だよ」
「そうかな？ じゃあ今度から代わりばんこに料理しようよ！ そうすればリンテンス君の負担も減るでしょ？」
「ああ。そうしてくれるとありがたい」
二人で話しながら、食卓を囲む。
ここに師匠がいないことが、少し寂しいな。
今頃ちゃんと仕事しているのだろうか。
それにしても、誰かの手料理を食べるなんて、本当に久しぶりだ。
「温かいな」
「作りたてだからね！」
「はっはは、そうだな」
そういう意味じゃないけど、とかツッコミをいれるのは無粋だな。
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