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33．アクト・エメロード

　青黒い髪に、サファイアより濃い瞳。

　立ち姿、その風格は強者そのものであり、どことなく似ている。

　雷に打たれる前の自分と、姿が重なる。

　アクト・エメロード。

　俺の兄で、魔術学校三年首の座についている。

　いることは知っていた。

　この階層にくれば、出くわす可能性が高いことも。

　そして、会えば必ず、不穏な雰囲気になることも、容易に想像できた。

　今まさに、ピリピリと肌に刺さる緊張感が立ち込める。

　それを感じ取ったのか、三人を除く生徒たちは、目を背けながら先に進んでいった。

「お久しぶりです。兄さん」

「……ああ、十年ぶりか」

「……はい」

　淡々とした会話だ。

　仲の良い兄弟ではないと、誰もが思うだろう。

　冷たいその視線は、身内に向けられるような目ではない。

　まるで、親の仇を睨むように、兄さんは俺から眼を離さない。

　俺も……目は背けない。

　互いに無言のまま、気持ちの悪い静寂が続く。

「父上から」

　兄さんがぽつりと口を開く。

「入学したとは聞いていた。それも次席で……正直驚いたぞ。お前のような落ちこぼれが、ここへ入学出来ただけでも奇跡に等しいというのに」

「……そうでしょうね。特に、父上にとっては予想外だったでしょう」

「ああ。だが、それまでだ。お前ではこれより先に進めない」

「どういう意味です？」

「お前では聖域者にはなれないと言っているんだ」

　兄さんはそう断言して、俺にもっと冷たい視線を向ける。

　もはや殺意と言っても過言ではないレベルだ。

　常人なら震えあがってしまうかもしれない。

　でも、俺は引くことなく言う。

「それは、やってみないとわかりませんよ？」

「ほう、言うようになったな」

　バチバチと視線が火花を散らすようだ。

　途中、後ろ隣に立つシトネが、僅かに震えていることに気付く。

　俺に向けられたそれを、一番近くにいる彼女が感じ取ってしまっているようだ。

　兄さんは他の生徒たちに視線を向ける。

　小さく短く息をはき、俺の横を通り過ぎながら――

「いずれ思い知るぞ」

　そう言って、兄さんは去っていった。

　後姿が見えなくなるまで、俺はじっと兄さんを見つめ続ける。

　しばらくして、置いて行かれないようクラスメイトの元へ駆け寄った。

「大丈夫だったか？　シトネ」

「う、うん……私よりリンテンス君は？」

「俺は平気だ。会えばこうなるってわかってたし」

「そ、そうなんだね」

　シトネは不安そうな表情で、俺をチラチラ見ては目を逸らす。

　兄さんのことが気になるけど、聞いてもいいのかわからない、という感じか。

　そういえば、兄さんのことは全く話していなかったな。

　機会もなかったし、話す理由もなかったからか。

　なら、今がちょうど良い機会なのだろう。

「シトネ」

「な、何？」

「帰ったら話すよ」

「……うん」

　シトネは優しく微笑み頷いた。

　こうして、午前のオリエンテーションは終わり、午後から授業が開始される。

　初めての授業は、魔術の基礎と歴史について。

　知っていることの反復でつまらない内容だった……と思う。

　正直、あまり集中できなかった。

　久しぶりに会った兄さんの顔が、言葉が頭に浮かんで離れないから。

　悶々としたまま時間は過ぎ、放課後となる。

　グレンとセリカと別れ、俺とシトネは屋敷に帰った。

「ただいま戻りました」

「おかえり。おや？　今日は随分としょぼくれているね」

「ええ……まぁ」

「うんうん、大体予想はつく。兄に会ったんだね？」

　師匠はずばり言い当てた。

　たぶん、千里眼で見ていたのだろう。　

　俺は頷き、ため息をつく。

「まぁまぁ、一先ず夕食にしようじゃないか」

「そうですね」

　作るのは俺なんだけど。

　それから普段通りに夕食をとって、片付けて。

　シャワーを浴びてから、俺は一人でベランダに顔を出した。

　すると、後ろから近づく足音に気付く。

「シトネか？」

「正解！　よくわかったね」

「何となくだよ」

　師匠はもっと変な登場の仕方をするし、騒がしいからな。

　消去法でシトネしかいない。

　という分析は置いておいて、俺はシトネに話すことがあったんだ。

　シトネは俺の隣にくる。

「兄さんのことだけど……今でもいい？」

「うん、聞きたいな」

「わかった。俺が神童って呼ばれていたのは教えたよな？」

「うん」

「兄さんも最初は、同じように呼ばれてたんだよ」

　エメロード家に神童が生まれた。

　そうもてはやされ、周囲からも期待されていた。

　だが、それも長くは続かなかった。

　そう、俺と言う弟の誕生で、兄さんの人生は大きく狂ったんだ。

「簡単に言うとさ。俺のほうが才能を秘めていたんだよ。それで両親は喜んで、俺を鍛えることに全霊を注ぐことにした」

「じゃあお兄さんは？」

「放置された。この屋敷も元々は、兄さんが十二歳の頃まで暮らしていたんだよ」

「そうだったの？」

「ああ」

　そのことを知ったのは、師匠と出会ってしばらく後のことだった。

　古くて放置されていたはずの建物だったのに、なぜか最低限の手入れがされていたから、疑問には感じていたんだ。

　その後の経緯は簡単だ。

　俺が落ちぶれたことで、両親は兄さんを呼び戻し、代わりに俺をここへ放り込んだ。

「兄さんにとっては散々だろうね。俺の所為で振り回されたんだ。恨まれてても不思議じゃないよ」

「……」

　シトネは何も言わなかった。

　何を言っても、この時の俺には響かないと思ったのだろうか。

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