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28．僕と勝負しないか？

　俺の怒りが爆発する寸前。

　グレンの言葉が引き留め、全員の視線が彼に集まる。

「根拠もなしに人を馬鹿にするなんて、良くないとは思わないのかな？」

「い、いやその……」

「ここは魔術学校だ。生まれも育ちも関係なく、魔術師としても力量が物差しになる。彼らは自らの力でその席を勝ち取り、ここにいる。そもそも、あの試験で不正が出来ると思っているのかな？」

　グレンの言葉に、全員が黙り込む。

　彼の言っていることは正しくて、何も言い返せない。

　加えて彼は主席であり、名門の生まれだ。

　社会的地位も高い。

　そんな彼が言うからこそ、皆も納得せざるを得ないだろう。

　俺が同じことを言っても、くだらないと一蹴されて終わるだろうな。

　お陰様で、俺も一先ず落ち着けた。

　シトネもホッとしたように胸をなでおろしているのがわかる。

「だが、まぁ……君たちの気持ちもわからなくはない」

　グレンには感謝しないとな。

　そう思ったが、話はそこで終わらなかった。

　彼は俺を睨むように見つめながら、続けて言う。

「彼が一属性しか使えない魔術師と言うのは事実なのだろうね。そんな彼が特待クラス……しかも次席だ。信じられないと目を疑う者もいて当然」

「そ、そうだ！」

「一属性だけで試験を通っただけでもおかしいだろ」

　水を得た魚のように、静かだった彼らは騒ぎ出す。

　どういうつもりだ？

　さっきまで俺たちのことを擁護していた癖に、手のひら返しで批判か。

　結局こいつも、他の奴らと同じなのか。

　ふと、握手を求められたときの彼が思い浮かぶ。

　あの表情、言葉に嘘はなかった。

　少なくとも俺はそう感じた。

「まぁ待ってくれ。リンテンス君、よければ僕と模擬戦闘をしてくれないかな？」

「は？」

「午後から自由だろう？　訓練室は学生なら自由に使って良いそうだし、僕と勝負してみないか？　親睦もかねてだ。みんなにも見てもらおう」

　グレンは平然とした顔で淡々と告げる。

　こいつ……本当に何を考えているんだ？

　クラスメイトの前で俺をぼこぼこにして、自分の地位を確かなものにでもしようって算段か？

　いや、それにしてはやり方が強引すぎるな。

「お断りだよ。何でお前と」

「そうかい？」

「逃げるなよ！」

「はっ、どうせ実力は大したことないんだろ？　次席になったのもまぐれだな」

　教室中にヤジが飛び交う。

　強い後ろ盾を得た途端にこれだ。

　虎の威を借りる狐という言葉を師匠から教えてもらったが、まさに今の光景だな。

　こっちの狐は可愛くて、素直で努力家なのに。

「ほら、みんなもこう言っているよ？　いいのかい？　このまま嘗められたままで」

「……何を考えている？」

「それは戦えばわかるよ」

　俺とグレンは睨み合う。

　今の所、こいつが何を考えているのかさっぱりだ。

　ただ……そうだな。

　嘗められっぱなし、馬鹿にされ続けるのも嫌なのは確かだ。

「いいだろう。受けて立つ」

「うん、決まりだね」

　グレンの意図は不明のまま、俺たちはゾロゾロと訓練室に足を運んだ。

　各クラスの教室は、二階が一年生、三階が二年生、四階が三年生と順に高くなっていく。

　訓練室は最上階の五階に設けられていた。

　専用の移動魔道設備を使えば、階段を昇らなくても五階にすぐ上がれる。

　最先端の魔道具技術が結集された校舎だ。

　できればもっとじっくり見て回りたかったな。

「ここが訓練場か」

「今は殺風景だが、設定をいじれば景色を変えられるよ」

　真四角の部屋だ。

　正方形の白いタイルが綺麗に並んだ壁と天井。

　魔力が流れていて、かなりの頑丈さを誇っていると聞く。

　また、仮に破壊されても自己修復するとか。

「城の壁に使われている技術と同じだ。ここならいくら暴れても問題ない」

「そうらしいな」

　俺とグレンは向かい合い、距離を取る。

　クラスメイトたちは離れた場所から俺たちを見ていて、グレンの横にはセリカが、俺の横にはシトネがいる。

「リンテンス君、良かったの？」

「ん？　まぁ仕方ないだろ。あのまま無視してたら、後からずっとネチネチ言われ続けるし」

「でも……」

「俺だけじゃなくて、シトネのことも馬鹿にされたしな。普通に腹が立った」

　俺が素直にそう言うと、シトネはちょっぴり嬉しそうに頬が緩む。

　ただ、すぐに心配そうな表情に戻ってしまう。

「それともシトネは、俺が負けると思ってるのか？」

「ううん、思わない」

「ならしっかり見ていてくれ」

「うん！」

　シトネは尻尾をふり、クラスメイトたちとは反対側へ離れていく。

　セリカもシトネと同じ方へ歩いていき、二人が並んでこちらを向いた。

「準備は出来たようだね」

「ああ」

　俺とグレンは声が届く距離まで近づき、向かい合う。

　いつの間にか、彼は腰に剣を携えていた。

「では始めようか？」

「ああ……なぁグレン、この戦いに何の意味があるんだ？」

「さっきも言ったよ？　戦えばわかるってね」

「そうかい」

　答える気はないらしい。

「ただ、一つだけ教えておこう」

「何だ？」

「僕は君と本気で戦ってみたいと思っていたんだ」

　そう言って、グレンは右手を前にかざす。

　なるほど、それは本音っぽいな。

　ならば俺も、本音で答えよう。

「奇遇だな？　俺もだよ」

　俺も同じように右手を前にかざす。

　互いに笑みを浮かべた直後、戦いの火ぶたは落とされる。

「――赤雷」

「真紅(しんく)！」

　赤い稲妻と紅蓮の炎。

　二つの赤がぶつかり合い、はじけ飛ぶ。

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