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23．合格発表のち暗殺者

　俺とシトネは屋敷を出て、魔術学校に向った。

　もうすぐ正午になる。

　少し出遅れたから、張り出される校舎前は混雑しているだろうな。

「緊張してるのか？」

「う、うん。昨日は平気だったんだけど、いざってなるとやっぱりね。リンテンス君は相変わらず余裕そうで凄いな～」

「俺の心配は、受かってることより順位だからな」

　願わくば首席で合格していたい。

　不安があるとすればその一点に限る。

　俺たちは学校前に着くまで、他愛のない話をしながら歩いた。

　緊張と不安を誤魔化すように。

　そうして、学校の敷地内へと入る。

　予想通りの大混雑で、発表される掲示板前は特にひどい。

　人混みが続いていて、近づくのも難しそうだ。

「み、見えないよ～」

「ちょっと待つか」

　しばらく待って、徐々に人が減っていく。

　帰っていく大半が、結果を見て落ち込んでいる受験者ばかりだ。

　合格していた者たちは、飛び跳ねたり騒いだりして、楽しそうに話している。

「いよいよだね」

「ああ」

　道が出来て、俺たちは掲示板へ近づく。

　一歩進むたびにシトネが緊張して、それがこっちにも伝わってくるようだ。

　俺たちは恐る恐る顔を上げる。

　そして――

「「あった！」」

　お互いの名前を見つけて、思わず声に出していた。

　まったく同じタイミングで見つけて、二人で顔を見合う。

　シトネは嬉しそうな顔をして、瞳は涙で潤んでいる。

「や、や……やったよぉ」

「ちょっ、シトネ？」

　そのまま感極まって、彼女は俺に抱き着いてきた。

　まだ大勢の人が周りにいる状況で、さすがの俺もどう反応して良いのか困る。

　でも、尻尾をふりふりさせているのを見て、俺は小さく微笑む。

　この日にかけた想いが、彼女の表情や声から溢れている。

「おめでとう」

　だから、彼女の頭を優しく撫でた。

　昨日の話を思い出して、きっとたくさんの苦労があったのだろうと予想できる。

「お互いこれからだな」

「うん！」

　入学はスタートラインでしかない。

　それでも、今は喜びに浸ってもいいじゃないか。

　少し経って、落ち着いたシトネ。

　改めて掲示板を見る。

　俺の名前は、合格者の上から二番目に書かれていた。

「凄いよリンテンス君！　次席だよ！」

「ああ、いや、首席狙いだったんだけどな」

　何となく予想はしていたよ。

　筆記、実戦ともに高い成績を収めた自負はある。

　ただ俺の場合、適性を測る実技試験は厳しかった。

　あそこで大きく減点があったのだろう。

「主席は……グレン・ボルフステン」

　ボルフステン家か。

　確か、エメロード家に並ぶ魔術師の名門貴族。

　一世代前の聖域者にも、ボルフステン家の出身者がいたな。

　なるほど、あの家の出身が参加していたのなら、主席になるのも頷ける。

　どんな奴なのか気になるな。

「次席でもすごいよ！」

「はははっ、そういうシトネだって上から数えたほうが早いじゃないか」

「えっへへ～　ありがとう」

　シトネは七番目の成績だったらしい。

　お互いこれで、特待クラスへ所属できることは決まった。

　聖域者になるための第一歩は、これで果たされたようだ。

　余韻を感じつつ、俺たちは校外へと出る。

　シトネは一度村に戻って、荷物の整理をしてから王都に帰って来るそうだ。

「途中まで送るよ」

「ううん、そこまでしてもらわなくても大丈夫だよ」

「今さら遠慮しなくて良い。このまま帰ったら、どうせ師匠に色々言われるからな」

　男としてちゃんと見送らないと駄目じゃないか！

　まったく君は……これだからモテないんだぞ？

　とか言われること間違いなし。

　想像しただけでムカつくから、今日の夕飯は野菜ばっかりにしようかな。

「そう？　じゃあお言葉に甘えるね」

「ああ」

　それから王都の外まで一緒に行って、適当な馬車を借りた。

　運転はしたことがあるというし、引っ越しなら荷物も多いだろうからな。

　それとお互い名残惜しかったのか、普段より歩くペースも遅い。

　気が付けば夕方になっていて、慌ててシトネは馬車に乗り、王都を出発した。

「気を付けてなー！」

「うん！　また後でねー！」

　互いに手を振り別れる。

　また後でという言葉が、これほど待ち遠しいと感じたのは、生まれて初めてかもしれないな。

　さて、彼女が戻ってくるまでにやることは多いぞ。

　屋敷の掃除は絶対だし、生活用品も一人分追加しないとな。

「いや……その前に一番の厄介事を済ませるか」

　俺はそう呟いて帰路につく。

　あえて、普段なら絶対に通らない道を進む。

　人通りが少なく、大きな声で叫んでも、周囲の建物に反射して空に響くだけ。

　仮に事件が起こるなら、こういう場所なのだろうと思う。

　そう、だから――

　暗殺するなら打ってつけのタイミングだ。

「――!?」

　風を斬り裂く音が聞こえる。

　トンと地面に着地して、彼らは驚愕していた。

　そこには誰もいない。

　刃を振るった相手は、いつの間にか姿を消していた。

「やはり暗殺者……それも三人か」

　彼らは声の主に気付いて振り返る。

　その視線の先に立つ俺は、ポケットに手を入れて余裕を見せる。

　暗殺者の一人が呟く。

「青い雷？」

「ん？　あーそうか、そういえばあ(・)い(・)つ(・)には赤いほうしか見せてなかったな」

　暗殺者がわずかに反応を見せる。

　わかっていたことだが、彼らの雇い主が確定した。

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