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22．これからもよろしく

　他人事には思えない。

　シトネの話を聞きながら、心の中でそう思っていた。

　両親に見捨てられる悲しみ。

　周囲から向けられる蔑んだような視線。

　理由は違っても、俺はそれらをよく知っている。

　どれだけ時間が経とうとも、忘れられない記憶というのは存在する。

　俺も彼女も、それが悲劇と言う点で一致していた。

「えっと、結局はそんな感じの理由で……自分のためかな？　相応しくないってわかってるんだけどね」

　そう言って、彼女は申し訳なさそうに笑う。

　俺はそんな彼女に首を振り、答える。

「そんなことないよ。他の誰かが、自分みたいな気持ちになってほしくない。シトネはそう思ってるんだろ？」

「……うん」

「だったらそれは、とても優しくて立派な理由だと思う。少なくとも俺より何倍も誠実だよ」

　俺が聖域者になりたい理由。

　それを思い返すと、虚しく笑えて来る。

　彼女の話を聞いた後では特にだな。

「リンテンス君の理由は？」

「聞いても大した理由じゃないぞ？」

「ううん、知りたい」

「……そっか。うん、前に話したと思うけど、小さい頃の俺は神童なんて呼ばれてたんだ。周囲からの期待も大きくて、両親も……優しかった。でも――」

　優しさの方向が違ったのだと、今ではわかる。

　あの日、雷に打たれて全てが反転した時から、ハリボテだった多くのものは崩れ落ちた。

　残されたのは自分一人だけ。

　そんな俺を、師匠が見つけだして、救い上げてくれた。

「まぁ要するに見返したいんだよ。俺を追い出した人たちをさ。ほら、俺のほうこそ自分のためだけ……しょうもない理由だろ？」

「ううん、そんなことない」

「ありがとう。シトネは優しいな」

「違うよ。優しいのはリンテンス君のほうだよ」

　シトネは真剣な眼差しで俺を見つめてくる。

　前のめりになって、気持ちが高ぶっているのが伝わった。

　そうして続ける。

「森で出会ったときも、入学試験のときも、今日だってリンテンス君は私に優しくしてくれる。こんな見た目の私を……ちゃんと見てくれる。リンテンス君は他人のために本気で怒れる人だって、私は知ってるから」

「シトネ……かもしれない。でも、それは今の俺だからなんだよ。もしも歯車が一つずれていたら、俺も他の奴らみたいに」

「ならない！　ぜーったいにならないよ！」

　シトネは身体を乗り出して、テーブルの上に置いていた俺の手を握る。

　ぎゅっと、確かな力で優しく。

　そのぬくもりが伝わって、ドキッとしてしまう。

「あっ、ご、ごめんなさい！」

「いや、だ、大丈夫だ！」

　パッと手を放し、シトネも俺も恥ずかしくて顔を逸らす。

　そして俺は、直前に言われた彼女の言葉を思い返す。

　絶対にならないよ……か。

「ふっ」

「リンテンス君？」

「あーいや、何でもない。お互い頑張らないとな」

「うん！　聖域者になれるのは一人だけだもんね」

「ああ」

　ふと、俺は思う。

　もしも自分が聖域者になれたのなら、彼女のような先祖返りが、普通の一生を終えられる世の中にしたいと。

　聖域者に与えられた様々な特権を使えば、それも可能だと思う。

　ただ、俺はそれを口にしない。

　だってそれは、彼女の想いを踏みにじることに繋がるから。

　彼女は彼女の意思でこの街に来た。

　その覚悟を、俺は尊重したいと思う。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「遂にこの日が来たね！」

「ああ」

　合格発表当日。

　今日の正午に、魔術学校では合格者とクラス分けが発表される。

　俺とシトネは出発の準備をして、玄関に集まっていた。

「いやはや、一週間とは短いものだね～」

　師匠が感慨にふけるようにそう言って、俺とシトネを見回す。

「本当は、君たち二人のイチャコラをもっと眺めていたいのだが……」

「イチャコラって……してませんよ」

「おやおや？　そう照れなくてもいいのに～　昨日のデートも良い雰囲気だったじゃないか」

「え、み、見てたんですか？」

　シトネが驚いて目を見開く。

　対して俺は、やっぱりかとつぶやく。

　師匠は千里眼を持っているから、離れていても俺たちの状況は見える。

「はぁ……凄い力を覗き見に使わないでくださいよ」

「はっはっはっ！　弟子の成長を見守るのも師匠の役目さ。さぁさぁ二人とも急がなくていいのかい？」

「わかってます」

「あの！　一週間お世話になりました！」

　シトネが深々とお辞儀をした。

　師匠は手を横に振りながら答える。

「そう畏まらないでおくれ。僕も楽しかったよ。どうせなら入学後も、この屋敷で暮らせばいいのに」

「え、あ、そこまでお世話になるのは」

「悪くないよ。少なくとも私は嬉しい。リンテンスと二人だけより、君がいてくれたほうが華やかだ」

　そう言いながら、師匠は俺に視線でアピールしてくる。

「まぁ、確かにそうですね」

「ほら！　家主もああ言っている。それに学生寮は何かと不便だ。特に君の場合は、あまり良くないことも起こるかもしれない。家とは帰り安らげる場所だ」

「そ、そうですね。えっと……」

「シトネが決めていいよ」

　困っている様子のシトネに、俺は囁くようにそう言った。

　結局は彼女の意思次第だ。

　すると、シトネはしばらく考えて、顔を上げる。

「じゃあ、お願いします！」

「うん！　良い返事だ」

　師匠もニコニコ。

　よっぽどシトネのことが気に入ったらしい。

　かくいう俺も、本音を言えば嬉しいけど、恥ずかしいから言わない。

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