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21．初デート？

今日も張り切って更新していきます！

　翌日の朝。

　俺は普段よりちょっと早めに起きた。

　いや、今日のことを考えるとソワソワしてしまって、あまり眠れなかったというのが正しい。

「師匠がデートとか言うからだぞ……」

　女の子と二人で街を回る。

　確かに、それだけ聞けばデートを言われても不思議じゃない。

　意識していなければ普段通り過ごせたと思うけど、一度考えてしまったら手遅れだ。

　とりあえず朝食を作り、仕方がないので昼食も準備しておく。

　師匠がお腹を空かせると、わざわざ俺たちの所まで乱入してきそうだからな。

　そうして時間は過ぎ――

「じゃあ行ってきますね、師匠」

「うむ。今日は楽しんできたまえ！　初デートは思い出に残るからね～」

「っ……まだ言いますか」

　くそっ、料理に薬でも盛っておけばよかったな……

　まぁ師匠には毒物が効かないけど。

「変なちょっかいは出さないでくださいよ」

「もちろんだとも！」

「もし出したら本当に夕飯抜きにしますからね」

「も、もちろんだとも」

　この反応は図星だったかな。

「行こうか、シトネ」

「うん！」

　俺とシトネは屋敷に背を向ける。

　師匠は大きく手を振りながら、いってらっしゃーいと俺たちが見えなくなるまで言っていた。

　やれやれ、相変わらずからかっている時が一番活き活きとしているな師匠は。

「シトネは行きたい所とかあるか？」

「う～ん、お任せで！」

「了解。じゃあ適当にブラブラしようか」

「うん！」

　俺はシトネに王都の街を案内する。

　彼女は王都に来るのはこれが初めてだと言っていた。

　以前、入学試験の日は、急いでいてロクに景色を眺めることも出来なかったからな。

　今日は存分にいろんな場所を見て回ろう。

　最初に向ったのは商店街エリア。

　道具屋、服屋、雑貨屋、飲食店などなど。

　様々なお店の建物が並んでいたり、広場や大通りには露店もある。

「うわ～　すっごい賑わいだね」

「ここは観光客も多く来るから、大体いつもこんな感じだよ」

「目が回っちゃいそうだよ～」

「はっははは、そのうち慣れるさ」

　前も後ろも左右も人だらけ。

　俺も小さい頃は、人混みに酔ってしまいそうだったな。

　行きかう人々も個性豊かだ。

　観光客も多い所為か、服装に統一性はない。

　時折通りかかる貴族らしき人もいれば、庶民らしいラフな格好の人もいて、人間観察が趣味の人には美味しいスポットかもしれないな。

　服装と言えば……

「シトネは完全防備だな」

「えっ？　あ、うん、こっちのほうが歩きやすいからね」

　出会った時と同じ服装。

　フードで耳を隠し、長いマントで尻尾を隠している。

　端から見れば不審者だが、目立つ耳と尻尾を隠していたほうが、彼女にとっては過ごしやすい。

「ごめんな、シトネ」

「何でリンテンス君が謝るの！　悪いのは私が変な見た目だから……」

「変じゃないよ。少なくとも俺は、その耳も尻尾も可愛らしいと思ってるから」

「へっ……」

　は、恥ずかしいな。

　シトネを元気づけようと思って言ったんだが……

　チラッと彼女を見る。

　すると、嬉しそうにほほ笑んでこう答えた。

「ありがとう」

　その後はぐるっと商店街を一周して、学校までの道順を教えたり、生活の中で使いそうな場所を巡ったりした。

　歩き通しで疲れてきたから、適当に見つけた喫茶店に入ることに。

「どうだった？　王都の街は」

「ぜーんぶ大きい！」

　シトネは両腕をいっぱいに広げてそう言った。

　ちゃんと楽しんで貰えたようで何よりだ。

　まぁ、周囲からの視線は気になったりもしたし、良くない視線もあったけど。

　この様子じゃ、シトネは気付いていないのかな。

「なぁ、シトネ」

「ん？」

「シトネはさ。何で魔術学校に入ろうと思ったんだ？」

　俺は密かに気になっていたことを質問した。

　魔術学校に入れば、良くも悪くも目立つ。

　彼女の容姿、事情を考えれば、大変な道のりであることは言うまでもない。　

　周囲からの視線はもちろん、良くない迫害や偏見は多いだろう。

　それをわかった上で、彼女は試験を受けに来た。

「もちろん！　聖域者になりたいからだよ！　そうすれば、ちょっとは変わるかなーって思ったの」

「変わる？」

「みんなが私を……先祖返りを見る目だよ。今みたいに嫌ーな目じゃなくて、人として認めてもらえるかなって」

　そうして、彼女は語り出す。

　自分の過去を……決意を。

「私が先祖返りだってわかったのは五歳になった頃なの。それまでは耳も尻尾もなくて、突然出てきたんだ」

　当時、彼女の両親は驚愕した。

　驚愕して、彼女を恐れた。

　小さな村ですら、先祖返りに対する偏見は大きかったのだ。

　そして、彼女は両親に見捨てられ、偶然拾ってくれた老夫婦の所で暮らすことになったらしい。

　幸いにも老夫婦は優しく、彼女を大事に育ててくれたという。

「お爺ちゃんとお祖母ちゃんはとっても優しくて……でも、お父さんとお母さんのことも大好きだったから、何ていうか割りきれなくて」

　さらに悲しいことが起こる。

　老夫婦が病に倒れてしまった。

　彼女がまだ十歳のときだ。

　一人になった彼女は、生きるために働いた。

　石を投げられ罵倒され、迫害を受けながらも、生きるために必死だった。

　そんな生活を続ける中で、彼女は思った。

「聖域者はとっても偉い人だから。私がなれたら、もう私みたいな思いをする人はいなくなるかもしれないって」

　それは彼女にとって唯一の希望だった。

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