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19．イメージと違うかな？

　シトネは唖然としたまま棒立ちしている。

　自己紹介でもしてもらうつもりだったが、どうやら難しそうだ。

　と思っていたら、師匠も同じことを思ったようだ。

「リンテンス。僕にも彼女を紹介してもらえるかな？」

「はい。彼女はシトネ、俺と同じ魔術学校入学希望者です。森で朝練してるときに会ったんですが、中々の実力を持ってますよ」

「ほうほう、森で会ったのか。なるほど」

　耳にとまったのはそっちですか。

　何がなるほど、なのか気になるけど、とりあえずニヤニヤしながら俺を見るのを止めてほしいな。

　すると、我に返ったシトネが、ピシッと気を付けをして師匠に言う。

「あ、あの！　シトネです！　今日からお世話になります」

「ん？　お世話？」

「あーえっと、実はですね――」

　俺は師匠にことの経緯を説明した。

　師匠は頷きながら聞いていて、最後まで説明すると、納得したように言う。

「そうかそうか、理解したよ」

「はい。そういうわけなので、合格発表まで泊めてあげたいんですが」

「もちろん僕は構わないよ。そもそもここの家主は君だし、僕だって居候みたいなものだからね」

「ありがとうございます！」

「お礼はリンテンスに言ってあげて」

「はい！」

　シトネは元気よく返事をした。

　話せるようにはなったけど、変わらずガチガチの態度だな。

　まぁ無理もない。

　俺だって、師匠と初めて会った時は驚いたし、あんな状況じゃなければシトネと同じ態度になっていただろう。

　聖域者アルフォース・ギフトレン。

　当代最高の魔術師と呼ばれ、魔術師であれば彼を知らぬ者はいない。

　師匠が残した数々の伝説に、多くの魔術師たちが憧れ、目標となっている。

　そんな伝説的な人物が……

「さぁさぁお食べ！　今日は僕のおごりだよ！」

「いや……作ったのは俺ですよ」

　こんなにもあっけらかんとした笑顔で前にいたら、調子も狂うというものだ。

　自己紹介を終えた後、俺は夕食の準備にとりかかった。

　今は食堂に三人で、テーブルを囲んでいる。

「これ全部リンテンス君が作ったの？」

「ああ」

「凄いね。料理も出来ちゃうんだ」

「まぁ五年も一人暮らしをしていたら、嫌でも身につくよ」

　今日は特別豪勢にしてみた。

　シトネもいるし、試験の後だったからな。

　疲れた身体と魔力を回復するのに、食事はとても重要だ。

「いただきまーす！」

　シトネが料理を口に運ぶ。

　師匠以外の人に料理を振舞うなんて初めてだから、妙に緊張してしまう。

　シトネはパクリと食べて、俺はその反応に注目する。

「美味しい！」

　と、ニコニコしながらシトネが言って、俺はほっとした気分になった。

　料理には多少の自信があったけど、美味しいと言ってもらえるのは嬉しいな。

「とっても美味しいよリンテンス君！」

「ありがとう。口に合ったみたいで良かったよ」

「中々に絶品だろう？　この屋敷にいれば、毎日この料理が食べられるんだ」

「最高ですね」

「うん間違いない。そこいらの高級宿屋にも負けないさ」

　とか言いながら、シトネと師匠はパクパク料理を口に運ぶ。

　さっきまで畏縮していたシトネも、すっかり調子を取り戻したようだ。

「何だか意外です」

「ん？　何がだい？」

「その……アルフォース様って、もっと怖い人なのかと思ってました」

「はっはっはっ、よく言われるよ」

　そう言って笑う師匠。

　王国に仇名す族を一人で壊滅させたり、湖に住む精霊と対話と言う名の戦闘を繰り広げ勝利したり、十日以上続く豪雨に苛立って空を切ったり。

　師匠の伝説はすさまじいものばかりだ。

　そこから連想される人物像は、豪胆にして英知の結晶。

　神々しさすら感じられるようなイメージは、当の本人を見れば薄れるだろう。

「僕はみんなが想像するほど大した人間じゃないよ。ただ、他の人よりちょっとだけ魔術が得意なお兄さんだ」

「ちょっとで聖域者になれませんよ」

「はっはっはっ、なれてしまったのだから仕方がないさ」

　飄々としていて、雲のように掴みどころのない人。

　いや、舞い落ちる花弁のように、掴もうとしてもヒラリと躱される。

　師匠はそんな感じの人だ。

「羨ましいな～　リンテンス君はアルフォース様に魔術を教えてもらってたんだよね」

「まぁね」

「おや？　もしかして僕との修行に興味があるのかい？」

　シトネの発言に師匠が食いついた。

「え、あ、はい！」

「だったら丁度良い。実は久々に、リンテンスに色々と指導しようと思っていたんだ。どうだい？　せっかくだし君も混ざってみるかい？」

「本当ですか!?　ぜひお願いします！」

　シトネは即答した。

　師匠はニコッと笑って言う。

「良い返事だ！　じゃあさっそく明日から始めよう」

「お願いします！」

「本気か？　シトネ」

「もちろんだよ！　こんな機会滅多にないもん」

「まぁそうだけど……」

　何となく予想できるが、彼女がその気なら無粋なことは言うまい。

　翌日――

「じゃあ始めよう！　まずは基礎のおさらいからだ」

「はい！」

　と元気いっぱいに始めたシトネだったが……

　その一時間後。

「はぁ……はぁ……うぅ、フラフラする」

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……じゃないかも」

　思った通りこうなったか。

　普段から準備運動感覚でやっている魔力コントロールの練習。

　今となっては慣れたけど、当初は俺もシトネみたいに体力切れを起こしていたな。

　一旦休ませてあげたいけど……

「ほーら！　いつまで休んでいるんだい？　まだまだ序の口だよ」

　スパルタな師匠は許してくれない。

　俺はそれを知っているから、修行に混ざると言い出した時は反応に困った。

「さぁ張り切っていこうじゃないか！」

「ぅ……吐きそう」

「頑張れシトネ」

　彼女もこれで、師匠の怖さを思い知ったことだろう。

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