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17．試験終了！

　森の中を歩く三人の影。

　予想通り、他の受験者たちも協力関係を築き、チームやコンビで試験に挑んでいる。

　三人とも周囲を警戒している様子だ。

「いつ敵が襲ってくるかわからない。気を抜くなよ」

「大丈夫よ。近づいてくれば私の探知術式に反応するわ」

　探知領域。

　結界魔術の応用で、術者を中心とした円内に侵入した敵を感知できる。

　一定以上魔力を帯びた生物を対象としており、無機物や魔力の弱い者の感知は出来ない。

　また、守り防ぐ結界ではないため、接近そのものを妨害することも叶わない。

　対象の速度が対応不可能な速さであれば、感知しても間に合わないだろう。

　故に――

　パリン！

「なっ、腕輪が！」

「狙撃だと!?」

　さらに二発。

　光の矢が残りの二つのブレスレットを破壊する。

　術者の距離は百メートルを超える先。

　太い木の枝に乗って光の弓を構えるシトネが、破壊を確認してガッツポーズをする。

「よし！」

「え、当たったのか？」

「うん！　三人撃破だよ」

　残念ながら俺には全然見えない。

　木や葉っぱが邪魔だし、距離が離れていて腕まで見えないぞ。

「よく見えるな」

「私は目が良いからね」

　えっへんと効果音が聞こえるように、彼女は胸を張った。

「千里眼でも持ってるのか？」

「ううん、私の場合はただ普通の人より目が良いだけだよ」

　純粋な身体機能か。

　これも先祖返りの影響とかなのかもしれない。

　加えて、彼女が使用しているのは光弓術式。

　光属性魔術の一つで、高密度に圧縮された魔力の形状を変化させ、様々な武器や道具として使うことが出来る術式だ。

　高度な魔力コントロールと、術式を維持し続けるだけの魔力量が必要となる高等術式。

　これを使えるだけでも、シトネの実力は相当なものだろう。

　それにしても……

「てっきり腰のそれで戦うかと思ったよ」

　彼女の左腰には剣が装備されていた。

　変わった形の剣だな。

「私も最初はそう思ったんだけどね。予想より乱戦になりそうだし、今はこっちのほうが戦いやすいかなって」

「なるほどね。ちなみにどっちの方が得意なんだ？」

「どっち？」

「弓(それ)と剣(それ)」

　俺は順番に指をさしながら尋ねた。

　すると彼女は、迷うことなく腰に装備した剣に触れる。

「こっちだよ」

　それを聞いて、彼女が優れた魔術師だと再確認させられた。

　地形や相手、ルールに合わせて戦い方を変える。

　そういうことが出来るのは、多くの手札を持っている者だけだ。

　何より彼女も、魔術だけに固執していない。

　師匠がよく言っていた。

　優れた魔術師であるほど、様々な技術に精通しているものだと。

「今度、シトネとも手合わせしてみたいな」

「えっ、ちょっ……ちょっと私は遠慮したいなぁ」

　なんて会話をしていると、試験中だということをまた忘れそうになる。

「さて、次は俺も戦うぞ」

「うん！　頑張って特待クラスに入らないとね」

「ああ」

　合格者百五十名は、五つのクラスに分けられる。

　その中でも、成績上位三十人のみが在籍を許されるのが特待クラスだ。

　聖域者を目指すなら、特待クラスに在籍していることが最低条件。

　卒業時に特待クラス主席の座にいることで、神への挑戦権が得られる。

　特待クラスの顔ぶれは、入学時点からほぼ変わらないという。

　つまり――

「聖域者になるなら、ここで特待クラスにならなきゃダメってことだ」

「うん！」

　迫りくる受験者を、俺とシトネはバッタバッタとなぎ倒す。

　聖域者になれるのはたったの一人だけ。

　欲を言えば、特待クラスに入るだけじゃなくて、首席合格を目指したい。

　というわけだから……

「こっからは暴れるぞ」

　そして――

　試験開始から一時間三十分後。

　バンと高い爆発音が森中に響き、魔道具による放送が流れる。

「規定人数に達しました！　現時刻をもって実戦試験は終了とします」

「ふぅ、終わったか」

「みたいだね」

　俺たちがいる森の一部は、木々が倒れ、大地は抉れ見るも無残なありさまだ。

　成績のためとはいえ、少々やり過ぎたかもしれない。

　周囲にはブレスレッドを破壊され、倒れている他の受験者たちの姿がある。

「さすがに疲れたな」

「そうだね。何だか途中か、ものすっごく狙われてた気がするけど……」

「やっぱりシトネもそう思う？」

「うん」

　途中まで森を駆けまわりながら倒していた俺たちだけど、残り五分はずっと同じ場所で戦っていた。

　というのも、次から次へと新しい受験者が襲い掛かってきて、その対処に追われたからだ。

　俺としては探す手間が省けてラッキーだったけど。

「示し合わせた感じもなかったし、ただ偶然戦いの真ん中に来ちゃったのかもな」

「だとしたら災難だね」

　あははは、とかれた笑いを見せるシトネ。

　その後、生き残った受験者は、森を出て闘技場へ戻る。

　闘技場に設けられたでかい看板には、実戦試験の順位がババンと表示されていた。

「リンテンス君！」

「ああ」

　実戦試験撃破数トップ――リンテンス・エメロード。

　なんと撃破数は過去最多の二九九人。

　二位と百以上の差をつけて、堂々の一位だった。

「凄いよリンテンス君！」

「ありがとう。そういうシトネだって、五位に名前があるだろ？」

「え？　あ、ホントだ！」

　シトネの撃破数は七十二人。

　彼女もまた上位に名を連ねる一人になっていた。

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