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14．ごちゃごちゃうるせえ

「そ、そろそろ離れてくれる？」

「あっ、ごめんなさい」

　ふぅ、やれやれ。

　いろんな意味で頭が疲れたな。

「さぁ行こう。もうすぐ受付が始まるよ」

「うん！」

　俺たちは横に並んで歩き始めた。

　すでに魔術学校の校舎は見えている。

　空からみた全体像と、地上の正面から見る景色は、違った印象があるな。

　さっきよりも校舎が大きく感じられる。

「受付は正門から入ってすぐだよね？」

「ああ。参加者が多いから、毎年闘技場で一旦集合するって聞いたな」

「今年も多いのかな～」

「例にもれず多いだろ。最低でも千五百……多ければその倍って年もあったかな」

「うぅ……大丈夫かな」

　自信なさげに顔を伏せるシトネ。

　母数の多さを改めて感じると、誰だって不安になるか。

　たぶんこれが普通の反応なのだろう。

　適当なことは言えないが、森での見事な治癒魔術を思い出す。

「シトネなら大丈夫だろ」

「え？」

「さっきの治癒魔術の一つでわかる。相当な訓練をしてきたんだなーってことはさ。それに頑張ったんだって自信が持てなきゃ、合格なんて出来ないと思うぞ」

　なんて偉そうに言っているが、あの頃の落ち込んでいた自分にも当てはまる。

　まったく耳に痛いセリフを言えるようになったな。

　自分を棚上げして、だけどさ。

「リンテンス君……ありがとう。君は優しい人だね」

「べ、別に他意はないからな」

「えっへへ、お陰で少し安心したよ」

　それは何より。

　と、思いつつ俺たちは正門を潜った。

　黒い鉄柵で囲まれた敷地内への第一歩は、大した意識もせずに踏みしめる。

　そして、たぶんこの辺りからだったのだろう。

　周囲の視線が多くなったのは。

　だだっ広い敷地内の道を真っすぐ進み、主の校舎手前で左に曲がる。

　さらに進むと、訓練に使われる闘技場にたどり着く。

　コロシアムと呼ばれる円形闘技場であり、実技訓練など様々な行事で使われるとか。

　ちなみにそのさらに奥へ進むと、人工の森と湖があって、そこも訓練場の一つとなっているらしい。

「リンテンス君あそこ！」

「ああ、受付だな」

　闘技場前に簡易テントがずらっと張られている。

　各テントに受付の職員が配置され、名前とかその他の情報を用紙に記載する。

　一応受験料を取られるが、微々たる金額だ。

「おはようございます。こちらにお名前と生年月日、居住区を書いてください」

「はい」

　俺とシトネは並んで用紙を記入した。

　一年は三百六十五日、一から十二の月に別れ、各月の平均は三十日。

　ちなみに今日は四月一日。

　用紙の記入は同時に終わり、二枚重ねて受付のお姉さんに渡す。

「確認しますね。シトネさんと、リンテンス・エメロード君？」

　後半の家名が少々上がり気味な発音だった。

　お姉さんは俺の顔をじっと見つめる。

「あなた……エメロード家の……」

「はい」

「……そう。確認が取れましたのでこちらをお渡しします。試験開始時には必ず闘技場内へ入っていてください」

「わかりました」

　微妙な空気のまま、お姉さんから参加証を貰う。

　そのまま受付を離れて闘技場に向うが、後ろからの視線が刺さるようだ。

　すると――

「リンテンス君って貴族だったの？」

「え、ああ……一応な」

「一応？」

「色々あるんだよ」

　名前の後ろに家名がついているのは、貴族の家柄に属する者だけだ。

　加えてエメロード家は名門の一つ。

　今ではいろんな意味で有名となり、王都内で知らない者も少ないだろう。

　特にこの学校には……

「おい見ろよあれ」

「ん？　あ、もしかしてあいつが例の神童？」

「元だよ元神童。今じゃ一種類しか属性が使えない落ちこぼれだってさ」

「一種類とか……よくそれで試験を受けようとか思ったな」

　笑い声が聞こえる。

　陰口もチラホラ耳に入る。

　わかっていたことだが、やっぱり気分が悪いな。

　ため息もいつもより大きく出る。

「はぁ……」

「ねぇ、リンテンス君……みんながさっきからその……」

「ああ、俺のことだよ。元神童の落ちこぼれ。五歳までは十一種の属性が扱えて、神童なんて呼ばれてたんだけど、雷に打たれてからは雷属性の魔術しか使えなくなったんだ」

「そ、そうだったんだ……ごめんなさい。変なこと聞いちゃって」

「別に良いよ。今はそんなに気にしてないから」

　実際あまり気にしてはいない。

　他人にとやかく言われようと、実力を見せつければ良い。

　この後の試験で、それを嫌と言うほど教えてやる。

　それにあの手の連中は相手にするだけ無駄だ。

　と、最初は思っていたんだ。

「ていうかあれ、隣にいる奴もやばいな」

「あー思った？　先祖返りだよな。動物の耳と尻尾って……臭いんじゃない」

　なぜか陰口の矛先がシトネに向く。

　先祖返りであることは、現代では快く思われていない。

　人間になりそこなった半端者。

　知性より本能でしか動くことのできない劣等種族と呼ばれている。

　彼らがシトネに向ける視線は、彼女をあざ笑い馬鹿にするものだった。

「あいつの従者か？　さっすが貴族、面白いおもちゃを持ってるな」

「ぅ……」

　シトネの悲しそうな瞳が見える。

　そしたら――

「まったく……ごちゃごちゃうるせえなぁ～　陰口しか言えないなんて、とんだ腰抜け共だな」

　俺の口は無意識に、彼らに対して悪態をついていた。

　これにはシトネも驚いて、しゃべった自分自身も驚いている。

　相手にするだけ無駄だと、わかっていたはずなんだけどな。

「言いたいことがあるなら堂々と言えよ。それとも後が怖くて言えないのか？　お前たち程度じゃ、どうせ試験には受からないんだから安心しろよ」

「リンテンス君？」

「てめぇ……俺たちに言ってんのか？」

「さぁな。でも反応したってことは、自覚があるってことだろ？」

　ニヤリと笑う。

　男たちは怒りで眉間にしわをよせ、中途半端に激昂する。

「ふざけてんじゃねーぞ！　お前こそ受かると思ってんのか？」

「当たり前だろ。俺のほうが強いんだからな」

「はぁ？　馬鹿を言って――」

「どうせすぐにわかるさ。受験者……いや、この学校で誰が一番優れた魔術師なのか！　それを証明してやる」

「リンテンス……君」

「そうだろ？　シトネ」

「……うん！」

　ちょっとは元気になったか。

　対して周囲の奴らは俺への敵意をむき出しにしている。

「はっ！　だったら見せてもらおうじゃねーか！」

「心配しなくてもすぐわかると言ったろ？」

「ちっ……後悔させてやる」

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