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97．無間の女王

　リンテンスとアリストが激闘を繰り広げている一方、リチル大渓谷に残された二人も奮戦していた。

「あーもう！　キリがねぇーっての」

「文句を言わないでくれ。ほら、そっちから増援だよ」

「みりゃーわかるわ！」

　迫りくるモンスターの大群。

　大小様々な怪物が二人の人間に襲い掛かる。

　並みの魔術師が相手なら、一本も耐えられない猛攻も、この二人には緩やかな漣(さざなみ)と変わらない。

「まだ増えてんのかよ」

「妙だね。元からここにいたモンスターを呼び戻したのかと思ったけど、明らかに数が多い」

「どっかの馬鹿が送り込んでるんじゃないのか？」

「そのお馬鹿さんはたぶん、うちにリンテンスと戦っているよ」

　つまり、この場へ魔物を送り込んでいるのは別の人間。

　否、人間ではないだろうとアルフォースは予想する。

「悪魔が近くに来ているって言いたいのか？」

「だと思って警戒していたんだけどね～　どうやらそれも違うかもしれない」

　聖域者二人を狙うにしては方法が回りくどい。

　ずっと大したことのないモンスターを送り続けているだけだ。

「もし僕なら、戦ってる二人が弱ったところを狙うと思うんだよ」

「あたしでもそうする」

「おや？　気が合うじゃないか」

「うるさい。ってことは悪魔はあっちか？」

「僕はそう予想しているよ。こちらはただの時間稼ぎで、悪魔の狙いはリンテンスとアリストだ」

　悪魔とアリスト・ロバーンデックが協力関係であることは間違いない。

　ただ、悪魔にとって聖域者は最優先で倒すべき対象だ。

　対等な立場で協力しているとは考えにくい。

　上手く利用して、隙あらば消す……くらいのことは考えていて当然だろう。

「……」

「弟子が心配か？」

「ほんの少しね」

「さっきは心配ないとか言ってた癖に」

「そこを突かれると痛いな～　でもね？　信じることと、心配しないことはイコールじゃない」

「……」

「って前にリンテンスが言ってたんだ」

「だろうな。お前の言葉じゃない」

　アルフォースはまったくだと言って笑う。

「アルフォース、お前何だか変わったな」

「そうかい？　僕はいつでも僕のままだよ」

「あっそ。まぁどっちでもいいわ」

　エルマは呆れたように小さくため息をもらす。

「仕方ねぇな」

「エルマ？」

「お前は弟子の所に行け。お前らなら場所の検討くらいついてるだろ？」

「……いいのかい？」

「なめてるのか？　この程度のモンスターあたし一人で十分だ。もし悪魔が出てきたら勝手に逃げるから安心しろ」

　アルフォースは意外だと言いたげな表情で彼女を見つめる。

「何だよ、文句あるのか？」

「いいや、実にありがたい提案だよ。ただ君らしくないと思ってね」

「勘違いすんな。別にお前のためでも、あのガキのためでもない」

「じゃあ何のために？」

「はっ！　決まってるだろ？　あのガキに何かあったら、可愛いシトネちゃんが悲しむからだよ」

　エルマはそう言ってアルフォースに背を向ける。

「はっはっはっ、そうか。それは実に、君らしいね」

「だから言ったろ？」

「ああ。ありがとう」

　アルフォースの姿が消える。

　一人残されたエルマを、大量のモンスターが囲む。

　餓えた獣が肉をほっするように、よだれを垂らしながら近づく。

「さーて、お前らは運が良いな」

　パチンッ！

　彼女が指を鳴らすと、彼女を囲うように剣の雨が降り、地面に突き刺さる。

「あたしの実験台になれるんだからなぁ！」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　漆黒の結界に覆われた中は、寒くもなく、熱くもない。

　それなのに寒気を感じる。

　完全な暗闇というものは、そこにいるだけで不安を煽るのだと理解した。

　いや、この場合は不安ではなく事実だ。

「術式が使えない？」

「そうだ。この『無間の女王』は、閉じ込めた相手の術式発動を無効化する。ヘカテーから授かった加護を媒介に開発した俺だけの固有魔術だ」

　術式発動を無効化？

　そんなの反則的な効果の結界魔術があるのか。

　にわかに信じ難いが、実際色源雷術は発動しない。

　術式にどれだけ魔力を流しても、うんともすんとも言わない。

「代わりに夜の加護は消え、術者である俺自身にも制限はかかるが、術式が使えないのは君だけだ。魔術師が術式を封じられる……それがどれほどの意味を持つか、君ならわかるだろう？」

　このとき俺は、彼のもう一つの呼び名を思い出した。

　夜の騎士アリスト・アロバーンデック。

　またの名を、魔術師殺し。

　物騒な異名は、この力から付いたものだったのか。

「本当はこんな卑怯な手を使いたくはなかった。だが君は強い。嘗めてかかれば負けるのは俺のほうだ」

　アリストは切っ先を俺に向ける。

　刃には影を纏わせて。

「すまないな。君になら聖域者になれたと思うよ」

　切っ先のから影の刃が伸びる。

　無数に枝分かれして、上下左右から迫る。

「っ……」

　俺は後方に跳び避ける。

　どうやら魔力による強化は可能らしい。

　無効化しているのはあくまで術式だけのようだ。

「良かった。これならまだ戦える」

「どういう意味だ？」

「まだ終わりじゃないって意味だよ」

　憑依装着――

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