第29話 皆に振る舞う、感謝の「最後の晩餐」
路地裏屋台『向』の二十九日目。運命の十番目の客が来店する直前の、最後の夜だ。
拓海は朝から屋台の最終仕込みに集中していた。ターミナル・ロックの魔力は完全に解除されたが、屋台の周囲には、システムが次の客を待っているかのような、重く静かな空気が漂っている。
拓海は、常連客たちへの感謝の気持ちを込めて、この異世界での経験のすべてを凝縮した特別フルコースを振る舞う。そのメニューは、彼らが屋台で得た「進化」の要素を一つ一つ織り込んだ、「絆と旅立ちのフルコース」だ。
日没と共に、九人の常連客が静かに路地裏に集結した。誰もが、これが拓海と過ごす最後の夜だと理解している。普段の喧騒はなく、皆、神妙な面持ちで席に着いた。
「拓海。余計な感傷は抜きだ。最高の料理を頼む」グスタフが代表して言った。彼の言葉は静かだが、その裏には深い寂しさが隠されていた。
「承知しました。これが、俺のこの異世界での、最後の仕事です」
拓海は、最後のフルコースの調理に取り掛かった。
第一の皿：始まりと覚悟のスープ
拓海が最初に運んだのは、温かいスープだった。
「これは、クロノス神官の心を溶かしたスープをベースに、エリシアさんのマヨネーズの酸味をわずかに加えたものです。スープの温かさは、ファウストさんの魔力のように心を癒やし、マヨネーズの酸味は、エリシアさんが貴族社会で闘う『刺激』を表現しています」
温かいスープは、常連客たちの緊張を解きほぐした。彼らは、このスープが、彼らが経験したすべての困難と、それを乗り越えた絆の象徴であることを理解した。
第二の皿：絆と勇気のメインプレート
次に運ばれたメインプレートは、豪華な肉料理だった。ザンバとファフナのために、究極に揚げた唐揚げと、シルフィードの好きなハンバーグを組み合わせた、特製プレートだ。
「この唐揚げの衣は、ザンバさん。あなたに教えた衣の黄金比を使っています。そして、ハンバーグは、シルフィードさんのように、外は力強く、中は優しい。ファフナ、あなたの炎の力に負けない熱量を込めています」
ザンバは唐揚げを一口食べ、目頭を押さえた。「美味い……！こんなにも誇り高い唐揚げは、故郷でも食えないだろう」
ファフナは、ハンバーグと唐揚げを一気に平らげ、口から熱い鼻息を漏らした。「この熱量があれば、私はまた、明日から頑張れる！あんたがくれた最高のエネルギーだ！」
第三の皿：旅立ちの飯と未来の約束
飯物として提供されたのは、バルカスがくれた最高級の香辛料と、グスタフの米の炊き方を融合させた、至高の『カレーチャーハン』だった。
「バルカスさんの香辛料は、この料理に深い奥行きを与えてくれました。グスタフさんの無駄のない米の技術が、この味の基盤です。このチャーハンは、この異世界で得た『俺のすべて』です」
カレーチャーハンは、常連客たちの間に、笑いと感動をもたらした。特にバルカスは、自分が提供した香辛料が最高の料理に使われたことに、感極まっていた。
「拓海！わ、私の香辛料が、こんなにも完璧に……！この味は、必ず、私がこの世界に広める！」バルカスはそう誓った。
第四の皿：別れと記憶のデザート
最後に、拓海はデザートを出した。苺とマヨネーズを使った、エリシアとシーナのための特製の『パフェ』だ。
「エリシアさんのマヨネーズへの情熱と、シーナさんのように甘酸っぱい秘密の記憶を表現しました。このパフェの甘さは、別れの寂しさの後に残る、温かい思い出の味です」
エリシアは、マヨネーズと苺の組み合わせを、涙ぐみながら味わった。「甘い……そして、少ししょっぱい。まさに、貴方との出会いの味よ」
シーナは、無言でパフェを完食した後、拓海を見つめた。「あんたの料理は、決して忘れない」
フルコースを終えた後、路地裏は深い切なさに包まれた。ライラが最後の歌を奏で始めた。その歌は、この夜の出来事と、拓海と常連客たちの出会いを、永遠に語り継ぐものだった。
「拓海。あなたの物語は、私が歌い継ぐ。この路地裏で生まれた奇跡を、誰も忘れさせない」ライラは静かに言った。
拓海は、常連客たち一人ひとりの顔を見た。彼らの笑顔は、拓海が故郷へ帰るための、最高の資格証明だった。
拓海は、屋台の調理台を静かに拭いた。
「皆さん、ありがとう。俺は、もう逃げません。そして、俺の料理人としての誇りは、皆さんが受け継いでくれます」
その時、路地裏全体が、強烈な魔力の光に包まれた。
屋台の周囲の空間が、大きく歪み始める。十番目の客が、ついに来店する合図だ。
常連客たちは、最後の別れを惜しむ間もなく、結界の外側へと身を引いた。彼らの目には、拓海への感謝と、無事を祈る強い願いが宿っていた。
拓海は、ただ一人、屋台の前に立った。
「準備は整った。来い、俺の情熱」
