第1話 最初の客は高潔なエルフ。「命の水」と勘違いされた醤油ラーメン
路地裏のコンクリートは埃まみれで、昼だというのに薄暗い。
俺、向田拓海は、その埃まみれの片隅に、真新しい屋台をポツンと構えていた。
「いや、どう見ても営業許可が下りる場所じゃないだろ、ここ……」
異世界に転移してから三日。
気がつけば見知らぬ路地裏にいて、なぜかこの屋台一式が手元にあった。屋台は現代日本の軽トラックを改造したようなデザインで、ガスコンロも冷蔵庫も、なんなら電気まで使える優れものだ。
しかし、周りの建物は全て石造り。空には二つの月が浮かび、行き交う人影は耳の尖ったエルフや、獣の耳を持つ獣人ばかりだ。間違いなく、ここは俺のいた日本ではない。
転移直後、頭の中に響いた声が状況を説明してくれた。
*「料理人ヨ。貴殿ニ、異世界ノ住民ノ『食』ニ対スル認識ヲ変革スル使命ヲ与エル」*
*「この屋台は『ターミナル』。任務完了の条件は【店の評判が最大に達し、十番目の客が来店すること】。それが貴殿を元の世界へ帰還させる鍵となる」*
つまり、俺は異世界で料理を振る舞い、その最終ゴールである「十番目の客」を見つけたら、問答無用で元の世界へ帰るらしい。
（元の世界に帰って、何があるってわけでもないけどな……）
拓海は苦笑いしながら、屋台の前に手書きの看板を立てた。『路地裏屋台 向』。メニューはとりあえずラーメンと唐揚げ、そしてプリンだ。
「さあ、誰が最初の客になるのやら」
その瞬間、ガツン、と屋台の横を何かが通り過ぎた。
振り返ると、そこに立っていたのは、銀色の甲冑を纏った一人の男。いや、男ではない。スラリとした長身に、絹糸のような金色の髪。そして、長く尖った耳を持つ、エルフの騎士だった。
騎士は辺りを鋭い目つきで見回し、路地裏の暗闇に紛れようとしている。明らかに何かを追っているか、誰かに追われている様子だ。
騎士は拓海の屋台を視界に入れた瞬間、ピタリと動きを止めた。その翡翠色の瞳には警戒の色が浮かんでいる。
「……何の真似だ？ このような場所で、見たこともない道具を広げて」
「いや、単なる屋台ですよ。見ての通り、料理屋です」
拓海がヘラヘラと笑いかけると、騎士は甲冑の隙間から、フッと鼻で笑った。
「料理？ この埃っぽい場所で？ 衛兵なら通報するぞ。ここは帝国軍の立ち入り禁止区域に近い。すぐに片付けろ」
「立ち入り禁止……。それは困りましたね」
拓海が困った顔をしていると、騎士はハッと何かを思い出したように、屋台の端に置かれた小さな瓶に目を留めた。
それは、日本の食卓には欠かせない、あの醤油の瓶だった。
騎士は一歩踏み出し、その瓶を指差した。声にはわずかな動揺が混じっている。
「その黒い液体……異界から来たお前が持っているという、『命の水』か？」
「え？ 命の水？ いや、ただの醤油ですけど」
「とぼけるな！」騎士は声を荒げた。
「この地でこれほど異質な、鉄の魔道具を広げる人間など、ありえない。貴様は、我ら上層部が秘匿してきた古代の文献に記された、『異界の民』だろう！ その文献には、彼らは自らの命を繋ぐ特別な液体を持っていると記載されている！」
「秘匿された文献……」
拓海は思わず声を失った。どうやら、自分の転移は、異世界で一部の支配者層が知る『タブー』に関わっているらしい。
「命の水ならば、今、私に力を与えてくれよう。これさえあれば、追っ手の追跡も振り切れる！」
「ちょっと待ってください！ それは……！」
拓海の叫びも虚しく、高潔なるエルフの騎士は、まるで神聖な儀式を行うかのように、仰々しく醤油瓶の蓋を開け、ゴクリ、ゴクリ、と一口、二口と流し込んだ。
その瞬間、騎士の顔面が、銀色の甲冑の下で、赤と紫と白のグラデーションに染まった。
「ふ、ぐっ……！？ ぬぐっ、塩辛い！ 塩が！ 舌が！ 喉が！ 熱い！ 文献は嘘を書いたか！？」
騎士は甲冑を着たまま、その場でゴロゴロと転げまわり始めた。まるで、今まで築き上げてきた騎士の威厳と誇りを、まとめて路地裏の地面に叩きつけたかのようだ。
「だから言ったでしょう！ それは料理の調味料です！ 命の水じゃない！」
拓海は慌てて屋台の裏からミネラルウォーターのペットボトルを取り出し、騎士の口元に突きつけた。騎士は水を見た瞬間、鬼気迫る形相でボトルを奪い取り、半ばヤケクソ気味に飲み干した。
数分後、騎士はぜいぜいと息を切らしながら、壁に背をもたせかけていた。その顔は、醤油を飲む前よりも遙かに疲弊している。
「……異界の料理人よ。貴様は、私を謀ったな」
「謀ってませんよ！ 勝手に命の水とか言ったのはそっちでしょう！ ていうか、騎士団の人がなんでこんな路地裏にいるんですか」
拓海が尋ねると、騎士は気まずそうに目を逸らした。
「任務……いや、追跡中に体力を消耗しただけだ。くそ、舌がまだ痺れている……」
騎士はチラリと屋台を見た。拓海はため息をつき、騎士に椅子を勧めた。
「まあ、そういうことで。何か食べていきますか？ 醤油をぶちまけられた腹いせに、せめて醤油の正しい使い方を教えてあげますよ」
拓海はそう言って、屋台のコンロに火をつけた。
「今から作る料理は『ラーメン』といいます。熱い汁と麺を組み合わせた、俺の故郷のソウルフードです」
拓海は慣れた手つきで寸胴から熱々の醤油ベースのスープを丼に注ぎ、茹で上がった細麺を投入する。その上には、丁寧に仕込んだチャーシューとメンマ、そして黄金色に輝く煮卵をトッピングした。最後に、ほんの少しの醤油が、香り高く風味を整える。
立ち込めた湯気と香ばしい匂いが、路地裏の空気を一変させた。
騎士は警戒心を忘れ、思わず椅子から身を乗り出した。
「な、なんだ、この香りは……？ 食欲を、掻き立てられる……」
「どうぞ。ただし、熱いのでゆっくり食べてくださいね」
拓海が丼を差し出すと、騎士はおそるおそる箸を手にした。
騎士はまず、スープを一口。目を丸くして、再び一口。
「……！ これが、醤油の……力……？ 先ほどの塩辛さは鳴りを潜め、香りと、深みと、そして温かさが、体の隅々まで染み渡る……！」
騎士はもう言葉も出ない様子で、今度は麺をすすった。
「美味い……！ こんなにも、体と心を温めてくれる食べ物が、この世にあったとは！ 任務の疲れも、命の水（笑）の拷問も、すべて吹き飛んだ！」
騎士は感動に打ち震えながら、一気にラーメンを平らげた。食べ終えた騎士は、甲冑姿で深々と頭を下げた。
「異界の料理人よ。あなたの料理は真の奇跡だ。……私の名は、シルフィード。この屋台の味を、二度と忘れることはないだろう」
シルフィードはそう言って、きっちりと代金を支払い、路地裏の暗闇へと消えていった。
拓海は丼を洗いながら、独り言をつぶやいた。
「初めての客。そして、いきなり『秘匿された文献』か……。やっぱり、この屋台は、厄介な代物らしいな」
屋台の片隅で、頭の中でカチリと音がした。
『第一番目の客：シルフィード。カウントダウン、残り九人』
（あと九人か……。まあ、しばらくはここで、この屋台と共に暮らしてみるか）
異世界での生活は、たった一皿のラーメンと共に、静かに始まったばかりだ。
