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４話　【観察者は笑う】　

　――全速力だ。ふざけたくらいのスピードで走ってる。朝の冷えた空気を切りながら、疾走する。

　寮から登校途中のそれほど長くない道。それなりに生徒は通る。

　その中で全力疾走は明らかに目立つ。というかそれ以前の問題である。

（女の子を背負い投げして、目立たないなんてことがあるか！）　

　しかし、何処へ走ったとしても、後ろへ戻るわけには行かない。

　そうだ。人の多い方へ。人の中に紛れよう。正門へ向かおう。

　※　　　※　　　※

　――正門前。いつもより少し早い朝、登校途中の生徒達で静かに賑わい始めている。

　肩で息をしながら、周囲の視線が刺さるように感じる。

（――いや、これも加護のせいか？）

　そもそも何もしなくても目立つのである。この加護がオーラを振りまく限り。

　恐らく、２日目の時点で、潜伏は無意味なのかもしれない。

　たとえ失敗でも、行動が出来た自分を褒めたい。

　これは【クリアフラグ】を立てる為の立派な【行動】なのである。

　正門の脇に咲いた花が、淡い風に揺れていた。

　まだ肌寒い、けれど確かに春だ。

　だが、その優しげな空気の中に、異質な加護が、僕がいる。

　――そう考えていると、ふと、こちらに近づく影が、１人。

【新たなフラグ】がやってきた。

「はぁっ……はぁっ……あんたが……フラグ君……ね？……はぁっ……全力で走ってくなんて卑怯でしょ……！こっちは……！私が……探して……追い掛けて……はぁっ……うぇっ」

　落ち着け。何か出るぞ。

　※　　　※　　　※

　息を整える。お互いに落ち着いたのを見計らって、彼女が問う。

　赤髪、強気な目、仁王立ち。

　そして、自信ありげに腰に手を当てて、もう片方の手でフラグに指を指す。圧倒的ツンデレ感。

「私は、織屋（おりや）　灯火（とうか）！陣営は光神エィルシラム！あなた能力者ね！勝負しなさい！」

　フラグは、一瞬、呆気にとられた後。

「それを言いたくて、全力で走る俺を追っかけて来たんだな？」

　そう返すと、彼女は、ふふーんと胸を張る。

「えぇ！見つけてあげたんだから、むしろ感謝しなさい！」

「そうか……」

　と一呼吸おいて。

「――お前、何で全部バラしとんねん！」

　ぺちーん。

　優しいツッコミ、と言えるビンタ。

　小さな音が、朝の正門前に響く。

　※　　　※　　　※

「えぇっ……何で？……ちょっと！あんた一体何をしたの！？」

「君は不用心が過ぎる！名前、能力者、陣営、全部をバラした」

「ここに敵がいたら、狙われるのは俺達、だ」

「……う、うるさいっ！私、わ、悪くないもん！」

　灯火は頬を押さえて少し顔をそむけた。

　強がっているのはわかる。ほんのすこし、声が震えていたから。

「落ち着いて。俺は敵じゃないから」

（そう。ぼくがじゃしんです）

　とうっかり言いそうになるが、そこはこらえる。

　風が吹き、彼女の赤髪が、わずかに揺れる。

「敵じゃない……そうなの？」

　――喜怒哀楽が激しい子だな。今の一瞬で、全部出たぞ。

　同時に、悪い子では無いな。

　もしかしたら、この子なら仲間に引き込めるかもしれない。

「……へぇ。灯火、何だかすごく面白い事になってるじゃない」

　静かな声が、割り込むように響いた。

　※　　　※　　　※

　制服のリボンを少し崩してつけた、黒髪、眼鏡の少女がこちらに歩いてくる。その歩みはゆっくりだが、周囲の空気が変わる。

「燐！ちょっと聞いて！こいつがぁ！」

「うんうん、見てたよー。痛かったねぇ」

　燐は灯火の頭をぽんぽんと撫でる。

　さっきまで仁王立ちしていた灯火が、犬みたいに撫でられている。

「痛くない！痛くないんだけど！でもぉ！！」

　灯火の顔が真っ赤だ。何に照れているのか、本人も分かってなさそうだ。

　訳の分からない空気が出来上がっていく中、如月燐はフラグに目を向けた。

「灯火、このフラグ君って子、きっと本心で灯火の事心配してるよ。そこは間違いない」

　灯火に向かって言い聞かせるように。

　燐の笑顔は柔らかい。

「私はね、観察が好きなんだ。みんながどんな風に関わって、何を選ぶのか」

　その声は落ち着いた優しい声、だった。

　彼女は灯火から離れ、フラグの方へ一歩を進める。

「……フラグ君、君は本当に面白い」

　声の質が変わる。より冷たく、探るような声。

「君の言葉、少し興味がある」

　その眼は心を見透かすような眼だった。観察者の眼がその意思を問う。

「君は、灯火に何をしたんだ？」

　その問い、その声に、透明な刃を含んで。

「君の、陣営を――聞きたいな？」

　――問いは、凍てつくように鋭く、静かに胸元をなぞる。

　空気が一瞬で変わった。

（――こいつも、能力者！）

　灯火の正義ムーブとは、まったく質が違う。

　この子は、笑顔のままナイフを突きつけて、迷いなく心臓を抉るタイプの子だと、直感が告げる。

　そして、能力があるとしたら……何も予測できていない。

　今はまだ、刺激するには早すぎる。喉元まで来ていた言葉を、飲み込んだ。

（もし……攻撃型の能力だったとしたら――）

　間違ったことを言えば、“氷の刃”が飛んできて、首が飛ぶ。

　――最悪の未来予測図を頭の中で振り払う。

「さっき、"俺は敵じゃないから"……そう言ったよね。はい復唱？」

　この子は、笑顔で“刃”を研いでいる。

　俺が口を開けば、その一閃がどこを切るか分からない。

　今は、口を閉ざしたい。だが――

「黙ってたら、そりゃもっと怪しくなるよねぇ」

　ここで沈黙すれば、後が無いのも確か。

　先ほどの発言は嘘だったと認める事になる。

　絞り出すように、言葉を選んで、嘘を吐く。

「――陣営は光神エィルシラム。同じだよ」

「……あー、そっかそっか！そうだよね！そうだと思ってた！」

　彼女はけらけらと、さぞ楽しそうに笑う。

「いやいやそうだなぁ、次は何を聞こうかなぁ」

　言葉の裏を全て見透かされている気がする。

　この、眼鏡の少女に、長話はしてはならない。

　そして、一言でも間違ったら、ここで、終わる予感がした。

「俺は、仲間を探してるんだ」

「ほぉ」

　フラグは必死に正解を絞り出そうとする。

「何が出来るか分からないけど、意味がある終わり方をしたい」

「へぇー？なるほど？良く分かったよ。複雑なんだね。君」

　この含み方――もう１つ予想がついた。

　多分、思考を読む系の能力？

　なら、不用意な発言は危険か？あえて嘘を言う？

（思考を読めるか確認するなら――エロい妄想とか……）

　思考をフル回転させつつ黙っていると――

「ねぇ、灯火？どう思う？」

「えっ……私？……私は……燐を信じる」

「真っ直ぐだね、灯火は」

　灯火を見た目線が、一瞬だけ優しく変わる。

　そして、この場の選択が、燐に委ねられた。

　――間隙が、無限の時の様に、延びる。

「……じゃあ、もういっか」

　――そして、空間が凍結したような錯覚を覚える。

「フラグ君、同盟組もう！」

「えっ」

　さっきまでの氷の表情は何処へ。

　燐は小さく肩をすくめ、けらけらと、さぞ楽しそうに笑う。

　フラグが折れてもう一本生えて、折りかけたフラグが再生したと思ったら折れかけて再生した。

「私はね、勝ち負けはどうでも良くて、一番面白いって思える相手に付きたい。フラグ君、きみは面白い。まぁ一番面白いのは灯火だけどね」

「フラグ君が持ってるその気持ちを忘れない限り、私は【同盟】でいるよ」

　彼女はくるりと身を返し校舎の方へと歩き出す。

　灯火は、まだ困惑したままの表情で、燐とフラグの顔を見比べて――

「ビンタ……忘れないからね！」

　小さく、でも真剣な顔で一言。それだけ言って、とことこと燐の後を追うのであった。

【フラグ】は立った。だけど、全部、ぐらついてる。

（……これが、“最初のループ”か）

　残されたフラグは、一人考える。

　※　　　※　　　※

以下、挿絵。AI生成です。

延々と生成してたら予約投稿に間に合わなかった・・・

GPTにアドバイスもらったら、「語尾ににゃんをつけたらいい」って適当なアドバイスをもらったのでやってみるにゃん。

4話は仲間の兆しにゃん。２人の能力が何だったのか予測してみると楽しいかもにゃん。

次の話は、フラグ君が新しいフラグを立てられるかどうかにゃん。

気に入っていただけたら、評価・ブクマ・感想などもらえると嬉しいですにゃん。

にゃん語尾、二度とやらねぇにゃん。

４話 【観察者は笑う】

４話　【観察者は笑う】　