第011話 主人公VS主人公
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駒場が投げるモーションに入った。
腕を一度上げて溜めを作り、その後横を向いて腕を振り抜く。
ここまでの動作に一切の無駄は無く、力みを感じられない。
「ストライク」
審判はストライクを宣言したが、それは言わなくても分かる事だった。
何故なら彼が投げた1球はど真ん中のストレート。
初球だったとしても打ちごろなので、普通なら手が出しまう球。
見送ると決めた俺でも一瞬手を出してしまいそうになる。
しかし、それが出来なかった。
圧倒的な球威。
これが打てなかった理由だ。
捕手を務めている1年生も余りの球威にボールを弾いている。
当たり前だ。あんなのを初見で受け止めるのは無理がある。
困った事になったな。
駒場が放ったストレートは、体感だけでも140後半はスピードが出ていた。
これは異常事態だ。
今までプレイして来たゲームの中で1度も駒場が140〜150キロ代の球速で入学して来る事は無かった。
これが何を意味しているのか。
それは今後もあり得る現象だった。
俺の知識外の出来事が起こるという事。
そして、そうなると俺の強みである先読みが封じられるという事。
でも、分かった事がある。
初球にど真ん中のストレートを見せてくる辺り、かなりストレートに自信があるタイプのピッチャーだ。
つまり、2球続けてストレートの可能性が高い。
2球目を構える駒場。
今度は俺もストライクゾーンなら振るつもりで構える。
こっちは二刀流のスキルを獲得して、打撃能力にも補正が掛かったんだよ。
いくら球速が速くても打ち返す。
「打てるもんなら打ってみやがれ！」
2球目は内角で真ん中寄りの低め、ストレート。
俺もフルスイングで対抗するが、空振りに終わってしまう。
ある程度どこに来るか分かったはずなのに間に合わない。
しかも、球種はストレートだ。
打つならここしか無かった。
カウントはノーボール、2ストライク。
たった2球で簡単に追い込まれてしまった。
カウント的に、相手はボールゾーンに投げる選択肢もある。
だけど、俺はここを見送る必要は無いと思っている。
駒場はきっとストライクゾーンに投げるだろう。
「俺はど真ん中に投げる！だから、真っ向勝負と行こうぜ、大杉！」
馬鹿正直に自分がストライクゾーンに投げると宣言する。
これは自信の表れか。
俺が打てないと思っているのか。
舐められたもんだ。
真ん中に球が来るとわかっているのに打てないはずがない。
1球目よりも大きく振りかぶった。
お手本の様なオーバースローから放たれる球は、先程までの2球よりも遥かに勢いがある。
だけど、俺だって負けない。
真ん中って分かっているのだから、後はタイミングを合わせるだけ。
「どうなってんだよ、この球は！」
バットにこそ当たりはしたが、手が痺れるかと錯覚するくらい重い。
どれだけの球威があれば、こんなに重くなるのか疑問だ。
打ち損ねた球は内野ゴロになる。
守備はいないので走りこそしなかったが、誰がどう見てもアウトだ。
つまり、俺の負け。
本来の勝負は、糸式先輩と駒場の勝負だった。
だけど、俺としてはどちらにも負けたくなかった。
勝てると思っていた。
悔しい。
目の前にいる天才に負けた事が酷く悔しい。
糸式先輩が地面に倒れ込んだ気持ちが今になって良く分かる。
「今年の1年は元気が良いなー」
悔しさを味わっていると、サングラスを掛けた金髪のオッサンがグラウンドに入って来た。
それと同時に練習していた先輩達が整列を始める。
他の1年生は分かっていないみたいだが、このオッサンこそが俺達の監督となる人だ。
自分の感情は後回しにして、先輩達の後に続いて整列する。
それを見た堀枝、駒場が後に続き並ぶ。
他の1年生も少し困惑しながら綺麗に列となる。
「よろしくお願いします！」
「「「「お願いします！！！」」」
野球部らしい元気な挨拶を監督に向けてする。
俺もそれに合わせて声を張って挨拶した。
「いやー、良いね今年の1年は。自ら考えて行動する力がある。高評価だ」
どうやら、この行動は監督に刺さったらしく、高評価をいただいた。
「監督、今日の練習メニューは2・3年はいつも通りでよろしいですか」
キャプテンの3年万常先輩が練習メニューを確認する。
「あぁ、それで構わない。そっちはキャプテン、お前に一任する。俺が見てないからってサボるなよ」
「もちろんです。俺達、本気で夏勝ちたいですから」
先輩達は深く頭を下げて挨拶をした後、練習に戻って行く。
残された1年と監督の間で沈黙が生まれた。
今から何が始まるのか。
それは俺以外知らない。
「良し、それじゃあこっちも恒例のイベントに移ろうか」
「恒例のイベントですか？」
見学者の内の1人が質問を投げ掛ける。
いきなりイベントと言われても、何がなんだかさっぱり分からないので当然の質問だ。
「毎年、見学に来た1年生同士で5回までの試合を行うんだ。それを今年もやろうって事」
俺が春休みに必死で練習していた理由。
それはこの試合があるからだ。
普通に楽しむ為の試合ならそこまで気合いを入れなくても良い。
でも、これは普通の試合では無い。
監督はこれを見て1軍メンバーの残った4枠を決めるつもりだ。
18人いる中で空いてる席はたったの4つ。
それを争う事がどれだけ大変か。
「ちなみに1軍の席が空いている。ここで良い成績を収めれば、先輩を差し置いて1軍入り出来るかもな」
敢えて言葉にして伝える事で、1年生のモチベーションを上げるのが狙いだろう。
誰だって1年生から1軍に入れるなら入りたい。
だから、本気の試合が見れるはずだ。
「ポジションを被らない様に決めたい所だけど、10分で話し合って決められるか？」
「「「はい！」」」
先程の慣れていない挨拶の時とは違い、元気な返事をする1年。
やる気満々なのが伝わる。
チーム分けの際に、投手陣は俺と駒場の2人だったので必然的に別れる事になった。
なら、俺と同じチームに欲しい人材が2人いる。
1人は堀枝。
春休みの練習でぐんぐんとステータスが上がっており、得点力に繋がる即戦力として欲しい。
もう1人は、竜田空助。
彼は謙虚な性格だが、他の人にも負けない隠された実力を持っている。
投手を除く16人の守備位置を聞いて行く。
勿論、3人同じ守備位置を希望する場所があったり、人が足りていない守備位置もあったが、そこは話し合いで穏便に済ませる。
結局、駒場がいる方へ堀枝は行ってしまったが、竜田は同じチームになることに成功した。
圧勝する予定だったけど、接戦を強いられそうだ。
「大杉は俺と同じ投手希望だったんだな。この試合も俺が勝つから覚悟しとけよ！」
女の子にうつつを抜かすだけの奴かと思っていたけど、この世界では意外にも野球に対して熱い男だ。
彼も俺と同じ目標へ向かっているのが分かる。
「俺がこの試合で意識するのは駒場じゃ無いだろ。1人でも多く抑える。大丈夫、大丈夫だ俺。俺なら出来る」
練習とは違い試合形式となると手が震える。
ここではゲームと違ってやり直しがない。
この試合で1軍に選ばれるかどうかは天と地程の差がある。
失敗の出来ない序盤最重要イベントが幕を開けた。
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