10節 笑顔の仮面
ユティルさんのお店で買い物を済ませ、私たちは〈剣の継承亭〉への帰路についていた。
私が買ったのは、主に傷薬や包帯などの医療品。
神官が行使できる法術には他者の傷を癒すものもあるので、必要ないといえばないのだけど……
法術の行使には神への供物として、信仰を込めた祈りと共に、魔力を捧げる必要がある。身体に蓄えた魔力を使うという点では、魔術と同様だ。
尽きれば当然術は使えないし、過度な魔力の消耗は精神の衰弱、意識の喪失などを招く。そうなれば、他人の傷を癒すどころではない。
それに私は、高位の法術を使えない。
仮にアレニエさんが重傷を負うようなことがあれば（そんな事態に陥った時点で私も無事ではないと思うが）、私の術では手に余るかもしれない。もしもの備えは、一つでも多い方がいい。
……なんで露店で医療品まで入荷してるんだろう。と、一瞬疑問には思ったものの、彼女の薦め通り、ありがたく安値で買わせてもらった。
アレニエさんも、先刻薦められた品を中心にいくつか購入していた。ちなみにまけてはもらえなかった。
「――……それじゃあ、アレニエさんはお店のマスターに剣を教わったんですね」
宿へ帰りつくまでの短い時間ではあるが、私は彼女との会話を試みていた。
昨夜は半ば勢いで依頼を頼んだ結果……なぜか友達という形に落ち着いたが、まだお互いなにも知らないに等しい状態だ。
これから旅を共にするからには、少しでも距離を縮めておきたい。正直、世間話は不慣れだけど。
「うん。ああ見えてとーさん、元冒険者だからね」
「えーと……どちらかというと、見たままな気がしますけど」
「そう？」
マスターの、見た目の年齢にそぐわない落ち着きや威圧感を思い出す。元冒険者と聞いて、むしろ得心がいったくらいだ。
「わたしは、ああやってお店に立ってる姿、もう見慣れてるからかな。今のほうがしっくりくるんだよね」
そういうものかもしれない。
「この街は、もう長いんですか？」
「住み始めたのは、十年くらい前かな。まあ、それだけ住んでれば地元かもしれないけど」
「じゃあ、元々は別の国の出身なんですね」
初めて彼女の名を聞いた際に思った通り、他国からの移住者のようだ。
「実は、アレニエさんのリエスという姓、この国ではあまり聞かないな、と思って気になっていて……」
「あー……そうだね。かーさんがずっと北のほうの出身で、その辺りの姓らしいから、この国で聞く機会はないと思うよ」
覚えがないはずだ。私は国外に出たことがないし、接した経験があるのも近隣国の人ばかりだった。
「上の名前も気になる？」
少し控えめに、コクリと首肯する。
「別にたいした由来はないんだけどね。うちのかーさん、蜘蛛が好きだったんだって」
「それは……その、珍しい方ですね」
「ね」
一般的には苦手な人のほうが多いと思う。とはいえ、感性は人それぞれだろう。
「蜘蛛の呼び方色々調べて、この国の『アレニエ』が一番響きが良かったから、これに決めたんだって」
「本当に好きなんですね……そのお母さんも、お店で一緒に住んでいるんですか？」
こちらの拙い会話に乗ってくれたのが嬉しくて、私は話題をさらに膨らませようと話を続けた。そういえば昨夜は見かけなかった――
「ん？ いないよ？ わたしの両親もう死んでるから」
「――」
――そして膨らませた話題とわずかな嬉しさは、彼女の言葉で即座に萎んでしまう。
もう、亡くなって、る……？
でも、両親、どちらも、って……？ お店の、マスターは……？
「とーさん――本当のとーさんは、わたしが物心つく前に。かーさんは、わたしが子供の頃に。そのあと、今のとーさんに拾われて、この街に来たんだ」
「……そう、だったん、ですか……、……」
……やってしまった……他人に簡単に触れられたくないだろう部分に、不用意に……魔物に家族を奪われる人も少なくないと、分かっていたはずなのに……
「ぁ……っ……」
……こういう時、私は、相手にどんな言葉をかければいいのかが分からない。簡単に謝るのも、わざとらしく話題を逸らすのも、どこか違うように感じてしまう。
かといって、咄嗟に気が利く言葉が思い浮かぶわけでもない。沈黙し、俯いたまま、私は……
「……リュイスちゃん？」
彼女の呼び掛けに、ふと我に返る。
何をしてるんだ私は……不躾な質問をしておいて、結局何も言えないまま黙り込むなんて……！
「う、あ……すみません！ 不快に思われたなら……！」
「いや、そんなことないけど。それより、こっちこそごめんね。昔の話だし、あんまり気にしないで」
彼女は微笑みながら、こちらを気遣ってすらくれる。
けれど浮かべた笑顔は、ぎこちないと感じた昨夜と同じ……いや、昨夜よりも一層作り物めいた、仮面、のように見えて……
「…………私は……私も……両親はもう、いないんです。私が幼い頃に死別して、その後、司祭さまに拾っていただいて……」
彼女が被るその仮面に、無性に胸の奥が締めつけられるように感じて、知らず私は口を開いていた。
私の事情を知っている人の多くは、家族に関する話題自体を必要以上に避ける。
知らなかった人も、それを告げた途端ひどく申し訳なさそうに謝罪し、慰めようとする。
どちらにしても、私は罪悪感を感じてしまう。
そして同時に、そっとしておいてほしい、とも思ってしまう。
私の現状はただの事実で、謝罪も、慰めも、同情も欲していない。与えられても、なにも返せない。
だから、彼女へ掛ける言葉が思いつかなかった。なにを言えばいいのか、分からなかったから。
……いや、それは言い訳だ。彼女が私と同じように感じるとは限らないのに。
「――……だからリュイスちゃん、『上』の人っぽくなかったんだね。そっか……うん。そっか……」
納得したように呟き、柔らかく微笑むアレニエさん。
だけど今度のそれは、先刻までの仮初めのものとは、かすかに違うように感じられて――
その笑顔に、また胸を締め付けられるような……けれど、先ほどとは確かに違う気持ちが湧き上がる。
内から溢れる衝動に押され、なにを言うべきか分からないまま口を開きかけ……ちゃんとした言葉になる前に、彼女に遮られる。
「ごめん、ちょっと待ってね。あ、後ろ振り向かないで歩き続けて」
「……？」
「さっきから、誰かに見られてるみたい」
彼女が言うには、少し前から誰かが後をつけてくる気配、監視されているような視線を感じていたというのだけれど……
「私たちを監視なんて、一体誰が……」
「えーと……多分わたし目当てだから、先に謝っとくね」
「……はい？」
「ほら、わたしあちこちで色々やらかしてるから……昨日みたいな」
そう言われ、つい納得しかけてしまう。
マスターが彼女について、「揉め事が絶えない」と言っていたのも思い出した。
「たまにあるんだよね、こういうの。ちょっと久しぶり」
いつ襲撃されるかも分からないのに、アレニエさんは気楽に言う。さっきまでの気まずい空気は、もうどこかに霧散してしまっていた。
「さすがに街中で仕掛けてはこない、かな。とりあえず、一旦うちに戻ろっか」
「はい……」
本当にこの人で良かったのだろうか、と、今になって若干の不安を覚えつつ、私たちは宿までの帰路についた。
