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6.可愛い従魔

　リーゼロッテとフランツが、子供部屋で家庭教師に礼儀作法や勉強を習っている間に、テオはマルクに言葉遣いや仕草、執事や従者が何たるかを指導されていた。

　あの尊大な態度だったフェンリルが、だいぶ従者らしくなってきた頃――。

　開け放たれた窓の外を眺めながら、リーゼロッテは自分が最後を迎えた場所を特定したいと考えていた。

　時々、吹いてくる夕暮れの風が、長いブロンドの髪を靡かせる。

　目を閉じると、あの時のことが鮮明に蘇る。

　薄暗い洞窟のような場所だった。

　辺境伯領に連なる山脈のどこかにあるのか、それとも森の中なのか……見当もつかない。

　ただ、ルイスに振り下ろされた剣に、反射したものが何だったのかが思い出せれば、それがヒントになるような気がした。

（何故、私はそんな場所に行ったのだろう？　それに、あの怪我は……何か魔物にでも襲われた？）

「うーん……」と唸ると、背後から声を掛けられた。

「リーゼロッテ様、何をお考えですか？　あまり風に当たりますと、お身体に障ります」

　品の良い男性の声に、思わずガバッと振り返る。

「テオ！　びっくりしたわ。もう、すっかり有能な執事の様ね」

「リーゼロッテ、私は完璧だろう？」

　テオは「どうだ！」と言わんばかりの表情になる。

　意識していないと、喋り方は以前と同じに戻ってしまっているが……。

（ちゃんと、一人称も我(・)が私(・)になってるわ）

　もしかしたら、テオは褒められて伸びるタイプなのかもしれない。

「流石だわ！　これで、何処でも一緒に行けるわね！　マルクの指導は厳しかったのかしら？」

「いいや、そんな事はない。マルクは中々の人間だ。説明がとても分かりやすかった。まあ、元々……私の食事や管理は代々の執事が担っていたからな。正直、他の人間よりも私を分かっている」

　色々と訊いてみたいことはあるが、初めて会った時の様子では詳しく話したくなさそうだったので、敢えて触れなかった。

「それより、リーゼロッテ。何を見ていたのだ？」

「私は何処で殺されたのかと思って……」

　窓の外に視線を移す。

　殺されるのは――まだ何年も先の話だ。

　今、その場所が分かったとして、何が出来るのかは分からない。フェンリルと出会ったように、一周目では知り得なかった事柄が、見えてくる予感がするのだ。

「リーゼロッテ、今回は私が居る。絶対に、其方を殺させはしない」

　真剣な目を向けるテオが、とても頼もしく嬉しかった。

「テオ、ありがとう。でも……、私自身も強くなりたいの。どうやったら、そうなれるかしら？」

　ルイスやフランツを守れるくらい、リーゼロッテは強くなりたいのだ。その為に、力が欲しいと願ったのだから。

「何を言っている？　リーゼロッテの魔力は、普通ではないのだぞ？」

「……はい？　あ、前にもテオは言っていたけど。私には何がどう普通じゃないのか、さっぱりで……」

「そうか……。では、明日あの森へ行ってみるか？」

　テオが指差した森は、小さな頃からこの家の者に、決して近付いて行けないと言われていた場所だった。

　ちゃんとルイスに許可を取りたかったが、リーゼロッテの魔力の説明が出来ないので迷ってしまう。

（でも……）

「ええ、お願いするわ」

　頷いたテオは、リーゼロッテの心を見透かしたかの様に言った。

「さて。では、ルイスをどう説得するかだな」

　任せておけとばかりに、テオは部屋を出て行った。

　暫くすると、ご機嫌そうな表情でルイスの許可を貰ってきた。

　少し、嫌な予感がしたのだが……聞く方が怖いので、よしとした。

　テオは豆柴サイズのミニ狼の姿になり、さも褒めて撫でろと言う感じでヒョコヒョコ寄って来る。

「明日、よろしくお願いね」と、リーゼロッテはテオを撫でる。

　最近、テオ用のブラッシングブラシを、侍女のヨハナが買ってきてくれた。

　艶のある灰色の毛を梳かすと、気持ち良さそうに目を細め、リーゼロッテの膝の上でウトウトしている。

　これが、あのフェンリルだとは到底思えない。

（くぅ〜、癒されるわっ）

　こんなに可愛いフェンリルが、百年もの間、重い枷をつけられ地下牢に入れられていたと思うと……。

（どんなに辛かっただろう……）

　リーゼロッテには、想像もつかない。

　多分、魔獣の寿命はとても長いはず。

　せめて、一緒に居られる間は――フェンリルが認めてくれた主人として、精一杯愛してあげたいと思った。

（いや、逆か……。私が愛情を貰ってるのかも）

　――そして翌日。

　大型犬サイズになったテオの上に乗って、森へと向かった。