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37.動きます

　王太子について、ルイスが知っていることは教えてもらえた。

　王太子のクリストフは、ジェラールと少し歳の離れた兄弟だった。二人は正室と側室の腹違いの子であっても、とにかく仲が良かったそうだ。

　小さな頃からジェラールは、優秀な兄クリストフのようになりたくて、日々努力していた。クリストフ自身もジェラールを可愛がっていたそうだ。

　ルイスが近衛騎士だった頃、それはよく見る光景だったのだとか。

　ただ、ここ数年はクリストフの体調が思わしくなく、床に伏せることが増えたらしい。

　聖女に治してもらえば良いと考え、癒しも試したそうだが――先天性疾患らしく、完治出来なかったと。ごく一部の人間だけに知らされた。

「それでは……クリストフ殿下が、次期国王になるのは難しくないですか？」

「いや、命に関わる程ではないから大丈夫だと聞いている。余程、弟のジェラール殿下が優秀であれば別だが……臣下にいいように利用される愚かな者であれば、陛下は決して認めないだろう」

（ああ……だから、優秀さを隠して程々の馬鹿王子だと、自ら仮の姿を広めたのか）

　少し、ジェラールを見直した。

（もしかして、ループした今……兄の為に、この国全ての膿を出してしまうつもりなのかもしれない）

　そして――。

　その後やって来たファーガスからの話は、概ね予想通りだった。

　魔石を埋め込まれた使用人により、あの男達に引き渡されたフランツを追って、両親とファーガスは洞窟へ向かった。

　ファーガスは、人を操れる魔石については知らなかったので、何故フランツが連れ去られたのかずっと疑問だったそうだ。

　侵入者は、ほぼ雇われたのであろう、屈強な男達だったと。

　ただ――。

　いつの間にか、黒いフード付き外套(がいとう)を羽織った者が二人ほど増えていたそうだ。

　リカードとファーガスに加え、魔獣が大暴れしたので全滅した筈だと。外套男二人の遺体も、その場にあったのが確認されている。

（雇われた男の人数は曖昧だったかもしれない。もし、印象的な外套だけ、他の遺体にかけたのだとしたら？）

　外套を着ていた一人は、今捕らえられている教会の助祭の可能性が高い。

　魔石の埋め込みや、操られたフランツが魔法陣を洞窟の地面に描いた事から、かなりの魔術師が向こうにはいると推測できる。

（やはりジェラールの言う通り、早く内部へ潜り込むべきかもしれない。……それにしても、ねぇ）

　尋常ではない汗を、ダラダラ流しているファーガスが可哀想になってきた。

「ねえ、テオ。ファーガスの膝の上から降りてあげて」

『ファーガスよ、もう限界か？』

「い、いえ！　フェンリル様の魔力を、こんなに感じる事が出来る機会は有りません！　まだ、大丈夫です！」

　どの位の魔力量の放出で、ファーガスが感知し、更に耐えられるのかをテオは試していた。

　ストンっと、ファーガスから飛び降りるとテオは人の姿に戻った。

「どうだ、テオ？」と、ルイスが尋ねる。

「かなりの微量な状態でもわかる様だ。しかも、結構な威圧にも耐えられる。ファーガスは、中々使えるぞ」

（うわぁ……威圧までしていたのか）

　ルイスとテオの会話に、厳ついファーガスは涙目だったが、自分の使命を感じたのか嬉しそうだった。

　◇◇◇

　いつもの様に、リーゼロッテが教会へ行くと――。

　出迎えたユベールによって、今日は王都の教会から司教がやって来ると聞かされた。

　聖女のように癒しを使えるリーゼロッテの話を聞き、ぜひ会いたいと連絡が来たと。

　本当に予測した日数での教会の動きに、リーゼロッテはほくそ笑んだ。

　やって来た司教は、リリーとして一度離宮で会った人物だった。

　以前と変わらない温厚そうな表情で、リーゼロッテの能力を確かめると……リーゼロッテの力は聖女として、王都の教会へ行かなければいけないものだと言った。

　司教は、保護者であるルイスとも話す必要があるからと、リーゼロッテにルイス宛の書状を渡す。

　帰り際、リーゼロッテが馬車に向かって歩き出したところで

「ああっ！　お嬢様のお首に蜂が！！　危ないですから、じっとして下さい」

　リーゼロッテの首にとまった蜂を、慌ててラシャドが取ってくれた。

　お礼を言って馬車に乗り込み、しばらく行くと――。

　リーゼロッテはラシャドによって、自分の首に埋め込まれた魔石を、壊さないようにそっと取り出した。

　勿論、本当に埋め込まれた訳ではない。

　ラシャドに首に蜂がと言われた瞬間、首の部分にシールドを施した。

　そして、首に魔石が入ったように隠蔽した。

　もしも、リーゼロッテに本当に埋め込めば、一瞬で魔石は粉々だ。

「テオの言った通り、私にこの魔石は効かないみたいね」

「当たり前だ。大前提として、リーゼロッテより魔力が多くなければ話にならぬ。しかも、遠隔で圧倒的強者を操れる者など、居るわけがないのだ」

　首のシールドの上に貼り付いた魔石から、頭の中へ言葉が響いてくる。

《聖女になりたいと、エアハルト辺境伯を説得しろ》と。

「でも、これで向こうが魔石で操りたい内容は聞けるわ。上手く、操(・)ら(・)れ(・)る(・)振(・)り(・)しなくちゃね」

　リーゼロッテは、大人っぽく微笑んだ。

　――そして翌々日。

　ルイスと司教による、辺境伯邸での面会が決まった。

　ルイスからの絶対条件として、テオを従者として連れて行くことと、定期的な帰省が出された。

　定期的な帰省は、テオを連れて行くのを駄目だと言われた時に、妥協として無くしてもよい条件だ。

　そもそも、リーゼロッテは自分で転移出来るのだから。

　勿論、教会は折れるしかなかったが。

　無理なら国王陛下に相談すると、ルイスは脅したのだ。

　それだけ、この国にとって辺境伯は重要な人物ということ。

　もしも、ルイスが結界を解けば……結界を張れる聖女なんて居ないのだ。国は、魔物や敵国に攻め入られてしまう。

　教会のラシャドは泳がせておく為に、ユベールに事実を伝えて監視を頼んだ。

　ラシャドに関しては、魔石の件以外は良い司祭ではあった。

　正直、ユベールはショックを受けていたが、子供を守る為にしっかりと引き受けてくれた。子供達と毎日の日課として、あのフェンリル像を触ると約束して。

　斯くして、リーゼロッテはテオを連れ、王都の教会堂へ向かったのだ。