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１．

（……あれは、まだオレが七つぐらいの頃のことだったなぁ）

碧は、近藤家の門前をはしゃぎながら通った小さな子供を目にして、

今、頭を過った思い出を思い出すべく、中庭に面する廊下に腰かけた。

*・*・*・*・*・*・*・*・*・*・

「つきしま、あお」

周りが男しかいないことに、若干緊張しながら自分の名前を言ったことを覚えている。

「今日から、この試衛館に入門する月島碧ちゃんだ。みんな、仲良くするんじゃぞ」

碧は、雪の降る寒い日に、近藤周斎先生経営の試衛館に入門した。

「女なのに、剣術やんの～？」

たくさんの人にそう言われたが、碧はいつも思うことは同じだった。

（女の子は剣術やっちゃダメとかいう決まりないじゃん……）

女の子は、その頃から今までずっと、碧ひとり。

碧が剣術道場に入ったわけは、いたってよくあるものだった。

両親が亡くなって、親戚に預けられ、一月も経たないうちに厄介払いをするようにここに預けられた。

「あお！となりで、あさげ食べよう！」

「うん」

みんな優しくて、とても仲良くしてくれたけど、碧と一番の仲良しは

沖田宗次郎。

そのときから、沖田だった。

試衛館に入って、一番最初に声をかけてきた。

碧が剣の才能を発揮するのはそう遅くはなかった。

入門して一月もしないうちに、同い年ぐらいの門下生には勝てるようになり、

三月経つと、年の離れた門下生にまで負けることはなかった。

ただ、沖田だけは、いつやっても倒せなかった。

「そうにぃ。ゆきたくさんつもった！」

碧より二つ年上の沖田を、この頃はまだ“そうにぃ”と呼んでいた。

「あははっ、ほんとだ！！」

その日も、たくさんの雪が降っていた。

「ね、あお。……きょう、正月だから、すぐそこの寺で、もちつきやってるよ！」

めずらしく沖田がはしゃぎぎみに言うので、碧も行きたくなり、

“周斎先生には内緒”

二人でこっそりと道場を抜け出した。

にぎやかなそこは、普段、碧にはとても縁のない場所で、気づくと沖田の袖を掴んでしまっていた。

「あお！ほら、あそこ！！」

沖田が指さす方向には、つきたての餅が湯気をあげて並んでいる。

それから碧たちは、餅やりんご飴や、まけてもらって色々食べた。

「あお。うさぎつくる方法知ってる？」

「え？しらない」

帰ろうということになって、沖田が突然奇妙なことを言うので、興味津々だった碧。

「あお！できたよ！！」

沖田は、手のひらでぎゅっと雪を握りこんで小さい丸を作った。

それに、近くにあった赤くて丸い実を二つとって埋め込み、小さなはっぱを二枚とって差し込んだものを、ずいっと碧に差し出してきたのだ。

「うさぎだ！！」

「雪うさぎだよ」

「わぁっ、ありがとう！！」

今まで、友達がいたことなくて、ひとりぼっちだった。

沖田が仲良くしてくれて、碧は色々なことを知ることができた。

なんだか、心が温かかった。

外が真っ赤になっていることに気づかなかった碧たちは、

周斎先生と、その養子でいつも稽古をつけてくれている嶋崎（のちの近藤勇）先生の分も作ろうということになり、夢中で雪を握りしめていた。

「あお！走って！！」

「待まってよ！そうにぃ！！」

急いで試衛館に戻ったが、遅かった。

「宗次郎！！碧！！」

「何をしていたんだ。説明しなさい」

門前には、鬼の形相で仁王立ちする嶋崎先生と周斎先生の姿が。

「せんせっ！あおたちねっ、」

「すみませんでした」

碧が頑張って説明しようとすると、遮って沖田が謝った。

「そこの寺でもちつきをしていて、あおにも食べさせてあげたいなって……」

「……宗次郎、」

「みて！せんせい！これ」

「これは……」

説教が始まる予感がして、なんとかして沖田を助けたいと、

碧は手に握りしめていた雪うさぎを二人に見せた。

「ごめんなさい。せんせい。……けいこやすんだら、おこられるのはあたりまえ……。

　……でもっ、これ、ふたりでつくって。これがしゅうさいせんせいで、こっちがしまざきせんせい！！」

「……」

（おこってる……よね？）

何も答えない二人に、ついに碧はしょんぼりと肩を落とすと、

いきなり温かいものに包まれた。

「えっ？えっ？」

「しゅっ、周斎先生！？嶋崎先生！？」

どうやら、碧たちは、周斎先生と嶋崎先生に抱きしめられたようだった。

「宗次郎。碧」「ありがとう」

二人の声が重なって、すごくぎゅうっと抱きしめられた。

「でもな、出かけるときはちゃんと言え」

「二人に何かあったらと思うと、居ても立ってもいられん」

二人にまじめな顔で言われ、碧たちは“はい”と、

もうしないと誓った。

「あのっ、けいこやすんでごめんなさい！」

「いいんだよ。用事があるなら、きちんと言って。休んでもいい」

そう微笑むと、周斎先生と嶋崎先生は、碧と沖田の手を取って歩き始めた。

「宗次郎。碧。

　……お前ら二人は、儂の孫のようなもんじゃ。儂は、二人が一番大切なんじゃ」

「せんせい……」

“大切だ”なんて、いつぶりだろうか。

もう、長らく言われていなかったその言葉。

なんだか目に熱いものが込み上げてきて、慌てて我慢した。

「さぁて、甘味処でも行くか！！」

いつの間にか雪は止んでいて、冷たかった手は、

心と共に温かくなっていた。