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異端

振り向くと、木製の扉が破られていた。

「なんだ……？」

外には白い衣を着た人が並んでいる。

この店の外周をすべて囲んでいるようだ。

「我らが教えに背きし異端者がいるとの知らせがありました。」

宴会中だというのに、みな黙ってしまった。

この世界のこの事態の意味を知らない希を置いて。

「（一体なんなんだ……？）」

「名乗り出なさい。人族のものよ。」

フードのようなものを深くかぶっているせいか、よく顔が見えない。

鼻は見えるが、視線はわからない。

「はい。一応、人族……なのかな？」

「ほう……。」

すると、外にいた者たちが6人入ってきた。

左右に列をなし、最前線の二人は希の両腕を抑えつけた。

残りの4人は扉があった場所の左右に立っている。

護衛のつもりだろうか？

すると、月光に照らされた白い集団の中、一人だけほかの者と装束が違うものがいた。

赤いフード……だろうか。

高位の聖職者か何かだろうか。

我らが教えとか言ってたし。

「（宴に熱中しすぎたか？）」

「（もう夜なんてな。）」

「……。」

「そこまで頭は悪くないようですね。」

「（ここであまり騒ぐようなら、無理やり取り押さえる方法もあったが……なっ。）」

「まず、この者に対して、令状が出ている。」

「贋作（フォグ）の希（ホープ）……貴殿に対してとある疑いがかけられてる。」

「子宮、教会に出頭し、その疑いを晴らせ、とのことだ。」

「（？いま、何か発音がおかしくなかったか……？）」

「（女神が翻訳してくれているはずだが……誤字もありうるのか……？）」

「それでは、出頭願う。」

「（幸い、向こうも今のところは表立って強引には来ないようだ。）」

「……従うかね？」

答えを間違えると、魔女裁判が始まりそうだな。

「……従います。」

「（……フォグ・ホープって誰だよ。）」

「……よろしい。」

両脇を抱えられるようにして、出頭。

その時だった。

「待ってください！」

「（ゴアッ！）」

「その人の名前は、ノゾミなんです。フォグ・ホープではありません！」

もしかして、ある程度は獣人でも意見して大丈夫なのだろうか。

「（ッッッ！ほかの獣人達が目をそらしている。つまり……。）」

「……あなたは……。」

「ゴアッいい！俺は従う！だから黙れ！」

月光に照らされて、銀の雫（しずく）が落ちた。

みな黙っている。

今が好機（チャンス）。

「……従います。出頭命令に従います。」

「よろしい。では、これを……。」

ものすごく重い手錠をされた。

両腕の周りが痛い。

針か棘が刺さっているんじゃないだろうか。

「（仕込み針……まさかな。）」

こうして、宴は皆の酔いの中静かに終わった。

「そんな……。」

その場に立ちすくみ、ただ顔は下を向くのみ。

「（許せゴア。）」

ここから始まることは希の想像をはるかに絶するのだった。

その頃。

一方、女神は。

「おいおい、ラスエル、そんなに根を詰めると体を壊すぞ。」

「放っておいてよね。最近、予想外吐きまくりなのよ、この世界線。」

「ああ、お前が担当の、何だっけ、蜂（ビー）……。」

「偽善世界線ビー・ノーヴリスト！全く、あんたは自分の仕事はしなくていいの？」

「ああ、つい最近手が空いたものがいてね。担当を変わってもらった。」

「はぁっ！そんなのありなワケっ？！」

「まあ、全神様から許可は貰ったからな。」

「は～楽な身分でいいねぇ。」

「それで、さっきから何を調べてるんだ？」

「……私たちの世界線には真名が設定されてるでしょ？」

「ああ、そうだな。」

「最近、その真名に接続した跡が一つ増えててね。」

「……数え間違いではないんだな？」

「まあね。……異端分子はここらで排除しといた方が後々楽だろうから、今から探してるってワケよ。」

「そうか……。」

「あっ、そうだ。担当の希さんなんですけど、なかなかに面白い人物なんですよ。今度見てみます？」

「随分と買っているんだな。」

『ええ、なんとなく確信していますから。』

「ここだ。」

月光に照らされた白い城。

そこに行く人の列も白い布。

表すべきは身の潔白。

希の最初の試練が始まる。