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オリジン・アニマ

仕事終わり、日も傾き辺りが暗くなり始める。

黄昏時（たそがれどき）だ。

昼に行った店へ行こう。

ドアを開けるとそこには昼時（ひるどき）と変わらぬ格好のイデがいた。

「こんばんわ。ゴアさんは来ていますか？」

ここではさん付けのほうがいいよな？

「ゴアさんなら、奥のテーブルでお待ちしています。ご案内します。」

やはり、美しい。

昼時はなぜか注文を忘れていたが、やはり業務をそこまで間違える人というわけではなさそうだ。

働く女性は美しいものだな。

彼女の境遇を考えれば、思い上がった思想かもしれないが……。

「こちらです。」

「ありがとう。」

手招きされたほうへ顔を向けると、そこにはゴアが。

何か暖かいものを飲んでいるようだ。

「……よくきてくださいました、希（のぞみ）さん。……どうぞ、こちらへ。」

昼と雰囲気が違う。

何か様子がおかしい。

いったいどうしたのだろうか。

『……私のことはゴアと……、ゴアと呼んでください。』

そう、どちらかというと親しみやすい人柄だったきがするが……。

しかし、今の彼女（ゴア）はなぜか敬語で話しかけてくる。

奴隷制を知ったからといって、獣人であろう、ゴアに対して尊大（そんだい）な態度をとるつもりはないのだが……。

しかし、昼時の様子を鑑（かんが）みるに、獣人達（むこう）が自分（こちら）に話があるようだ。

それを察して、この時間まで待ったはずだろう。

「……はい。」

緊張してしまったのか、短く返すだけだった。

イデさんの視線を受けながら、ゴアの向かいの席へ座る。

「……今夜、ここにお呼びしたのはほかでもありません、希（のぞみ）さん、あなたにお願いしたいことがあります。……どうか、お話だけでも聞いていただけませんか。」

「……はい。」

目を細め、いつも以上に静かに語りかける女性（ゴア）。

その眼からは青白いような光が射（さ）しているようだった。

「……では、話します。……私達はこの国では奴隷階級として扱われています。……それはお昼のときお話したとおりです。」

「……ここで言う私達というのは、いわゆる獣人（じゅうじん）。……この国ではオリジン・アニマと呼ばれている種族（しゅぞく）の人達のことです。」

「……結論から申し上げますと、私達の目的は奴隷制度の廃止です。」

「それを目指し、仲間を増やしました。最初は私とイデの二人だけでした。」

「……しかし、途方もない道を歩んでいくことを決めました。そして、さまざまな獣人（オリジン・アニマ）達と接触をしました。あるときは店員（ウェイター）として。」

イデがその役割をしていたのだろう。

「あるときは宿屋の受付として。」

革命の最初の二人か……。

「……また、あるときは鉄くずを運び、あるときは剣（つるぎ）を打ち、またあるときは畑に出……。」

「劣悪な環境に耐えながら、さまざまな場所で姿形（すがたかたち）を変えながら、仲間を集めました。商人（あきんど）の奴隷、王族の傀儡（くぐつ）、農奴（のうど）……彼らはさまざまな場所にいました。」

やはり労働の大半を占める奴隷は酷使されていたのだろう。

「……それこそ、彼らがいないところを探すほうが難しいくらいに。そして私達は、とある組織（ギルド）を作りました。」

「……もちろん、表には組織（ギルド）ということをいっているわけではありません。正式な手続きもしていません、いえ、できないのです。」

「……話がそれてしまいました。希（のぞみ）さんにお願いしたいこと、それは、この組織（ギルド）の証人になっていただきたいのです！」

ゴアは初めて声を荒げた。