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プロローグ

　あなたと逃げたあの日から、本当に色々なことがあった。

　嬉しいことや楽しいこと。

　つらいこと、悲しいこと。

　そんな感情をあなたの隣で抱きながら、今日まで生きてきた。

　あの日、戦争の為に戦う兵器として生きているから、自由を望むことはないと。

　そう言ったあなたの顔が、私は何処か悲しそうに見えた。

　自由を求めることは悪いことじゃない。

　皆、平等であるべきなのに、戦争のせいで、『兵器人間』というあなたのような存在が作られてしまった。

　時折、思う。

　私があの日、あなたの手を取ってあの場所から逃げようと言っていなかったら、君は今も戦争に駆り出されて、兵器として使われ、いずれ亡き者になっていたのだろうかと。

　けれど、今こうして、私とあなたはこの場所で生きている。

　これは、全ての始まりのあの日から今に至るまでの私とあなたの話だ。

✴︎

　軍事国家アルヴェリア王国。

　戦争によって大陸の覇権を握り、強大な軍事力を誇る王国である。

　そしてこのアルヴェリア王国には、人間を『兵器』として戦争に駆り出される少女たちが存在していた。

「——そこまで！」

　鋭い声が訓練場に響いた。

　アティシアは握っていた剣を下ろす。

　目の前には王国騎士団の青年が息を切らしていた。

「……参りました」

　青年の言葉に周囲から、ざわめきがおこる。

　アティシア王女が騎士を打ち負かした。

　それは、この訓練場では珍しい光景ではなかった。

　アティシアは幼い頃から、王族としての教育だけではなく、剣術《けんじゅつ》、弓術《きゅうじゅつ》、馬術《ばじゅつ》まで叩き込まれてきたのである。

　国王であり父親のラルドからは、何度も同じことを聞かされてきた。

『王族は、国を守る盾でなければならない』

　だから、強くなった。

　剣を握り、弓を引き、馬を駆る。

　戦場に立ち、敵を射抜くことさえも躊躇わない。

「アティシア様、素晴らしい腕前です」

　騎士の言葉にアティシアは柔らかく微笑んだ。

「ありがとう」

　けれど、そんなアティシアの笑顔の奥には、誰にも見せない弱さがあった。

　弓を引く指先、放たれる矢。

　遠くで倒れる敵兵。

　あの時、あの戦場で聞いた、鈍い音。

　今でも、眠る前に思い出すことがある。

　私は、国を守ったんだからと自身に言い聞かせるように心の中で呟く。　

　思い出してしまったからか、木刀を持ってない方の右手が少し震え始める。

　だが、右手に力を込めると、震えは徐々におさまってくる。

　強くいなければ、弱さを感じさせないほどに。

　そうしなければ自分の弱さに飲み込まれてしまいそうだ。

✴︎

　その日の夕方頃。

　アティシアは国王であるラルドから呼び出され、玉座の間へと訪れていた。

「明日、地下軍事施設へ視察に迎え」

　玉座の間にある席に座っている黒髪に黒い瞳を持つ国王《ラルド》からそう告げられるなり、アティシアの青い瞳が揺れる。

「地下軍事施設……ですか？」

「ああ、お前にも、王国がどのような力によって、守られているのか知っておいてほしい」

　父親《ラルド》の言葉にアティシアは「わかりました」と言い、頷き返した。

　翌日。

　王城の地下深く。

　普段なら国王以外の王族や貴族は立ち入ることのない場所へ、アティシアは足を踏み入れていた。

　冷たい石造りの廊下。

　鉄の扉、鼻につく薬品の匂い。

「ここでは、王国のための兵器について研究しています」

　案内役の研究員がそう告げる。

　アティシアは研究員の話しを聞きながら、黙って歩いていた。

　やがて、廊下の先に一つの部屋が見えた。

　鉄格子の向こう。

　薄暗い部屋の隅に——

　一人の少女が膝を抱えて座っていた。

　白い肌、痩せた身体。

　緑色《エメラルドグリーン》の瞳に紫の髪。

　ぼさぼさの髪、傷だらけの手足。

　そして感情のない瞳。

　アティシアは思わずそんな少女がいる鉄格子の前で足を止めた。

「……あの子は？」

　アティシアの問いに研究員は振り返る。

「ああ、彼女は兵器人間です」

研究員がそう言うのと同時に、兵器人間と呼ばれたその少女はゆっくりと顔を上げた。

　アティシアは鉄格子の中にいる少女を見つめた。

　何故か、目を離すことができなかった。　

　少女はアティシアを見るなり、こてんと首を横に傾けて、目をぱちくりさせるだけで、言葉を発することはしない。

　この時、私はまだ知らなかった。

　彼女と出会いを通して、私の運命が大きく変わっていくことを。