異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第6話 背中の閻魔、初めて牙を剥く

　夜の倉庫街は、昼間とはまるで別の顔をしていた。

　風は冷たく、人気は薄い。

　だが静かではない。

　静けさの皮を被っただけで、その下では何かが蠢いている。そういう夜だった。

　南倉庫から少し離れた石壁の陰で、水戸龍真は目を細めていた。

　視線の先には、さっき倉庫へ運び込まれた獣人や亜人たち。そして倉庫前を行き来する護衛ども。表向きは穀物倉庫だの物資保管庫だのと言っていたが、どう見ても人間を“荷物”として扱っている動きだ。

　ミアは龍真のすぐ横で、必死に声を殺していた。

　目は倉庫の扉から離れない。耳はぴんと立ち、尻尾は震えたまま固い。

「……姉ちゃん」

　かすれた囁き。

　それだけで、あの列の中にいた少女が本当にノアなのだと分かる。

　エレオノーラは路地の奥で身を低くし、倉庫周辺の配置を観察していた。

　リリィは龍真たちより少し後ろ、木箱の陰で顔を青くしながらも必死に気丈さを保っている。

「正面に見張り四人。裏に二人。扉の鍵は中からも外からもかかる形式ね」

　エレオノーラが低い声で言う。

「倉庫の周りに巡回が一組。時間は……三分おきくらいかしら」

「思ったより多いな」

「人身売買の現場です。少ない方がおかしいでしょう」

　龍真は小さく鼻を鳴らした。

　少ない方がおかしい。

　確かにその通りだ。

　胸くそ悪い話だが、連中にとってここは“商品”を一時保管する大事な場所なのだろう。

　ミアが龍真の袖をそっと掴んだ。

「龍真さん……姉ちゃん、今すぐ……」

「慌てるな」

　龍真の声は低いが、棘はなかった。

「気持ちは分かる。だが、ここで突っ込んで姉さんごと持ってかれたら元も子もねえ」

　ミアは悔しそうに唇を噛み、それでも頷いた。

　感情で飛び出したいのを堪えている。強い娘だ、と龍真は思う。

　エレオノーラが続ける。

「本来なら、証拠を押さえて守備隊を呼ぶべきです」

「呼べるのか」

「呼べません」

　即答だった。

「今この場で動かせる部下は信用できる者が少なすぎる。下手に動けば、ここの連中より先に上へ話が行く」

「つまり、町ぐるみで腐ってるってことだな」

「……否定しません」

　リリィが青ざめたまま呟く。

「わ、私、こんなことになるなんて……」

「なってるんだよ、もう」

　龍真は短く返した。

「怖いなら引け。無理に付き合う必要はねえ」

「い、いえ……！」

　リリィは慌てて首を振る。

「ここまで見ておいて、見なかったことにはできません……！」

「そうか」

　龍真はそれ以上言わなかった。

　怖がりだが、逃げない女だ。そういうのは嫌いじゃない。

　しばらく見張っていると、倉庫の脇の小扉が開き、男が二人出てきた。

　一人は帳面らしきものを持ち、もう一人は鍵束を腰にぶら下げている。護衛とは別の人間だ。現場責任者か、管理役か。

　龍真の目が細くなる。

「帳面持ってる方、抑えれば証拠になるな」

「ええ。ですが、正面から行けば騒ぎになります」

「騒ぎにするしかねえだろ、ここまで来たら」

　エレオノーラはわずかに眉を寄せた。

「真正面からぶつかれば、奴隷たちが人質に取られる可能性が高い」

「だから全滅させる必要はねえ。奪って逃がす」

「簡単に言いますね」

「難しい顔してても始まらねえ」

　淡々としたやり取りの最中、不意に倉庫の反対側――暗い通路の奥で、赤い火花のようなものが弾けた。

　龍真の目が動く。

「……何だ今の」

「魔力反応」

　エレオノーラの声が低くなる。

「魔導士がいる」

　嫌な予感が走った。

　ただの護衛やチンピラなら、剣と体捌きでどうとでもなる。だが魔法を扱う用心棒がいるなら話は違う。倉庫を守るだけの戦力としては過剰だ。つまり、それだけ後ろ暗いってことでもある。

　龍真は周囲を見た。

　動くなら今だ。巡回の切れ目。帳面持ちが外にいる。倉庫の中へ戻られたら面倒になる。

「俺が行く」

　エレオノーラが即座に言う。

「単独行動は認めません」

「認める認めねえじゃねえ。お前さんは外で押さえろ。逃げ道を見ろ。リリィは倉庫の横に回って鍵の動きを見張れ。ミアは――」

「私も行きます！」

　龍真が言い切る前に、ミアが声を上げた。

「姉ちゃんがいるんです！　私だけ待ってるなんて……！」

　その目は必死だった。

　怖い。だが、逃げたくない。

　龍真は一瞬だけ黙ってから、短く言う。

「俺の後ろから離れるな。それが条件だ」

「……はい！」

「絶対だ。飛び出すな。姉さんを助けたきゃなおさらだ」

「はい！」

　腹を括った返事だった。

　龍真は腰の剣へ手を添える。

「行くぞ」

　次の瞬間、彼の身体は暗がりから滑るように飛び出した。

　速い。

　見張りの一人が気づいて声を上げるより先に、龍真は最初の男の懐へ入っていた。喉元へ峰打ち。男の声が潰れ、その場に崩れ落ちる。

　二人目が剣を抜く。

　だがその起こりは大きい。龍真は半歩で間合いを殺し、相手の手首を打って武器を落とさせ、そのまま肘を鳩尾へ叩き込んだ。

「ぐッ……！」

　三人目が叫ぶ。

「敵襲――！」

　最後まで言わせない。

　龍真の刃の峰が脇腹を薙ぎ、男は壁へ叩きつけられる。

　ここで巡回が戻ってきた。

「何だ！？」

「侵入者だ！」

「獣人のガキまでいるぞ！」

　汚ねえ叫び声が夜へ響く。

　龍真は舌打ちひとつせず踏み込んだ。

　鹿島新當流。

　異世界の長剣であろうと、理合は変わらねえ。

　斬るために振るのではない。崩すために入り、殺さず制するために当てる。最小の動きで最大の制圧。それが龍真の身体へ染みついた武だった。

　巡回の一人が斧を振り上げる。

　重い一撃。だが鈍い。龍真は身体を開いて外し、そのまま相手の膝裏へ蹴りを入れる。体勢が落ちたところへ柄頭が顎へ跳ね上がり、男は白目を剥いた。

　残る一人が槍を突き出す。

　龍真は穂先を半身でかわし、刃の下へ滑り込む。相手の手首を押さえ、肩口へ体重をぶつける。槍兵はたまらず地面へ転がった。

　その間にエレオノーラも動いていた。

　さすが副長と言うべきか、彼女の剣は速く、正確だ。逃げようとした護衛の足を払って地面へ落とし、もう一人の剣を叩き落として制圧する。龍真ほど異質ではないが、正統の強さがある。

　リリィは震えながらも裏手へ回り、小扉の鍵穴と錠前を確認していた。

　完全な戦力ではないが、逃げ腰にもならない。その根性だけで十分だ。

　だが――その時だった。

「鬱陶しい虫どもが」

　低い声が、倉庫の脇から響いた。

　そこに立っていたのは、痩せた長身の男だった。

　黒いローブを羽織り、手には細い杖。顔色は悪く、目は爬虫類のように冷たい。ひと目で分かる。こいつが魔法使いだ。

　男は面倒くさそうに杖を振る。

「焼けろ」

　赤い光が杖の先へ集まり、次の瞬間、火球が放たれた。

「ミア！」

　龍真が叫ぶ。

　火球は龍真ではなく、彼の後ろで身を低くしていたミアへ向かっていた。

　狙いが早い。戦える者より、弱い者を焼いて動揺を誘う。外道のやり口だ。

　ミアの顔が凍る。

　身体が硬直し、逃げ足が間に合わない。

　龍真は地を蹴った。

　間に合うかどうかじゃない。

　間に合わせるしかねえ。

　飛び込む。

　剣を投げるように振るい、火球の軌道を叩きずらす。爆ぜた火が腕と肩を掠め、焼けるような熱が走る。

「ぐっ……！」

　ミアを突き飛ばすように庇う。

　だが魔導士はもう次を詠唱していた。

「まだです」

　杖の先に青白い光。

　風の刃。複数。

　今度はミアだけじゃない。リリィも、エレオノーラも射線に入っている。

　その瞬間だった。

　背中が、燃えた。

「――ッ！」

　閻魔大王の刺青。

　衣の下、背一面へ刻まれたそれが、まるで生き物のように脈打った。熱い。いや、熱いなんてもんじゃねえ。肉の下から業火が吹き上がるような感覚。けれど、痛みじゃない。怒りと一緒に、何か別の力が噴き上がってくる。

　視界が赤く染まった気がした。

　いや、実際に赤かった。

　龍真の背から、赤黒い光が漏れている。

「な……」

　魔導士の顔色が変わる。

　次の瞬間、龍真の周囲へ、目に見えない圧が広がった。

　赤黒い覇気。

　熱を持った威圧。

　それはただの殺気ではなく、もっと原始的な恐怖を直接叩き込むような圧だった。

　護衛たちの足が止まる。

　一歩前へ出ようとした男が膝をつく。

　馬車の馬ですら耳を伏せ、暴れかける。

　魔導士もまた、杖を握ったまま目を見開いた。

「ば、馬鹿な……何だ、この圧は……！」

　龍真自身にも分かっていなかった。

　だが、今はどうでもいい。

　大事なのは一つだ。

　ミアが、危ねえ目に遭った。

　それだけで十分だった。

「……てめえ」

　龍真の声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。

「娘を焼くかよ」

　魔導士が後ずさる。

「ひ、怯むな！　囲め！　あれは見かけ倒し――」

　最後まで言わせない。

　龍真は一歩で間合いを詰めた。

　赤黒い覇気の中、相手の動きは目に見えて鈍っている。恐怖が本能を縛っているのだ。龍真はその隙を逃さない。杖を振り上げる腕を剣の峰で叩き、次いで膝を腹へ突き込む。

「がッ……！」

　魔導士の身体がくの字に折れる。

　そこへ龍真の肩がぶつかり、男は倉庫の扉へ叩きつけられた。杖が転がる。

　残る護衛たちも、すでに戦意を保てていなかった。

　龍真の圧に呑まれ、足が止まり、目が泳いでいる。

　エレオノーラがその隙を逃さず制圧に回る。

　剣の腹で手首を打ち、柄で顎を打ち抜き、蹴りで武器を飛ばす。

　リリィも青ざめながら落ちた鍵束を拾いに走った。

「み、見つけました……！」

「開けろ！」

　龍真が叫ぶ。

　リリィが震える手で小扉の鍵を回す。

　がちゃり、と錠が外れた。

　龍真はそのまま倉庫へ踏み込んだ。

　中は暗かった。

　乾いた藁の匂いと、汗と、血と、恐怖の臭いが混じっている。壁際には鎖、縄、木箱。そこへ“荷物”みてえに人が座らされていた。

　獣人。

　亜人。

　痩せた女。

　子ども。

　その中に、一人の少女がいた。

　茶色の耳。

　肩口で乱れた髪。

　やつれた顔。

　けれど、ミアにそっくりな横顔。

「姉ちゃん！」

　ミアが飛び込むように中へ入った。

　少女――ノアが、ゆっくり顔を上げる。

　虚ろだった目が、ミアを見た瞬間に揺れた。

「……ミア？」

「姉ちゃん……！　姉ちゃん……！」

　ミアが泣きながら抱きつく。

　ノアは最初信じられないような顔をしていたが、やがて震える腕で妹を抱き返した。

「なんで……どうして……逃げたんじゃ……」

「逃げたよ……！　逃げて、それで……それで龍真さんが助けてくれて……！」

　その名前に、ノアの目が龍真へ向く。

　倉庫の入口に立つ長身の男。

　黒い服、異様な迫力、まだ衣の下で熱を帯びている閻魔の気配。

　怖いはずなのに、ミアがその男を見上げる目には、絶対の信頼があった。

　ノアの目に、ぶわっと涙が溢れる。

「……ありがとう、ございます」

　声はかすれていた。

「ミアを、守ってくれて……本当に……」

　そのまま、糸が切れたように泣き崩れる。

　ミアも一緒になって泣いている。

　龍真はそういう場面に慣れていない。

　いや、任侠の世界でも泣き笑いの修羅場は見てきた。だが自分が感謝される側に立つのは、どうにも居心地が悪い。

「……礼は後だ」

　ぶっきらぼうに言って、視線を逸らす。

「まずはここを出るぞ」

　ミアは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、何度も頷いた。

「はい……！　はい……！」

　その顔を見ながら、龍真は思う。

　もう完全に“親分”を見る目だな、と。

　面倒なもん背負っちまった。

　だが、悪い気はしない。

　エレオノーラが倉庫の外から声をかける。

「水戸龍真！　長居は危険です！」

「今出る！」

　龍真は倉庫の奥に目を走らせた。

　他にも何人もの奴隷がいる。全員を今この場で連れ出すのは厳しい。だが、見捨てるつもりもねえ。

「エレオノーラ！　運べる奴から出せ！」

「分かっています！」

　女騎士もまた、覚悟を決めた顔をしていた。

　もはや後戻りはない。ここまで見て、ここまで踏み込んで、なお見ぬふりなどできるはずがない。

　リリィは倉庫の入口でへたり込みそうになりながらも、必死に書類箱を抱えていた。

「こ、これ……！　帳簿みたいなの、ありました！」

「持てるだけ持て！」

「は、はいぃ……！」

　龍真は倒れている魔導士の懐をまさぐり、封筒と書付を引っ張り出した。

　倉庫の管理記録、搬入予定、護衛の割当。

　その中に、一枚だけ妙に上等な紙が混じっている。

　封蝋には、見覚えのある印があった。

　双頭の黒い鳥。

　ミアが村を襲った馬車についていたと言っていた印だ。

　龍真は封を破り、ざっと目を通す。

　異世界の文字のはずなのに、不思議と意味が頭へ入る。

「……なるほど」

　その声にエレオノーラが振り向いた。

「何が書いてあるんです」

「主催者の名だ」

　龍真は紙を彼女へ投げた。

　エレオノーラが受け取り、読み、顔色を変える。

「これは……」

「どうやら、この闇オークションの主催者は、町の領主一派らしいな」

　空気が凍った。

　リリィが息を呑み、ミアとノアも顔を上げる。

　町を治める側が、裏で獣人を売っている。最悪の形だ。

　エレオノーラの手が震えていた。

　怒りか、失望か、その両方か。

「……やはり、ここまで腐っていたのね」

　龍真は紙束を懐へ押し込み、静かに吐き捨てる。

「根っこごと引きずり出すぞ」

　赤黒い熱はまだ背中に残っている。

　閻魔大王が、まだ目を開けたままだ。

　今夜救えたのは、ほんの一部に過ぎない。

　だが、証拠は掴んだ。

　敵の顔も見えた。

　弱い者を売り物にする町。

　その裏で笑っている領主一派。

　なら、次にやることは一つしかねえ。

　この腐った町に、本物の報いをくれてやるだけだ。