異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第5話 泣いてる獣人を見捨てるほど落ちぶれちゃいねえ

　夕方の空は、薄く赤く染まり始めていた。

　ギルド裏手の訓練場を出た龍真とミアは、ひとまず人目を避けて町外れの安宿へ身を寄せていた。

　といっても、まともな宿ではない。裏通りの外れにある木造二階建ての古びた宿で、壁はところどころ軋み、床板も頼りない。だが金さえ払えば、身元を根掘り葉掘り聞かれずに泊める程度の融通はあるらしい。

　龍真は狭い部屋の中で椅子代わりの木箱へ腰を下ろし、手にした干し肉を噛みながら黙っていた。

　対面のベッドに腰掛けたミアは、膝の上で両手を握りしめたまま、言葉を探している。

　さっきエレオノーラから聞かされた話。

　闇オークション。

　数日以内。

　ミアの姉ノアが、そこへ出されるかもしれない。

　時間がない。

　だが、だからといっていきなり突っ込むほど龍真は馬鹿じゃない。相手の数も、町の構造も、どこまで誰が絡んでいるかも分からねえまま動けば、救えるもんも救えなくなる。

　だからこそ、まずは話を聞く必要がある。

「……ミア」

「は、はい」

「最初から、順番に話せ」

　少女の肩が小さく震える。

「村がどう襲われたか。姉さんがどう連れていかれたか。知ってること全部だ」

　ミアは少し俯いた。

　耳が下がり、尻尾の先がかすかに揺れる。思い出したくない記憶を無理に掘り返す顔だ。

　龍真は急かさない。

　ただ待つ。

　やがてミアは、細い声でぽつりと話し始めた。

「……私たちの村、町から少し離れた森のそばにありました。小さな村で……獣人ばかりじゃなくて、人間も少しいて……」

「人間もいたのか」

「はい。みんな、そんなに仲がいいってわけじゃなかったけど……でも、一緒に畑をやって、狩りをして、冬を越して……それが普通だと思ってました」

　そこでミアの唇が少し震える。

「襲われたのは、三日前の夜です。村の外れから急に火が上がって……叫び声がして……最初は魔物だと思いました。でも、違ったんです」

　龍真は黙って聞く。

「人でした。剣を持ってて、松明を持ってて、顔を布で隠してる人もいて……でも、全員じゃなかった。笑ってる人もいたんです。村を燃やしながら……」

　ミアの声がかすれる。

「男の人たちは抵抗しようとしました。でも、相手の方が人数も武器も多くて……。私、母さんに逃げろって言われて……姉ちゃんと一緒に裏の森へ走りました」

「それで、はぐれたのか」

「……いえ」

　ミアは首を振る。

「追いつかれたんです」

　小さな拳が、ぎゅっと握られる。

「姉ちゃんが、私を庇いました。『ミアは走れ』って……『振り返るな』って……。でも、私……振り返っちゃって……」

　龍真は息を殺した。

　こういう話は、慰めの言葉を挟むと、かえって相手の喉を塞ぐことがある。

「姉ちゃん、二人に押さえつけられて……それで、私の方を見て、笑ったんです」

　ミアの目に、涙が浮かぶ。

「“大丈夫”って顔して……でも全然大丈夫じゃなくて……なのに、私、走るしかなくて……」

　ぽたり、と涙が落ちた。

「……私だけ逃げて……」

「そいつは違う」

　龍真が低く言った。

　ミアがはっと顔を上げる。

「お前の姉さんは、逃がすために残った。だったら走ったのは間違いじゃねえ」

「でも……！」

「その場で一緒に捕まってりゃ、今こうして助けに行く奴もいなかった」

　龍真の声は強くない。

　だが、まっすぐだった。

「生きて逃げたから、今がある」

　ミアの喉が詰まる。

　涙がまたこぼれたが、今度は少しだけ違う涙だった。

「……はい」

「で、姉さん以外に連れていかれた奴は」

「何人も……。子どももいました。若い女の人も……年上の人も……」

「見張りは何人だった」

「その時は……十人、もっといたかも……。それに馬車が三台……」

　龍真の目がわずかに細くなる。

　ただの場当たり的な襲撃じゃない。最初から“回収”する人数と運搬の手段が整っている。村を襲って、使えそうな獣人をまとめて攫う。手慣れている。

「襲ってきた連中に、印みてえなもんはあったか」

「印……」

「商会の紋でも、服の刺繍でも、馬車の刻印でも何でもいい」

　ミアは一生懸命に思い出し、それから小さく頷いた。

「馬車に……黒い鳥みたいな印がありました」

「鳥」

「はい。翼を広げてるみたいな……でも、頭が二つあったような……」

　双頭の鳥。

　龍真は頭の片隅にそれを刻み込む。

　話を聞き終えたあと、部屋の中にはしばらく沈黙が落ちた。

　窓の外では、裏通りを歩く人間の足音と、どこかの酒場から漏れる笑い声が微かに聞こえる。

　龍真は木箱から立ち上がった。

「行くぞ」

「えっ」

「腹が減ってるだろ。まず食わせる」

　ミアは目を丸くする。

「で、でも……お金、大丈夫なんですか」

「心配するな。さっき沈めた奴らの財布から少し借りてきた」

「借りたって言い方でいいんですか、それ……」

「細けえことは気にするな」

　真顔で返され、ミアは少しだけ困ったように笑った。

　さっきまで泣いていた顔に、ようやく少しだけ色が戻る。

　宿を出て、二人は裏通りの小さな食堂へ入った。

　町の中心からは外れているせいか、客は少ない。年寄りの夫婦がやっている店らしく、店主は龍真の風体に一瞬ぎょっとしたものの、金を見せるとそれ以上は何も言わなかった。

　出てきたのは、薄いスープと黒パン、香草で煮た肉、それから豆の煮込み。

　質素だが、森の中で口にした干し肉よりずっとましだ。

　ミアは最初遠慮していたが、ひと口食べると目を見開いた。

「……おいしい」

「だろうな」

「こんなちゃんとしたご飯、三日ぶりです……」

「そんな顔してる」

　龍真もスープを口に運ぶ。

　味は薄いが悪くない。異世界の食い物にも多少慣れる必要があるだろう。

　その時、店の入口の方で小さな声がした。

「……あっ」

　振り向くと、そこにいたのはリリィだった。

　ギルドの受付嬢。

　勤務を終えたのか、制服の上に簡素な上着を羽織っている。手には紙袋を提げていて、中からはパンの匂いがした。

　彼女は龍真と目が合った瞬間、明らかに逃げようか迷う顔をした。

　だが、ミアの姿も見て、結局そろそろと店の中へ入ってくる。

「あ、あの……こんばんは」

「よう」

　龍真がいつも通り低く返すと、リリィはびくっとする。

　だがすぐに、自分を落ち着かせるように息を吐いた。

「その……昼間は、ありがとうございました。ギルドで騒ぎになった時、あの三人、前からずっと迷惑で……でも誰も強く言えなかったので……」

「礼を言われる筋じゃねえ」

「で、でも……」

　リリィは言い淀み、それからミアを見る。

　怯えた目をしていないことに、少しほっとした顔をした。

「その子……ちゃんと食べてるんですね」

「今な」

　龍真が答える。

　リリィは少し迷ったあと、持っていた紙袋から丸パンを二つ取り出した。

「これ……余ったので。よかったら」

「余った顔じゃねえな」

「うっ……」

　図星らしく、リリィが目を逸らす。

「た、たまたまです！　本当にたまたま、少し多めに買ってしまっただけで……！」

「そうか」

　龍真はそれ以上は言わず、パンを受け取ってミアの前に置いた。

「食えるか」

「は、はい！」

　ミアは慌てて頭を下げた。

「ありがとうございます、リリィさん……！」

「い、いえ……！」

　そう答えながら、リリィは少しだけ頬を赤くする。

　受付では緊張で固まっていたが、こうして見ると気立てのいい娘だ。

　龍真がパンをちぎってスープへ浸し、何気なく隣の席を見ると、店の隅に痩せた子どもが一人座ってこちらを見ていた。孤児か何かだろう。店主夫婦の孫ではない。服があまりにくたびれすぎている。

　子どもはパンをじっと見ていたが、龍真と目が合うと、慌てて顔を逸らした。

　龍真は黙って立ち上がり、リリィから受け取ったパンの片方をその子の前へ置いた。

「食え」

　子どもはぽかんとする。

「で、でも……」

「見てただろ」

「……」

「腹減ってる時の目は分かる」

　子どもはしばらく固まっていたが、やがておずおずとパンへ手を伸ばし、小さく「ありがとう」と言った。

　その光景を、リリィがじっと見ていた。

　怖い。

　でも優しい。

　それもわざとらしい優しさじゃない。困ってる子がいたら当たり前みてえに食い物を置く、そういう自然な振る舞いだった。

　ミアが誇らしそうに耳をぴんと立てる。

「龍真さん、そういうとこです」

「何がだ」

「怖いのに、やることが優しいとこ」

「怖いは余計だ」

「だって最初ほんとに怖かったですもん」

「今は？」

　龍真が聞くと、ミアは少しだけ笑った。

「……ちょっとだけ、怖いです」

「そうか」

　龍真が真顔で頷く。

　リリィはそのやり取りを見て、思わずくすりと笑った。

　それから彼女は周囲を見回し、誰もこちらを聞いていないことを確かめると、声を潜めた。

「……あの、昼間の帳簿の話ですけど」

　龍真の目が静かに向く。

「何か知ってるのか」

「ちゃんとは、分からないんです。でも、最近ギルドの数字が変なんです。表の依頼書には出てこない荷運びや護衛の記録が、裏の帳面だけ増えていて……」

「どこへ運んでる」

「南倉庫です。表向きは商会の物資保管庫。でも、納品数と搬出数が合わないことが多くて……」

　ミアの表情が固くなる。

「やっぱり……」

「ただ、私が全部見られるわけじゃありません。帳簿は途中から上の人たちが持っていってしまうので……」

「上ってのはギルドか、領主側か」

「……両方、かもしれません」

　リリィの声は震えていた。

　言ってはいけないことを言っている自覚があるのだろう。

「エレオノーラさんも、何か探ってるみたいです。でも、あの人が動くと、すぐ上から横槍が入るんです。守備隊長とか、領主の側近とか……」

「妨害されてんのか」

「はい。今日は昼間も、ギルドに来る前に領主館へ呼ばれたって聞きました」

　龍真は黙っていた。

　上司、領主側近、ギルド。全部がどこかで繋がっている。個人の悪意だけじゃこうはならない。町そのものが、仕組みとして腐っている。

「……根が深えな」

　小さく呟いたその一言に、リリィもミアも黙った。

　そこへ、食堂の扉が開く音がした。

　振り向けば、エレオノーラが立っていた。

　鎧は外していたが、帯剣はしている。仕事帰りというより、まだ仕事の延長だ。

　彼女は龍真たちとリリィを見て、一瞬だけ目を細める。

「……珍しい顔ぶれですね」

「偶然だ」

　龍真が言うと、リリィが明らかにぎくっとした。

　たぶん偶然じゃない。

　エレオノーラはその反応で大体察したらしいが、追及はしなかった。代わりに近くへ来て、低い声で言う。

「あなたの言う通りでした」

「何がだ」

「上が腐っている可能性です」

　ミアとリリィが息を呑む。

「守備隊長へ倉庫の監査を提案しました。ですが即座に却下されました。それだけならまだしも、領主側近の一人から“余計なことに首を突っ込むな”とまで言われた」

「へえ」

「しかも、その側近は今日、南倉庫の鍵の管理記録を回収しています。本来なら守備隊の管轄も一部入るはずなのに、です」

「つまり黒だな」

「状況証拠としては、かなり」

　エレオノーラの顔には怒りが滲んでいた。

　騎士として法を守る側に立ってきた女だからこそ、法を私物化する上の連中への嫌悪は強い。

「今夜、動きます」

　彼女ははっきり言った。

「南倉庫を見張る。正式な手続きは踏めませんが、現場を押さえれば言い逃れはできない」

「一人で行く気か」

「本来なら、守備隊を使うべきです。ですが信用できる部下が限られています」

　龍真はスープを飲み干し、立ち上がった。

「なら俺も行く」

「あなたを公的に協力者と認めたわけではありません」

「知ってる」

「……それでも来ると？」

「泣いてる獣人を見捨てるほど、落ちぶれちゃいねえ」

　店の中が少しだけ静かになった。

　リリィが息を呑み、ミアは目を潤ませる。エレオノーラだけが、まっすぐ龍真を見ていた。

「危険です」

「分かってる」

「相手は武装しているでしょう」

「だろうな」

「町の有力者も絡んでいます」

　それでも龍真は表情を変えない。

「だからどうした」

　短い返答。

　だが、そこに迷いは一片もなかった。

　エレオノーラは数秒黙り、それから諦めたように息を吐いた。

「……好きにしなさい。ただし、私の指示を無視して突っ走ったら今度こそ拘束します」

「善処する」

「その答えは信用できません」

「だろうな」

　龍真が真顔で返し、リリィが思わず吹き出す。

　緊張の中に、少しだけ人の空気が戻る。

　夜が完全に落ちる頃、四人は南倉庫近くの路地へ移動した。

　町の南端。

　表通りから外れた荷運び区域。昼間なら商会の馬車や荷車が出入りする場所だろうが、夜は人通りがほとんどない。代わりに倉庫群が並び、ところどころに見張りの灯りが見える。

　リリィはギルドで見た帳簿から、おおよその時間を割り出していた。

　エレオノーラは裏手の見張り位置を把握している。

　龍真は物陰から建物の配置と人の動きを見ていた。

　ミアは息を潜め、ただひたすら目を凝らしている。

「正面に見張り二人。裏に一人。倉庫自体はあれか」

　龍真が小さく言う。

「ええ」

　エレオノーラも囁き返す。

「表札は穀物倉庫。ですが夜に護衛を増やす必要のある倉庫ではありません」

「馬車は？」

「まだ来ていません」

　しばらくは静かな時間が続いた。

　遠くで犬の吠える声。

　どこかの酒場から聞こえる笑い声。

　夜風が倉庫街の隙間を抜けていく。

　その時、ミアがびくっと身体を震わせた。

「……来た」

　全員の視線が通りの奥へ向く。

　暗がりの向こうから、幌付きの荷馬車が二台、音を立てずに近づいてくる。車輪には布でも巻いてあるのか、妙に静かだ。周囲には武装した護衛が歩いている。

　龍真の目が細まる。

「荷運びにしちゃ厳重すぎるな」

「ええ」

　エレオノーラの声にも緊張が混じる。

　馬車は南倉庫の前で止まった。

　護衛の一人が倉庫の扉を叩き、中から別の男が開ける。短いやり取りのあと、荷台の幌がめくられた。

　そこにいたのは、俯いたまま座らされた人影たちだった。

　獣耳。

　痩せた肩。

　手を縛られた子ども。

　うつむいた女たち。

　ミアの喉がひゅっと鳴る。

「……っ」

　荷馬車から一人ずつ引き下ろされ、倉庫へ連れていかれていく。

　獣人。

　亜人。

　みな商品として扱われている。

　龍真の顔から表情が消えた。

　怒りが底の方で静かに燃え始める。

　その列の中に、少し年上の獣人の少女がいた。

　茶色の耳。

　肩までの髪。

　やつれた横顔。

　それでも、ミアとよく似た面差し。

　ミアが震える声で、ほとんど悲鳴のように囁いた。

「……姉ちゃん」

　龍真も、エレオノーラも、リリィもその声に息を呑んだ。

　間違いない。

　護送される奴隷の列の中に、ミアの姉らしき少女の姿があった。