異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第4話 女騎士は危険な流れ者を睨む

　ギルドの喧騒は戻りつつあった。

　だが、受付の前だけはまだ妙に空気が張っている。

　長々とした仁義の口上をぶちかまし、絡んできた冒険者を一瞬で沈めた流れ者。

　そんな男が今、裏帳簿の存在に食いついているのだ。面白がる視線、警戒する視線、関わりたくねえと目を逸らす視線。そのどれもが、この場に集まっていた。

「その帳面、見せてもらえるか」

　龍真が低く言った声は、荒げていない。

　それでもリリィは肩を震わせた。

「そ、それは……」

　困惑と恐怖と、ほんの少しの逡巡。

　その全部が顔に出ている。

　エレオノーラが一歩前へ出た。

「その前に、あなたには確認しなければならないことがあります、水戸龍真」

　龍真は彼女へ視線を向ける。

　女騎士の目は真っ直ぐだった。冷たいというより、逃がす気がない目だ。

「確認？」

「はい。あなたはこの町へ来たばかりで、身分証もなく、冒険者登録もしていない。しかも到着早々、ギルド内で騒ぎを起こした。守備隊副長としては、危険人物を放置できません」

「騒ぎを起こしたんじゃねえ。絡まれただけだ」

「それでも結果として、町の中で力を使ったのは事実です」

「……で、どうする気だ」

「事情を聞かせてもらいます。必要なら、詰所まで同行してもらう」

　リリィが小さく息を呑む。

　ミアは龍真の背後でぴくりと肩を揺らした。

　龍真はその反応を、振り返らずに感じ取る。

　詰所へ行けば、ミアのことも表に出る。

　獣人差別がここまで露骨な町で、奴隷商人に追われている少女を守るなら、余計なことは話せない。

「逃げも隠れもしねえ」

　龍真は淡々と言った。

「だが、こっちにも話せねえことはある」

　エレオノーラの眉がわずかに寄る。

「話せないことがある者を、そのまま見逃せると思いますか」

「見逃せとは言ってねえ。筋を通す話をしようって言ってる」

「筋、ですか」

「そうだ」

　龍真はカウンターから手を離し、エレオノーラへ正面から向き直った。

「俺ァこの町の人間じゃねえ。てめえらの法も細けえ決まりもまだ知らねえ。だが一つだけ分かることがある」

　低く、重い声だった。

「この町は、弱ぇ奴に優しくねえ」

　リリィの肩がまた小さく揺れる。

　エレオノーラの目が細くなる。

「それは、どの部分を見て言っているんです？」

「門番の態度、通りの視線、ギルドの空気。獣人の娘一人いるだけで、ここまで“当たり前”みてえに見下す町だ。そういう場所じゃ、表の決まりだけじゃ守れねえもんがある」

　エレオノーラはすぐには答えなかった。

　龍真の言葉は、痛いところを突いている。だからこそ、正面から否定しにくい。

「……仮に、あなたの言うことに一理あるとしても」

　やがて彼女は言った。

「だからといって、法を無視していい理由にはなりません」

「無視するつもりはねえよ」

「では？」

「法が守るなら、それでいい。だが守らねえなら、筋を通すために動く。それだけだ」

　その言い方に、ギルド内の空気がまたわずかに緊張した。

　危険な思想だと受け取る者もいる。けれど龍真の声には、暴れたいだけの軽さがない。本気でそう生きてきた男の声音だった。

　エレオノーラはしばし黙っていたが、やがて言う。

「詰所へ来てもらいます。ここでは周囲の耳が多い」

「ミアはどうする」

「……その子も」

　そこまで言いかけて、エレオノーラはミアの顔を見た。

　怯えきった獣人の少女。疲れ果て、今にも逃げ出しそうなのに、それでも龍真の背中から離れない。

　その様子を見て、彼女の声がほんの少しだけ変わる。

「その子のことも、確認は必要です」

「確認ってのは便利な言葉だな」

　龍真の声は冷えていた。

「守るって意味にも、縛るって意味にも使える」

「……あなたは、何を知っているんですか」

「お前さんの方こそ、何を知ってる」

　しばし、睨み合いのような沈黙。

　先に息を吐いたのはエレオノーラだった。

「ここでは話になりません」

「だったら場所を変えるか」

「ええ。詰所へ――」

「そこじゃねえ」

　龍真が言う。

「外だ。人のいねえ場所で話す」

　エレオノーラの目が、すっと鋭くなった。

「逃走の機会を作れと？」

「逃げる気があるなら、さっきギルドの扉からとっくに消えてる」

　確かに、その通りだった。

　エレオノーラはそれを認めたくはないが、分かってしまう。目の前の男は、逃げるつもりならもっと上手くやる。

　リリィがおずおずと口を開いた。

「あ、あの……エレオノーラさん。裏庭の訓練場なら……」

「リリィ」

「ご、ごめんなさい……！」

　だがその一言で、選択肢はほぼ決まった。

　ギルドの裏手には、冒険者や守備隊が簡単な手合わせに使う空き地がある。

　人目はある程度避けられ、なおかつ完全な密室でもない。逃げ道も限られる。

　エレオノーラは一拍考え、頷いた。

「分かりました。裏庭へ。そこで話を聞きます」

「話だけで済むか？」

　龍真が問う。

　それは挑発ではなく、確認だった。

　エレオノーラは静かに答える。

「あなたが危険人物かどうか、私自身の目で確かめる必要があります」

「なるほど」

　龍真は小さく頷いた。

「そいつぁ、話ってより試しだな」

「そう受け取っても構いません」

　ギルドのざわめきを背に、龍真、ミア、エレオノーラは裏口から外へ出た。

　リリィも心配そうに見送ってくるが、ついては来ない。職員の立場ではそこまでだろう。

　裏庭の訓練場は、土を踏み固めただけの簡素なものだった。木剣用の木棚、藁束、的代わりの丸太。周囲は背の高い柵で囲まれ、外からは中が見えにくい。

　風が吹き抜ける。

　町の喧騒が少し遠くなる。

　エレオノーラは一定の距離を取って立ち、腰の剣へ手をかけた。

「先に言っておきます。私は職務としてあなたを見ます。無闇に傷つけるつもりはありません」

「こっちも同じだ」

　龍真は答え、腰の異世界剣を抜いた。

　見慣れぬ長剣。それでも手の内に違和感はない。

　ミアは不安そうに二人を見比べている。

「龍真さん……」

「下がってろ」

「エレオノーラさんも……」

　だが二人とも視線を外さない。

　エレオノーラが剣を抜く。

　澄んだ音。無駄のない動き。やはり、ただの飾り騎士ではない。

「あなた、何流です？」

「鹿島新當流」

「……聞いたことのない流派ですね」

「こっちの剣も、俺には聞いたことがねえ」

　その返しに、エレオノーラの口元がほんのわずかに動いた。

　笑ったわけではない。だが、この男が本気で自分の流儀を背負っていることは伝わる。

「では」

「ああ」

　最初に動いたのはエレオノーラだった。

　踏み込みは鋭い。

　王国剣術特有の直線的な間合い。無駄がなく、速い。牽制ではない。見極めるための本気の一撃だ。

　龍真はそれを正面から受けない。半身に開き、切っ先をわずかにずらす。金属が擦れ、火花が散る。そのまま懐へ入ろうとしたが、エレオノーラはすぐに剣を引き、距離を切った。

　――速い。

　互いに、同じことを思った。

　エレオノーラはただの直線型じゃない。引き際も知っている。

　龍真はただ避けただけではない。最初から次の崩しまで見て動いている。

　二合、三合。

　打ち合いは続く。

　エレオノーラの剣は正統だ。騎士として鍛えられた剣。正面から相手を制し、守るために叩き込まれた理がある。

　一方、龍真の剣は異質だった。斬るより先に崩し、打つより先に間合いを殺す。まるで刃を持った体術のように相手を呑み込んでくる。

　四合目で、エレオノーラが剣を斜めに切り上げる。

　龍真はそれを受け流しながら、切っ先ではなく身体の軸で前へ出た。ほんの半歩。だがその半歩で、エレオノーラの剣筋が死ぬ。

「っ――！」

　エレオノーラは反射的に肘を畳み、柄で防御する。

　そこへ龍真の剣の峰が、ぴたりと鎖骨のあたりへ止まった。

　勝負あり。

　だが、龍真はそこで止めた。

　ほんの一寸押し込めば、彼女は地面に転がっていた。

　エレオノーラは荒くなった呼吸を整えながら、ゆっくり剣を下ろす。

「……なるほど」

　低く呟く。

「ただの喧嘩屋ではないと、ようやくはっきりしました」

「そりゃどうも」

「そして、手加減もできる」

「できなきゃ困る」

　龍真も剣を下ろした。

　背中の閻魔はまだ熱を持っているが、第2話の時のように激しく脈打ってはいない。今の勝負は、純粋に技と間合いの勝負だった。

　エレオノーラは龍真を見つめた。

「あなた、誰かに仕えていたことがありますか」

「仕える、か」

　龍真は少しだけ目を細める。

「そういう形じゃねえが、筋の通らねえもんは嫌いでな。上だろうが何だろうが、曲がった話は曲がってると言ってきた」

「……面倒な生き方ですね」

「お前さんも似たようなもんだろ」

　その返しに、エレオノーラの眉がぴくりと動く。

「何を根拠に」

「さっきのギルドでの顔だ」

　龍真は言う。

「裏帳簿だの、商会だの、納品数だの。ああいう言葉が出た時、お前さんは驚いた顔じゃなかった。嫌なもんをまた見た顔だった」

　エレオノーラは黙る。

「腐った貴族か、有力者か、あるいはその両方か。そういう手合いに嫌気が差してる目だ。だが、それでも騎士を辞めてねえ。踏みとどまってる」

「……あなたは、人の顔を見すぎる」

「商売柄だ」

「流れ者の商売にしては、ずいぶんと物騒ですね」

「任侠ってのは、そういうもんだ」

　ミアは二人の会話を聞きながら、少しだけほっとしたように息を吐いた。

　剣を交えたのに、空気はさっきよりむしろ柔らかくなっている。不思議な感覚だった。

　エレオノーラは剣を鞘へ戻す。

「あなたが危険人物であることに変わりはありません」

「だろうな」

「ですが、無差別に暴れる人間ではないとも分かりました」

「そいつは光栄だ」

「……皮肉です」

「知ってる」

　短いやり取りのあと、エレオノーラはようやく本題へ入るように言った。

「その獣人の少女について、改めて聞きます」

　ミアがぴくりとする。

　龍真は振り返らずに答えた。

「追われてる」

「誰に」

「奴隷商人」

　エレオノーラの表情が硬くなる。

「証拠は」

「森でぶっ倒した連中から地図を拾った」

「見せてください」

　龍真は懐から地図を取り出し、差し出す。

　エレオノーラは受け取ると、そこに記された印を素早く読む。表情がさらに険しくなった。

「……グランフェルの南倉庫」

「知ってる場所か」

「表向きは、物資の一時保管庫です」

「表向き、か」

　龍真の声が冷える。

　エレオノーラは地図を睨みながら答える。

「この町では、獣人や亜人の失踪が増えています。ですが届けは少ない。届けがあっても、町の外で行方不明になった扱いにされることが多い」

「法は守ってねえじゃねえか」

「分かっています！」

　珍しく、エレオノーラの声が強くなる。

　だがそれは龍真へ向けた怒りではなく、自分自身への苛立ちだった。

「……分かっているんです。けれど、証拠がない。上へ訴えても動かない。むしろ、こちらが煙たがられる」

「つまり、上も腐ってる」

「そこまでは断言できません」

「したくねえだけだろ」

　痛いところを突かれた顔になる。

　龍真はそのまま続けた。

「法や秩序が必要なのは分かる。だが、それを盾にして見て見ぬふりするなら、そりゃ守ってるんじゃなくて逃げてるだけだ」

「……っ」

　エレオノーラは反論しかけて、飲み込んだ。

　図星だからだ。

　彼女自身、町の違和感には気づいていた。獣人の失踪。商会と領主側近の不自然なつながり。ギルドの数字のズレ。だが確証がなく、騎士として越えてはならない線を自分で引いていた。

　だが今、その線の向こう側から来た男がいる。

　法ではなく義理で動く男。危うい。けれど、見過ごせない。

　ミアが、小さな声で言った。

「あの……」

　二人の視線が彼女へ向く。

「姉ちゃんが……ノアが、まだ生きてるなら……きっと、そこに……」

　エレオノーラはしゃがみ、ミアの目線へ合わせた。

　騎士の顔ではなく、一人の年長者の顔だった。

「いつ、連れ去られましたか」

「三日前……です。村が襲われて、その夜に……」

「三日……」

　エレオノーラの表情がさらに険しくなる。

　龍真が問う。

「何かあるのか」

　エレオノーラは立ち上がり、地図を見たまま答えた。

「……噂があります。この町では、月に一度だけ、裏の取引が動く日があると」

「裏の取引」

「正式な市場では扱えない“商品”を、まとめて流す日です。私はずっと単なる噂だと思っていました。ですが、この地図の印、南倉庫、ギルドの裏帳簿のズレ……全部を繋げると」

　彼女は顔を上げる。

「ミアの姉は、数日以内に闇オークションへ出される可能性が高い」

　言葉が落ちた瞬間、空気が重く沈んだ。

　ミアの顔が真っ青になる。

　尻尾が力なく垂れ、耳が震える。

「そん、な……」

「確定ではありません。ですが、時間はない」

　エレオノーラは厳しく言う。

　慰めではなく、事実だけを伝える口調だった。

　龍真は黙っていた。

　だが、その沈黙の底で怒りが静かに燃えているのを、エレオノーラは感じた。

　弱い者が売られる。

　そのために町ぐるみで蓋をする。

　龍真にとって、それは最も気に食わねえ種類の話だ。

「……なるほど」

　龍真が低く言う。

「なら急ぐしかねえな」

　エレオノーラがすぐに返す。

「勝手な行動は認めません」

「認める認めねえの話じゃねえだろ」

「だからこそです。ここから先は、あなた一人の喧嘩では済みません」

「最初からそのつもりだ」

「ならなおさら、秩序が必要です」

「秩序で救えりゃ苦労しねえ」

　二人の視線が再びぶつかる。

　だが、今度はただの対立だけではなかった。

　この女騎士は腐った町に嫌気が差している。

　この流れ者は法が守らないものを守ろうとしている。

　やり方は違う。だが向いている先は、完全には外れていない。

　エレオノーラは短く息を吐いた。

「……明日までに、こちらでも確認を取ります」

「遅ぇ」

「感情で突っ走って全てを台無しにするつもりなら、今ここで拘束します」

　きっぱりと言われ、龍真は少しだけ口元を歪めた。

　笑ったのではない。気の強さに、わずかに感心した顔だ。

「大した女だな、お前さん」

「褒め言葉と受け取っておきます」

「好きにしろ」

　ミアは不安げに二人を見上げる。

「龍真さん……エレオノーラさん……」

　龍真は剣を鞘へ戻し、ミアへ向き直った。

「泣くな。まだ終わってねえ」

「でも、姉ちゃんが……」

「取り返す」

　短い言葉だった。

　だがそれだけで、ミアの目が少しだけ潤む。

　エレオノーラもまた、静かに言った。

「私も見過ごすつもりはありません。だから、勝手に動く前に必ず私へ知らせてください」

「考えとく」

「必ず、です」

「……善処する」

「それは約束ではありません」

　ぴしゃりと言い切るあたり、この女騎士は本当に面倒見がいいのだろう。

　龍真はわずかに肩をすくめた。

　町の喧騒が、柵の向こうからかすかに聞こえてくる。

　グランフェルは今日も平然と動いている。何も知らない顔で、あるいは知っていて目を逸らしながら。

　だが、その下では確かに何かが腐っていた。

　獣人奴隷。

　裏帳簿。

　商会。

　そして、数日以内に開かれる闇オークション。

　ミアの姉ノアは、そこへ出されるかもしれない。

　龍真は空を見上げ、静かに息を吐いた。

　異世界だろうが何だろうが、やることは変わらねえ。

　弱ぇ者を守る。

　外道を叩く。

　筋を通す。

　そのために、この町の闇へ踏み込む必要があるのなら――

　もう、迷う理由はなかった。