異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第32話 王城の門前で、流れ者は靴を止める

　王城へ向かう朝の王都は、やけに静かだった。

　人通りがないわけじゃない。

　むしろ多い。

　商人は店を開け、役人は書類を抱えて走り、荷馬車は石畳を軋ませ、貴族の馬車は当然のような顔で大通りを進んでいく。

　けれど、その全部がどこか一段低い声で動いているように感じられた。

　昨夜、王都地下の闇市場が崩れた。

　王女が救い出された。

　帳簿が奪われ、ロートベル商会の主が落ち、上流の代理人たちは顔を見られた。

　それだけのことが起きた翌朝にしては、王都は静かすぎた。

　いや、違うなと龍真は思う。

　静かなのではない。

　騒ぎを表へ漏らさないよう、町そのものが息を潜めているのだ。

「……落ち着かない」

　隣を歩くミアが小さく呟いた。

　耳はぴんと立っているのに、尻尾は不安そうに揺れている。

「王城って、もっとこう……遠くから見るだけの場所だと思ってた」

「俺もそう思ってた」

「龍真さんも！？」

「当たり前だろ。好き好んで王様の家見に行く趣味はねえ」

「それはそうだけど！」

　ミアが思わず声を上げ、すぐに口を押さえた。

　大通りを行く人間の何人かがこちらを見る。

　今の一家は、どうやっても目立つ。

　先頭には黒髪の男。

　腰には異様な太刀。

　その後ろに獣人の娘が二人。

　元受付嬢めいた女。

　地方の女騎士。

　そして侯爵令嬢。

　王都の表通りに馴染む面子では、どう考えてもない。

　ノアはそんな周囲の視線をさりげなく流しながら言った。

「見られてるわね」

「王城へ向かう途中で、あからさまに場違いな一団だもの」

「カティアさん、それ自分も入ってるからね」

「分かってるわよ」

　カティアは少し不服そうに言ったが、実際彼女がいることで余計に奇妙さは増している。

　侯爵家の娘が、下町の安宿から、こんな集団と一緒に王城へ向かっている。

　知ってる人間が見れば、それだけで噂の種だ。

　リリィは朝からずっと落ち着かなかった。

「やっぱり、もっとちゃんとした服にするべきだったんじゃ……」

「今さらです」

　エレオノーラが即答する。

「王城からの正式招致である以上、衣装程度では印象は変わりません」

「でもでも、私、王女様に会った時の服とほぼ同じなんですよ！？」

「地下市場に潜った時よりはましでしょう」

「比較対象がおかしいんです！」

　半泣きじみた抗議に、ノアがくすりと笑う。

　その横でエレオノーラは、朝から一番疲れた顔をしていた。

　理由は簡単だ。一家の礼儀作法を最低限整えようとして、見事に失敗し続けたからである。

「いいですか。王城外宮へ入ったら、まず目線を落としすぎない。ですが無遠慮に見回しもしない」

「面倒だな」

「面倒で済ませるなと言っているんです」

「分かった」

「分かってませんね」

「分かってる」

「その自信が一番怖いんです」

　龍真は面倒そうに鼻を鳴らした。

　礼儀作法が大事なのは分かる。

　筋を通すのが嫌いなわけじゃない。

　だが、王城の礼法というのはどうにも細かすぎる。頭をどこまで下げる、歩幅はどれくらい、誰の前では先に口を開くな。そういうのは、龍真の知る“筋”とは少し種類が違った。

「王城ってのは、そこまで堅苦しいのか」

「堅苦しいのではなく、そういう場なのです」

「同じことに聞こえる」

「違います」

「頑固だな」

「王城の前で頑固扱いされるとは思いませんでした」

　リリィが小声でノアへ囁く。

「ねえ、エレオノーラさん、絶対今ちょっと胃が痛いよね」

「朝からずっと痛そうだったわ」

「聞こえています」

「すみません！」

　やかましい。

　だが、そのやかましさがあるおかげで、重すぎる空気も少しはましになる。

　やがて、大通りの先に王城外宮が見えた。

　王都の中でも、さらに空気が違う。

　高い白壁。

　門前に立つ近衛。

　整えられた庭園。

　石畳は磨かれ、無駄な物音が一つもない。

　門から先は“王都の中の別世界”と言ってよかった。

　地方の町や下町の雑多さは一切ない。

　美しい。

　だが、その美しさは人を拒むためのものでもある。

　足を踏み入れた瞬間、自分がどれだけ場違いか思い知らされるような整い方だった。

　ミアが思わず足を止める。

「……うわ」

「どうした」

「なんか、ここだけ空気が違う」

「そうね」

「王都なのに、王都じゃないみたい」

　その感想はかなり正しかった。

　王城外宮の門前には、既に使者が待っていた。

　昨日《三つ足カラス亭》へ来たのと同じ、王城付きの役人風の男だ。こちらへ気づくと、一歩前へ出て礼をした。

「水戸龍真殿、ならびにご同行の皆様。殿下がお待ちです」

「そうか」

　龍真が短く返す。

　役人の目が一瞬だけ村正へ落ち、次いでミアとノア、リリィ、エレオノーラ、カティアへと流れる。だが露骨な値踏みはしない。王城の人間は、そういう顔の隠し方まで訓練されているのだろう。

「こちらへ」

「全員入るのか」

「はい。殿下直々のお言葉です」

「王女様、思ってたより思い切るね」

「ミア」

　ノアがたしなめるように言う。

　だが実際、龍真も同じことは思った。

　王女が、これだけ異質な面子をまとめて外宮へ呼ぶ。

　それは王族としてはかなり踏み込んだ判断だ。

　つまり向こうも、もう後には引けない段階まで来ているということだろう。

　門をくぐる。

　その瞬間、王城外宮の空気が身体へまとわりついた。

　静かだ。

　整っている。

　だが、温かくはない。

　廊下は広い。

　柱は白く、窓から入る光は柔らかい。

　それなのに、見えない視線がいくつもある。近衛、侍女、役人、給仕。誰も露骨には見ないが、確実に“あれがそうか”という空気でこちらを測っている。

「……気分悪いな」

　龍真が低く呟くと、エレオノーラがすぐ横で返す。

「見られているのがですか」

「それもある」

「それも？」

「ここ、綺麗すぎる。綺麗な場所ほど、裏が見えねえと面倒だ」

「王城でそれを言う人、初めて見ました」

「だろうな」

　前を歩く役人が、一瞬だけ肩を揺らした。

　聞こえたらしい。だが何も言わない。王城の役人は、無用な会話に入らない。

　廊下を曲がるたび、飾られた絵画や花器や甲冑が目に入る。

　どれも高価で、どれも品がある。

　だがミアはそういうものより、歩くたびに鳴る自分の靴音の方が気になっているらしかった。

「ねえノア姉ちゃん」

「なに」

「私、変な歩き方してない？」

「してない」

「ほんとに？」

「してたら最初に私が止めてる」

「そっか……」

「でも緊張で耳はすごく動いてる」

「うそ！？」

「ほんと」

「やだ！」

　その小声のやり取りに、リリィが吹き出しそうになるのを必死で堪えていた。

　彼女自身も足が少しぎこちない。

　王城の床を自分が歩いているという事実に、脳が追いついていないのだろう。

　カティアだけは慣れている。

　慣れているが、それでもこの状況を軽くは見ていなかった。

「……王城の中で、あなたたちがこんなに目立つの、少し面白いわね」

「他人事みたいに言うな」

「私は侯爵家の娘として“変”で済むけれど、あなたたちは“異物”そのものだもの」

「嬉しくねえな」

「褒めてないもの」

　そこへ、エレオノーラがぴしゃりと言う。

「声を落としてください、二人とも」

「はいはい」

「はい、女騎士様」

　軽口の応酬ですら、王城では妙に響く。

　それだけ空気が張っているのだ。

　やがて一行は、外宮の奥まった一室の前へ通された。

　扉の前には近衛が二人。

　いずれも昨夜、王女の周囲にいた者たちだ。

　そのうち一人が静かに一礼する。

「殿下がお待ちです」

　役人が扉を開く。

　中は、外から思ったより落ち着いた部屋だった。

　豪奢すぎない。

　王族の一室というより、外宮での私的な対話に使うための場所らしい。

　長机、応接用の椅子、壁際の書架、窓から見える庭。

　そして、その中央に白い衣の王女がいた。

　セレスティア・ルミナス・アルヴェイン。

　昨夜地下市場で見た時より、明らかに王女の顔をしている。

　衣は整い、髪も結い直され、周囲には最低限の侍女だけが控えている。

　それでも、目の奥にある昨夜の熱は消えていなかった。

　彼女は一行を見ると、静かに立ち上がった。

「来てくれて、ありがとう」

　その言葉で、王城の空気がまた少し変わる。

　王女が、“呼びつけた”のではなく“来てくれてありがとう”と言う。

　それは些細な違いに見えて、王族の言葉としてはかなり重い。

　龍真は数歩進み、足を止めた。

　王城の門前で、流れ者は確かに靴を止めた。

　だが、その先へ進む覚悟はもうできていた。

　王都の中心。

　王女の前。

　そして、ここから先は本当に、下町の騒ぎでは済まなくなる。

　そのことを、龍真も、一家の面々も、全員がちゃんと分かっていた。