異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第2話 奴隷商人に仁義は要らねえ

　森の空気が、さっきまでとは明らかに変わっていた。

　魔狼の唸り声。

　人間の怒号。

　葉を踏み潰しながら近づいてくる複数の足音。

　逃げ場を塞ぐように、じわじわと包囲が狭まってくる気配がある。

　水戸龍真は、手にした長剣を静かに下段へ構えた。

　異世界の得物だ。形も重心も日本刀とは違う。だが、問題はない。刃があって、人を守るために振れるなら、それで十分だった。

　背後で、ミアが息を呑む。

「りゅ、龍真さん……どうしよう……」

「慌てるな」

　低く、短い声。

　だがそれだけで、震えていたミアの呼吸がわずかに整う。

　龍真はちらりと肩越しに彼女を見た。頭の上の獣耳はぺたりと寝ており、腰の尻尾も怖がるように脚へ巻きついている。顔色は悪い。疲労も空腹も限界が近いだろう。ここで無理に走らせるのは得策じゃない。

「お前は俺の後ろにいろ」

「で、でも……相手、たくさん……」

「だからだ」

　それ以上は言わない。

　龍真は前へ出た。

　直後、茂みが左右から割れた。

　最初に飛び出してきたのは、さっきの個体より一回り小さい魔狼が二頭。だが鋭い牙と爪は十分に脅威だ。後方からは、革鎧を着た男たちが三人。粗末な剣、斧、短槍を持ち、顔つきには下卑た欲と焦りが浮かんでいる。

「いたぞォ！」

「やっと追いついたか、このクソ獣人が！」

「……っ」

　ミアが龍真の背へぴたりとくっついた。

　男たちのうち、鼻に傷のある痩せた男がミアを見て舌舐めずりする。

「ずいぶん走らせやがったな、商品。余計な手間かけさせやがって」

　商品。

　その一言で、龍真の目がすっと冷えた。

　男たちはそこでようやく龍真の存在をまともに認識したらしい。

　一番前にいた大柄な男が眉をひそめる。

「あ？　なんだお前」

「その剣……うちの護衛のもんじゃねえか。てめえ、まさか森の魔物にやられた仲間から拾ったのか？」

「いや、違うな。血が新しい。……こいつ、やりやがったのか」

　龍真は答えない。

　代わりに、男たちの立ち位置と武器を一瞬で見切る。大柄な斧持ちが正面。傷男は短槍。残る一人は剣。魔狼は左右から飛び込むつもりだ。烏合の衆だが、ミアを庇いながらなら厄介ではある。

　だが、問題になるほどじゃない。

　傷男がへらへらと笑った。

「まあ、事情はどうでもいい。そっちの獣人はうちの商品だ。大人しく渡せば、お前の命までは取らねえよ」

「……」

「運が良けりゃ、手間賃くらいはやる。どうだ？　悪くねえ話だろ」

　龍真は一歩だけ前へ出た。

　長剣の切っ先が、わずかに男たちの方を向く。

「名前を聞かれたら、先に名乗るのが筋だろうが」

　男たちが一瞬きょとんとする。

　そして吹き出した。

「はあ？」

「何言ってやがる」

「この状況で礼儀作法かよ！」

　笑い声の中、龍真は低い声で告げた。

「水戸龍真。しがねえ流れ者だ」

　森の風が、短く吹いた。

「……だが、女を売り物扱いする外道に渡す筋合いはねえ」

　笑いが止まる。

　大柄な男のこめかみがひくりと動いた。

「てめえ……」

「女や子どもを脅して飯食ってる手合いを、俺のいたところじゃ外道って言うんでな」

　龍真の声は荒げていない。

　だが、そこに滲む静かな怒気だけで、空気がぴりつく。

　傷男が吐き捨てるように言った。

「バカか、こいつ。異国の流れ者か知らねえが、この森でうちに逆らって生きて帰れると思ってんのか？」

「生きて帰るかどうかを決めるのは、お前らじゃねえよ」

　その返答に、ついに大柄な男が吠えた。

「殺せ！　商品に傷つけんなよ！」

　同時に魔狼が左右から飛ぶ。

　龍真の身体が、半歩だけ沈んだ。

　まず左。

　飛び込んできた魔狼の牙を紙一重で外し、その喉元へ斜め下から刃を走らせる。血飛沫。勢いのまま魔狼は地面へ転がった。

　間髪入れず右。

　もう一頭が脚を狙ってくるが、龍真は柄で鼻先を叩き、体重を崩したところへ踵を落とす。首が嫌な音を立てた。

　そこへ短槍が突き込まれる。

　龍真は身体を半身に開き、穂先を躱すと同時に槍の柄へ手を添える。押すのではなく、流す。相手の勢いを殺さず斜めへ逸らし、そのまま足を払う。傷男は自分でも何が起きたか分からない顔のまま地面へ転がった。

「がっ！？」

　剣持ちが横から斬りかかる。

　龍真は一歩踏み込んで間合いを潰し、相手の肘へ肘を当てる。骨が軋む音。男の剣筋は完全に死んだ。そこへ柄頭を顎へ叩き込み、意識を飛ばす。

「なっ……！」

　大柄な斧持ちだけが、かろうじて後ろへ跳んで龍真との距離を取った。

　ほんの数息。

　それだけで魔狼二頭と仲間二人が潰れている。

　ミアが後ろで声も出せずに固まっていた。

　龍真自身は、ただ身体が自然に動いただけという顔で剣を構え直す。

　鹿島新當流。

　剣の形が違っても、理は死なない。相手の起こりを見て、間合いを制し、最短で断つ。何年も、何十年も身体へ叩き込んできたものだ。異世界だろうが何だろうが、そう簡単に鈍るものじゃねえ。

　斧持ちが顔を引きつらせた。

「ば、化け物か……！」

「お前らが言う台詞じゃねえだろ」

　龍真が静かに返した、その時だった。

　背中の奥で、熱が脈を打った。

「……っ」

　閻魔大王の刺青。

　衣の下、背一面に刻まれたそれが、心臓の鼓動に合わせるようにじわりと熱を増す。熱い。だが痛みじゃない。むしろ、身体の芯へ何かが流れ込んでくるような感覚だ。

　視界が、妙にはっきりした。

　男たちの呼吸。

　筋肉の強張り。

　足元の踏み込み。

　森の風向き。

　全部が手に取るように分かる。

「……またか」

　小さく呟く。

　さっき魔狼を斬った時にも似た違和感はあった。だが今はもっと濃い。力が内側から湧き上がる。腕が軽い。脚が地面を掴む。背中で、閻魔が目を開けたような感覚。

　斧持ちが震えながらも叫ぶ。

「ひ、怯むな！　囲め！」

　転んでいた傷男が再び槍を構え、残る一人も剣を拾ってにじり寄る。

　三人で仕掛ける気らしい。

　龍真はミアへ告げた。

「目ぇ閉じてろとは言わねえ。だが、俺の後ろから出るな」

「り、龍真さん……」

「すぐ終わる」

　言い切った瞬間、龍真の姿がぶれた。

　いや、実際にはぶれていない。

　単に踏み込みが速すぎて、男たちの目にそう見えただけだ。

　最初に潰したのは槍持ちだった。

　槍は間合いを取れば厄介だが、懐へ潜ればただの棒だ。龍真は斜め前へ滑り込むと、穂先の下をくぐるように身体を入れ、相手の喉元へ柄を突き上げた。呼吸が潰れ、男の身体がくの字に折れる。

　返す刃で剣持ちの手首を打つ。剣が飛ぶ。そこへ足を絡めて背を落とし、地面へ叩きつける。

　残る大柄な男だけが、半狂乱で斧を振り上げた。

「うおおおおっ！」

　大振り。

　怒りと恐怖だけの一撃。

　龍真は避けなかった。

　正面から半歩踏み込み、斧の柄元を刃で弾く。軌道が逸れた一瞬の隙に、鳩尾へ膝。体勢が浮いたところへ喉元へ切っ先を止める。

　ぴたり、と。

　斧持ちの喉仏に、冷たい刃先が触れた。

「……っ」

　男の額から冷や汗が落ちた。

　あと一寸でも龍真が手を進めれば、喉が裂ける。

　森が静まった。

　龍真は低く言う。

「まだやるか」

「……」

「女を商品と呼んで、脅して、連れ回して、最後は売る。そうまでして食う飯ァうまいか？」

　男は何も言えない。

　というより、刃先の恐怖で声が出ない。

　龍真の目は、底冷えするほど静かだった。

「俺のいた世界にも、お前みてえな外道はいた。腕っ節があっても、仲間がいても、最後に行き着く先は決まってる」

　切っ先が、ほんのわずかに喉へ食い込む。

　男がひっと息を呑む。

「外道には外道の報いがある」

　それは脅しじゃない。

　本当にそう信じている男の声だった。

　やがて龍真は刃を引いた。

　大柄な男は、その場へへたり込むように膝をつく。

「……殺さねえのか」

「お前みてえなのを斬っても、剣が汚れる」

　龍真は吐き捨てるように言って、男の顎を蹴り上げた。

　白目を剥き、巨体が後ろへ倒れる。

　完全に静寂が戻った。

　風が吹き、血の臭いと獣臭さが混じった空気を運ぶ。

　龍真は長剣をひと振りして血を払うと、背中の熱が徐々に引いていくのを感じた。閻魔の刺青が、役目を終えたように静かになっていく。

「……便利なのか、不吉なのか、どっちだ」

　独りごちる。

「り、龍真さん……」

　恐る恐る呼ぶ声。

　振り向くと、ミアが目を潤ませたままこちらを見上げていた。さっきまでの怯えとは違う。驚きと、安堵と、どうしようもない信頼が混ざった目だ。

「怪我はしてねえな」

「……はい」

「ならいい」

　そう言って剣を下ろすと、ミアの頬がくしゃりと歪んだ。

「なんで……」

「何がだ」

「なんで、そこまで……っ。私なんかのために……命まで懸けて……」

　ぽろぽろと涙が落ちる。

　獣耳も尻尾も、さっきとは違う意味で震えている。

　龍真は少し黙った。

　それから、いつもの調子で言った。

「お前なんか、って面じゃねえだろ」

「え……」

「追われて泣いてる娘を見捨てられるほど、落ちぶれちゃいねえってだけだ」

　飾り気のない言葉だった。

　だがミアにとっては、それが何よりも重かったらしい。彼女は唇を噛み、堪えきれずにしゃくり上げた。

「う、うぅ……っ」

「泣くなとは言わねえが、今はまだ泣き止んどけ。森の中だ。匂いで余計なのが寄ってくる」

「は、はい……っ、ご、ごめんなさい……」

「謝るな」

　ミアは慌てて涙を拭う。

　その様子を見ながら、龍真は倒れている男たちの懐を探った。武器、革袋、干し肉の切れ端、銅貨みてえなものが少し。それから、折り畳まれた紙片が数枚。

　紙の質も文字も見慣れないものだったが、不思議と意味は頭へ入ってきた。あの閻魔の力の副作用か、それとも転生とやらに付いてきたおまけか。どっちでもいい。

「……地図、か」

　粗いが、このあたりの森と街道が描かれている。印がついている場所が幾つかある。そのうち一つには、他より濃い印と走り書きがあった。

　グランフェル。

　横に小さく、集積所、と記されている。

「龍真さん……それ……」

「お前、読めるか」

「はい……たぶん」

　ミアは地図を覗き込み、みるみる顔色を悪くした。

「グランフェル……やっぱり……っ」

「知ってるのか」

「近くの町です。奴隷商たちが、捕まえた人を一度そこに集めるって……。そこから、もっと大きな場所へ売られていくって、聞いたことがあります……」

　龍真は無言で地図を見た。

　ただ森で少女一人を助けて終わる話じゃないらしい。もっと根がある。町ぐるみか、少なくとも拠点がある。

　ミアが、おそるおそる続ける。

「私の村……襲われたんです。夜に、急に……。火をつけられて、みんな逃げて……でも、武器を持った人たちがいて……」

　声が震える。

　龍真は黙って聞いた。

「私、母さんたちとは途中ではぐれて……姉ちゃんが、私を逃がそうとして……っ」

「姉がいるのか」

「いました……いえ、います。きっと……まだ……」

　ミアは自分に言い聞かせるように首を振った。耳が震え、尻尾が小さく揺れる。

「姉ちゃん、捕まりました。私を庇って……。だから、私……逃げて……でも……」

　逃げたことを責めている顔だった。

　そんな必要はねえ、と龍真は思う。だが、こういう時に下手な慰めは逆に刺さることもある。

　だから、ただ事実だけを聞く。

「お前の姉さんも、そのグランフェルってとこにいる可能性が高いってことだな」

「……はい」

「名前は」

「ノアです」

「そうか」

　龍真は地図を折りたたみ、懐へ入れた。

　本来なら、見知らぬ世界で、見知らぬ争いへ首を突っ込むのは賢いやり方じゃない。まず自分の立場を知るべきだ。町に入るなら身分も金も情報もいる。敵の規模も分からない。下手に動けば、囲まれて終わる。

　分かっている。

　分かってはいるが。

　ミアが祈るみてえな目で龍真を見上げていた。

「龍真さん……私……」

「そういう話なら」

　龍真は短く息を吐いた。

「放っとけねえな」

　ミアの目が大きく見開かれる。

　ぽかんとして、それからぶわっと涙があふれた。

「ほ、本当に……？」

「嘘ついてどうする」

「でも、危ないです！　相手、たくさんいて……町にも仲間がいて……！」

「それは今さらだろうが」

　龍真は淡々と答えた。

「お前をここで見捨てりゃ、俺ァたぶん死んでも寝覚めが悪い」

　自分でも妙な言い回しだと思った。もう一度死んだようなもんだからだ。

　だがミアにはそんな理屈はどうでもよかったらしい。彼女はくしゃっと泣き笑いみてえな顔になり、何度も頭を下げた。

「あ、ありがとうございます……！　ありがとうございます、龍真さん……！」

「礼はまだ早ぇ。助けてからにしろ」

「……はい！」

　さっきまで萎れていた耳が、少しだけ立った。

　その変化を見て、龍真はようやくほんの少しだけ頬を緩める。

　森の奥を見やる。

　奴隷商人の手下はここで終わりじゃないだろう。倒れた連中が戻らなければ、いずれ別の追手が来る。ここへ長居は無用だ。

「食い物はあるか」

「え……あ、少しだけ……でも、逃げる時にほとんど……」

「そうか」

　男たちの荷物をひっくり返す。干し肉、硬いパンみたいなもの、革袋の水。質は悪いがないよりはましだ。龍真はそれをミアへ放った。

「食え」

「えっ、い、いいんですか」

「遠慮して倒れられても困る」

「は、はい……！」

　ミアは両手で受け取り、夢中でかじりついた。よほど腹が減っていたのだろう。小動物みてえな勢いで食う。龍真は自分も少しだけ口にしてみたが、味は薄く、硬い。だが食えなくはない。

　食いながら、もう一度地図を広げる。

　現在地らしき森。そこから南へ半日ほどでグランフェル。途中に細い街道と、川。ほかにも見張り台のような印が二つほどある。

　敵の行動範囲を知るには十分な情報だ。

「龍真さん」

「なんだ」

「さっき……背中、少し光ってました」

　龍真の手が止まる。

「光ってた？」

「はい。赤く……怖かったけど、でも……なんだか、すごく……」

　言葉を探すようにミアが耳を揺らした。

「……守られてる感じがしました」

　龍真はしばらく黙った。

　自分じゃ見えないが、刺青が実際に光っていたなら、あの熱は気のせいじゃない。閻魔大王の入れ墨が、この異世界で何かの力に変わっている。そう考えるのが自然だ。

　自然じゃないことばかり起きている以上、今さら否定しても仕方ない。

「そうか」

　それだけ言って、地図をしまう。

　今は理由を探るより、使いどころを見誤らねえ方が先だ。

「動けるか、ミア」

「はい。もう大丈夫です」

「なら行くぞ。グランフェルだ」

「……はい！」

　ミアが立ち上がる。まだ足元はおぼつかないが、目にはさっきまでなかった光が宿っていた。希望だ。自分一人じゃないと知った目だ。

　龍真は倒れた男たちを一瞥した。

　殺してはいない。だが、すぐには動けねえだろう。目が覚めれば、自分たちに何が起きたか骨身に染みて分かるはずだ。

「言っとくが」

　気絶している連中へ、龍真は静かに告げた。

「次に会った時は、もう少しきつくいく。覚えとけ」

　それだけ残し、踵を返す。

　木漏れ日の差す森の中を、龍真とミアは歩き出した。

　前を行くのは龍真。後ろをちょこちょことついてくるミアは、何度か龍真の背を見上げていた。

　血で裂けた服。

　広い背中。

　その下に刻まれた、赤く光る閻魔大王。

　怖いはずなのに、なぜか目を離せない。

　そんな顔をしている。

「どうした」

「い、いえ……」

「なら前見て歩け。転ぶぞ」

「は、はい！」

　返事だけは元気だ。

　龍真は前を向いたまま、わずかに口元を緩める。

　異世界。

　獣人。

　魔物。

　奴隷商人。

　厄介ごとは山ほどあるらしい。

　だが、やることは単純だった。

　泣いてる娘を助ける。

　外道に報いをくれてやる。

　それだけだ。

　木々の隙間から、遠くの空が少し開ける。

　おそらく、町はそう遠くない。

　グランフェル。

　そこに、次の火種が待っている。

　龍真は懐の地図を軽く叩き、低く呟いた。

「待ってろ、って柄じゃねえが……まあ、すぐ行く」

「龍真さん？」

「いや、独り言だ」

　ミアは首を傾げたあと、少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、龍真は改めて思う。

　――放っとけねえな。

　森を抜ける風が、二人の間を吹き抜ける。

　その先に待つ町が、龍真にとって最初の異世界の戦場になることを、この時の彼はまだ知らない。

　ただ一つ分かっているのは――

　倒した奴隷商人どもの持っていた地図が示す先、近くの町グランフェルに、奴隷の集積所があるということだった。