異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第22話 公爵家の代理人、静かに牙を見せる

封書は短かった。

　余計な飾りも、回りくどい時候の挨拶もない。

　だが、だからこそ嫌な圧があった。

　――今夜、話がしたい。無益な誤解を避けるためにも。

　王都南区画、灰鳥亭二階。

　代理人 アルベルト・シュタイン

　最後に押された封蝋は、見慣れた双頭の黒鳥。

　ゼルヴァイン公爵家。

　《三つ足カラス亭》の部屋に、しばし沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのはリリィだった。

「……行くんですか」

　声が、少し上ずっている。

　無理もない。ついこの前まで地方ギルドの受付嬢だった女にとって、公爵家の代理人というだけで世界が違う。王都の大貴族、その手足。まともに関わっていい相手ではないと、本能で分かるのだろう。

　エレオノーラは封書を龍真の手から受け取り、一度読み返してから静かに言った。

「罠であることを隠す気すらない文面ですね」

「親切だな」

「皮肉ですよ」

「知ってる」

　ミアが不安そうに龍真を見上げる。

「龍真さん……その、行かないって選択はないの？」

「あるにはある」

「じゃあ……」

「だが、向こうが顔出してきたなら話は早い」

　龍真は椅子へ深く座り直し、村正の鞘へ軽く手を置いた。

「こっちから探る手間が少し減った」

「減った、って……」

　ノアが呆れ半分、心配半分の顔になる。

「普通は“公爵家の代理人から呼び出された”って時点で、もっと身構えるものじゃないの」

「身構えてるだろ」

「そう見えないのよ」

「性分だ」

　エレオノーラはため息をついた。

「あなたは本当に、相手が大きくなるほど態度が変わりませんね」

「でかいだけで筋が通るなら苦労しねえ」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ引き締まる。

　相手は本物の大敵だ。

　地方領主や、下町の人攫いとは違う。

　王都の中枢に手を伸ばし、表も裏も押さえている大貴族。その代理人が、自分から“会う”と言ってきている。

　つまり、もうこちらはただの下町の騒ぎとしては扱われていない。

「行くのなら、全員では出ません」

　エレオノーラが切り替えるように言った。

「二手に分かれます。相手が本気で潰しに来るなら、全員同じ場所にいるのは愚策です」

「賛成です……」

　珍しくリリィも即答した。

「私、こういう時だけは慎重派なんです。というか、今もう本気で怖いです」

「今だけじゃねえだろ」

「うるさいです！」

　半泣きの抗議に、ミアが少しだけ笑う。

　だが笑っていても、耳は不安そうに揺れていた。

「じゃあ、どうするの」

「俺が行く」

　龍真があっさり言う。

「エレオノーラは近くで見る。ミアとノア、リリィは宿に残るか、別口で外を張れ」

「待って」

　ミアが即座に口を挟んだ。

「それ、危ないの龍真さんとエレオノーラさんだけじゃん」

「危ねえところに危ねえ奴が行くのは自然だろ」

「自然じゃないよ！」

「落ち着きなさい、ミア」

　ノアが妹の肩に手を置く。

　だが彼女自身も納得はしていない顔だった。

「でも、龍真さん。相手は公爵家の代理人なんでしょう。もし話し合いじゃなくて、その場で拘束とか……」

「する気なら、もっと分かりにくくやるだろ」

　龍真の声は冷静だった。

「わざわざ手紙寄こして、“話がしたい”なんて言ってくるのは、まずこっちを測るためだ。脅して引くか、懐柔できるか、どこまで知ってるか、その辺を見たいんだろ」

「……その読みは妥当です」

　エレオノーラも頷いた。

「本気で処理する気なら、夜道の襲撃や宿での事故の方が早い。正式に“招く”のは、まだこちらを消す段階ではないということ」

「まだ、ですか……」

　リリィがますます青ざめる。

「その“まだ”が一番嫌なんですけど……」

「嫌でも、今はそこだ」

　龍真が言う。

「だったら、向こうの顔と話し方を見といた方が得だ」

　結局、段取りはすぐに決まった。

　龍真が表向きの面会に行く。

　エレオノーラは客として別席に入り、いつでも動ける位置に置く。

　ミア、ノア、リリィは少し離れた通りから出入りを見張る。

　何かあれば、合図を決めて一斉に動く。

　完全な安全策ではない。

　だが、相手もまた“ここではまだ露骨に潰せない”段階だと考えるなら、現実的な線だった。

　夜。

　王都南区画の《灰鳥亭》は、下町の安宿とは空気が違った。

　石造りの外壁。

　控えめだが上質な看板。

　出入りする客の服も、表通りの上流ほどではないにせよ、商会役人や中級貴族、法律家や文官めいた人間が多い。裏の密談に使われても不思議ではない店だった。

　龍真はそんな入口を、ためらいなくくぐった。

　店内は静かだ。

　灯りは落とし気味。

　酒の匂いよりも、会話と値踏みの気配が濃い。

　給仕がすぐに近づいてきた。

「水戸龍真様でいらっしゃいますね」

「そうだ」

「こちらへ」

　名前まで通っている。

　歓迎ではない。

　“待っていた”というだけだ。

　二階へ上がる。

　奥の半個室へ通される。

　そこにいた男は、立ち上がりもせずに微笑んだ。

「初めまして。お会いできて光栄です」

　年の頃は四十前後。

　細身。

　髪はきっちり撫でつけられ、服は地味なのに質だけがいい。

　笑みは柔らかい。だが目が冷たい。人を人として見るより、価値と危険度で測る目だ。

　アルベルト・シュタイン。

　ゼルヴァイン公爵家の代理人。

「どうぞ、お座りください」

「立ったままでも話はできる」

「ええ、できるでしょうとも」

　男は笑みを崩さない。

「ですが、せっかくなら互いに無駄な敵意は少ない方がいい」

「そう思うなら、夜道で娘を攫う手合いを止めとけ」

　開口一番それを返されても、アルベルトは顔色一つ変えなかった。

「夜の王都では、色々なことが起きます」

「便利な言い方だな」

「便利でしょう？」

　平然とした返しだった。

　龍真は無言で席に着く。

　いつでも立てる位置。背後は壁。窓と出入口の位置は入った瞬間に見ている。

　男もまた、それを見ていた。

「なるほど。噂通り、随分と警戒心の強い方だ」

「噂好きなんだな」

「王都で生きるには必要な素養です」

　テーブルには酒と軽い肴が並んでいる。

　龍真はどちらにも手をつけない。

　アルベルトが先に口を開いた。

「まず、誤解のないように申し上げたい」

「何をだ」

「王都では、地方の正義は通じません」

「……ほう」

　龍真の目がわずかに細くなる。

「地方では、怒りと義憤で突っ走る男が、たまたま上手く事を収めることもあるでしょう。ですが王都は違う。法、慣習、家格、利害、派閥。そういうものが幾重にも絡み合って成り立っている」

「それで」

「そこへ、筋だけを頼りに土足で踏み込めば、自分だけでなく周囲も潰れる」

　優しい口調だった。

　だが、中身は脅しだ。

「身の程を知れ、って言いてえのか」

「ええ、要約すればそうです」

　隠す気もない。

　龍真は少しだけ口元を歪めた。

「分かりやすくて助かる」

「あなたのような方には、その方が伝わりやすいかと」

　その頃、別卓に座るエレオノーラは、薄く伏せた目で会話の流れを読んでいた。

　やはりこの男はただの役人ではない。言葉の選び方が上手い。露骨な恫喝ではなく、“親切な忠告”の形にして刃を差し込んでくる。

　そして龍真は、その刃を一歩も引かずに見ている。

「余計な詮索をやめれば、命は助かります」

　アルベルトが穏やかに続ける。

「王都ギルド、下町の失踪、商会街の流れ。そこに首を突っ込むのをやめる。それだけでいい」

「やめなかったら？」

「王都で無名の流れ者が一人消えても、大きな騒ぎにはならないでしょう」

　やはり、そう来る。

　その言葉に、路地の向こうで待つリリィは本気で背筋が冷えていた。

　姿は見えない。だが二階の窓灯りと、出入りする給仕の顔色だけで、あまり穏やかな場ではないことは伝わる。

「……やっぱり本気で怖いです」

「うん」

「相手、笑ってるのに絶対怖い」

「そういうの、一番嫌」

「龍真さん、大丈夫かな……」

「大丈夫じゃなくても、行く人だからなあ……」

　ノアの呟きが妙に重い。

　個室の中では、会話がなおも続いていた。

「王都は広い。迷子も出る。事故もある。身元不明の死体も珍しくない」

　アルベルトはまるで天気の話でもするように言う。

「それでも、あなたが消えれば下町では多少惜しむ声があるでしょう。獣人を庇う危険人物だとか、貴族令嬢を助けた男だとか、少し面白い噂にはなっているようですから」

「詳しいな」

「把握しておくべき噂は、把握しておく主義でして」

「殊勝なことだ」

　龍真の声はずっと低いままだ。

　怒鳴らない。脅されても顔色を変えない。

　だが、だからこそ場の圧が増す。

「お前さんの言いてえことは分かった」

「そうですか」

「王都じゃ、てめえらの都合に従って黙るのが“分別”ってわけだ」

「少し乱暴ですが、概ね」

　アルベルトはそこまで言って、初めてほんの少し笑みを深くした。

「こちらとしても、無用な争いは望んでいません。あなたにはそれなりの腕がある。獣人の娘たちや、あの地方女騎士、それに元受付嬢――連れも含めて、あまりにも勿体ない」

　懐柔だ。

　脅しの次は価値の提示。

　敵に回すより、使えるなら使いたいという本音も混じっている。

「王都で生きる場を与えることもできます。職も、立場も、金も。わざわざ汚れ仕事に首を突っ込まずとも」

「その代わり、見て見ぬふりしろってか」

「利口に生きろ、と申し上げているだけです」

　数秒、沈黙が落ちた。

　その間、アルベルトは龍真の顔を見ていた。

　どこで揺れるか。

　どこで怒るか。

　どこまで知っているか。

　だが、龍真の目は最初から最後まで変わらない。

「終わりか」

　低い一言。

　アルベルトの眉が、ごくわずかに動いた。

「……何がです？」

「忠告と脅しと懐柔だ。大体出揃っただろ」

「ずいぶんな言いようだ」

「事実だろ」

　龍真は椅子に深くもたれもせず、ただ静かに男を見る。

「王都では地方の正義は通じねえ。身の程を知れ。余計な詮索をやめれば命は助かる。ついでに、利口に生きれば場も金もやる。分かりやすく並べりゃそれだけの話だ」

「理解が早くて助かります」

「こっちもだ」

　龍真の口元がわずかに歪んだ。

「顔を出してくれて手間が省けた」

「……ほう？」

　そこで初めて、アルベルトの笑みの温度が一段下がる。

　龍真は続けた。

「公爵家の代理人が自分から出てくるってことは、少なくとも王都ギルドと商会街の流れが、公爵家と無関係じゃねえって認めたようなもんだ」

「飛躍では？」

「そう思うなら、わざわざ俺みてえな流れ者に時間使うな」

　アルベルトは返さない。

　返せないのではない。返し方を選んでいるのだ。

「それに、王都じゃ地方の正義は通じねえって言ったな」

「言いました」

「なら逆に聞くが、てめえら王都の理屈ってのは、人攫いして娘売って、それを“秩序”の顔で隠すことまで含むのか」

「……言葉には気をつけた方がいい」

「そっちが先に脅したんだろ」

「脅しではなく忠告です」

「じゃあ俺も忠告しとく」

　龍真の声が、一段低くなる。

「弱ぇもん食って成り立ってる理屈なら、俺は嫌いだ」

　その瞬間、空気が凍った。

　別卓のエレオノーラですら、思わず息を詰める。

　相手は公爵家の代理人。

　王都の理屈そのものを背負っている男だ。

　そこへ真正面から“嫌いだ”と返す。普通の人間なら、そんな言い方はしない。

　だが、龍真はする。

　そして、それがこの男の強さでもあった。

　アルベルトはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……なるほど。噂通りです」

「どの噂だ」

「礼儀正しいのに、話が通じない危険人物」

「ひどいな」

「ええ、とても」

　だが、彼の目はもう完全に柔らかさを失っていた。

　交渉の段階は終わった。

　次は処理の方法を考える段階。そういう目だ。

　龍真もそれを見て取る。

　これでいい。

　相手がどういう人間で、どこまで冷酷で、どの程度こちらを測っているか、だいたい分かった。

「今夜はこれで」

　アルベルトが立ち上がる。

「互いに、有益な時間だったと信じたいですね」

「そうか」

「ええ。あなたがまだ王都の“本当の重さ”を知らないことも、よく分かりましたから」

「てめえも、俺が引く性分じゃねえって分かったろ」

「……それは、ええ」

　最後の言葉は、ほとんど本音だった。

　龍真が席を立つ。

　エレオノーラも同時に動く。

　店を出るまで、誰も止めない。止める必要がないからだ。今夜はまだ、そこまでではない。

　外へ出た瞬間、リリィが駆け寄ってきた。

「ど、どうでした！？」

「嫌な男だった」

「それは見てれば分かります！」

「じゃあ聞くな」

「聞きますよ！」

　ミアとノアも寄ってくる。

　二人とも顔はこわばっていた。

「龍真さん……」

「大丈夫」

「ほんとに？」

「大丈夫じゃなくても、今は大丈夫にするしかねえだろ」

　そう言いながら、龍真は背後の《灰鳥亭》を一度だけ振り返った。

　アルベルト・シュタイン。

　あれは本物だ。

　人を脅すことに慣れ、人を潰すことにためらいがなく、それでいて表向きの礼を崩さない。

　地方の領主や野盗とは、質が違う。

　本物の大敵が、ようやくこちらを見始めた。

　エレオノーラが横へ並ぶ。

「どう感じましたか」

「思ったより分かりやすかった」

「分かりやすい？」

「ああ。あの手の男は、自分の背後が盤石じゃなきゃあんな顔しねえ」

「つまり」

「公爵家、王都ギルド、商会街。少なくともその辺は一枚噛んでる」

　エレオノーラが頷く。

「私も同感です」

「それと、あいつの靴」

「靴？」

「裏に白い粉がついてた」

　リリィがきょとんとする。

「白い粉？」

「石灰っぽい匂いもした。しかも湿った地下の臭いが少し混じってる」

「地下……」

　エレオノーラの目が鋭くなる。

「王都南区画で、石灰を使うような地下施設……」

「倉庫？」

「あるいは古い地下区画です」

　リリィがはっと顔を上げた。

「待ってください。王都の商会街の南側、古い流通地下道があるって聞いたことあります。今は表向き封鎖されてるけど、一部の商会だけ裏で使ってるって」

「その線だな」

「そこが、闇の流通路……？」

　龍真は小さく頷く。

「代理人の動きを追えば、何か出る」

「今夜の面会そのものが、逆に道しるべになるわけですね」

「そういうことだ」

　ミアが拳を握る。

「じゃあ、公爵家の人が帰るところを追えば……！」

「追うのは慎重に、です」

　エレオノーラがすぐに釘を刺す。

「相手もこちらを測っています。露骨な尾行は切るでしょう」

「だが、足はつく」

「ええ」

　女騎士は龍真を見る。

「代理人の動きと、商会街南区画の地下。そこを結べば、王都の闇オークション本拠地に届くかもしれない」

「届かせる」

　龍真の声は静かだった。

　だが、その中にははっきりした確信がある。

　王都ギルドの裏口。

　ロートベル商会。

　ゼルヴァイン公爵家。

　そして代理人アルベルトの靴についた地下の石灰。

　点が、少しずつ線になってきた。

　その線の先にあるのは、おそらく王都の闇オークション本拠地。

　地方とは比べものにならねえ、王都の心臓部に食い込んだ闇の巣だ。

　王都の夜は冷たい。

　だが、その冷たさの中で、一家は次の行き先をはっきりと見つけ始めていた。