異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第21話 王都で噂になる“黒髪の流れ者”

　王都では、噂が走る。

　歩くのではない。

　走る。

　しかも、馬より速く、荷馬車より軽く、剣より厄介な形で広がる。

　それを龍真たちが知ったのは、路地裏でカティア・ローゼンフェルトを助けた翌朝のことだった。

　《三つ足カラス亭》の食堂は、朝からそこそこ騒がしい。

　下町の宿らしく、早朝に出る荷運び、夜通し働いた職人、昼前から飲む気満々のろくでなしが、同じ粗末な卓を囲んでいる。焼けたパンの匂い、薄いスープ、安酒の残り香。王都の表通りの優雅さとは縁もゆかりもない、雑多な空気だった。

　そんな中、龍真が卓に着いて飯を食い始めると、妙な視線が集まっているのにミアが先に気づいた。

「……見られてる」

　小さな声で言って、耳をぴくぴく動かす。

　龍真はスープをひと口飲んでから、周囲を見もせず返した。

「だろうな」

「だろうな、じゃないよ。なんか昨日より多い」

「多いですね……」

　リリィも小声で同意した。

　宿の隅でパンを齧っていた荷運びの男が、ちらちらこちらを見ている。隣の卓では二人組の職人が、あからさまに話題をこちらへ向けていた。さらに出入口の近くにいる女将まで、妙にニヤニヤしている。

　ノアが苦笑する。

「目立ったものね、昨日」

「目立ってねえよ」

「目立ってたと思いますよ」

　リリィが即答した。

「夜の高級商会街の裏で、貴族の馬車を助けて、黒髪で、獣人の女の子二人連れてて、しかも村正なんて目立つ刀まで差してるんですから」

「最後のは今さら隠せねえ」

「そこ以外も隠せてません」

　ぴしゃりと言い切られ、龍真は少しだけ眉を寄せた。

　そこへ、朝から安酒を飲んでいたらしい男がこちらを向いて笑った。

「よう、兄ちゃん」

　がさつな声だが、敵意は薄い。

「黒髪の流れ者ってのはあんたか？」

「誰がそう言った」

「下町じゃもう有名だぜ。獣人庇って、王都ギルドの裏口を嗅ぎ回って、貴族の馬車まで助けた危ねえ男だってな」

「危ねえが余計だ」

「いや、だいぶ危ねえだろ」

　宿の中に笑いが起きる。

　龍真は露骨に嫌そうな顔をしたが、反論はしなかった。

　その様子を見て、女将がカウンター越しに口を挟む。

「でもまあ、下町じゃ悪く言う奴ばっかりでもないよ」

「そうなの？」

　ミアが聞くと、女将は肩をすくめた。

「獣人の娘が消える話なんざ、みんな嫌でも聞いてる。なのに守備隊もギルドも知らん顔だ。そんな中で、よそ者の流れ者が動いてるってんなら、そりゃ気にするさ」

「褒めてんのかけなしてんのか分かんねえな」

「両方だよ」

　即答だった。

「王都ってのはそういう街さ。面白い奴は噂になるし、噂になった奴はろくな目にも遭わない」

　エレオノーラがその言葉を静かに聞いていたが、やがて小さく頷いた。

「その通りです。王都では、目立つのはそれだけで危険」

「だったら静かにしてりゃいいのか」

「あなたが静かにしている姿が想像できません」

「ひどいな」

「事実です」

　そこはもう全員反論しなかった。

　朝食を終えたあと、一家はそれぞれの動きを始めた。

　ただ、今日は昨日までと少し違う。こちらから探る前に、向こうから視線が来る。

　下町を歩けば、人が見る。

　怖がっている者もいる。

　面白がっている者もいる。

　明らかに探っている者もいる。

　王都の噂は足が早い。

　しかも、面白くて危なくて正体不明の話ほどよく広がる。

　ミアとノアを連れて裏路地を抜ける途中、小さな獣人の子どもが母親の影からそっと顔を出した。

「あの人？」

「見るんじゃない」

「でも……あの人、昨日、貴族の人を助けたって……」

「しっ」

　その母親は龍真へ怯えた目を向けたが、ミアの耳を見た瞬間、少しだけ表情を緩めた。

　同じ獣人を連れている。

　それだけで、下町の空気は少し変わる。

「……本当に、獣人の子を助けてくれるのかい」

　母親が小さく問う。

　龍真は足を止めた。

「助けられるならな」

「守備隊は何もしない。ギルドも金がないと動かない。教会だって口だけだ」

「知ってる」

　短く返す。

「だから動いてる」

　それだけで、女はしばらく黙った。

　やがて、ほんの少しだけ頭を下げる。

「……なら、あんたの噂、悪くないよ」

　ミアがその横で耳をぴんと立てる。

　ノアも静かに笑った。

　一方で、王都ギルドの空気は正反対だった。

　リリィが昼前に戻ってきた時、その顔には「今日は本当に疲れた」がはっきり書いてあった。宿の卓へ突っ伏すように座り、水を一気に飲み干す。

「……露骨です」

「何がだ」

　龍真が問う。

「王都ギルドの上の人たち、もう完全にこっちを意識してます」

　リリィは額を押さえながら続けた。

「今日、受付の奥で“黒髪の流れ者に余計なことを話すな”って言ってるの、聞いちゃいました」

「早ぇな」

「早すぎますよ！　しかも獣人二人連れてるとか、危ない刀差してるとか、貴族令嬢に近づいたとか、変な尾ひれまでついてました！」

「変なのが混ざってるな」

「全部本当なんですけど、並べると余計に危ないんです！」

　その反応に、ノアが苦笑する。

「でも、王都ギルドが慌ててるってことは、少なくとも向こうに刺さってる」

「ええ。下っ端は好奇心、上は警戒って感じでした」

　リリィはそこで少し真面目な顔になる。

「それと……王都ギルドの上層部、ロートベル商会の名を聞いた時だけ反応が違いました」

「違う？」

「怖がってる、というより、“触るな”って空気です。まるで、その名前の先にもっと上のものがいるって分かってるみたいに」

　龍真が鼻を鳴らす。

「実際いるだろ。ゼルヴァインが」

「はい……たぶん、王都のギルド上層部にとっても、公爵家は“逆らわない方がいい相手”なんでしょうね」

　その頃、エレオノーラは守備隊筋から戻ってきていた。

　彼女は宿へ入るなり、周囲に人がいないのを確認してから声を落とす。

「こちらも同じです」

「何がだ」

「守備隊の一部で、あなたの噂が出ています」

　龍真が露骨に嫌そうな顔をした。

「またか」

「ええ。“獣人を連れた黒髪の流れ者”“地方守備隊副長を引き込んで動いている危険人物”“礼儀は妙に丁寧なのに威圧感がある”」

「最後のが一番よく分からねえ」

「でも言われそうです」

「言われそうですね……」

「言われると思う……」

　リリィ、ミア、ノアが綺麗に同意してしまい、龍真は不満そうに腕を組んだ。

　だが、エレオノーラの話はそこで終わらない。

「ただ、悪いことばかりではありません。下の兵士や詰所の雑務係の中には、あなたを面白がっている者もいる」

「面白がる？」

「ええ。“王都じゃ誰も触れないところを、平然と踏んでる馬鹿がいる”と」

「褒めてんのか」

「半分は」

　残り半分は、本気で危険視しているということだ。

　王都の守備隊にとって、龍真はまだ得体の知れない異物だ。

　だが、下町の人間や、下っ端の兵、雑務係のような“上の理不尽を知っている側”からすれば、その異物感がむしろ痛快に映る。

　正と負、その両方から目をつけられ始めている。

「王都らしいな」

　龍真が低く言う。

「好き勝手噂流しといて、面白がる奴と警戒する奴が同時に湧いてくる」

「それだけ、あなたがもう“下町のよそ者”で済まなくなってきてるということです」

　エレオノーラの言葉には重みがあった。

　昨夜の時点では、まだ裏路地の一件だった。

　だが今は違う。

　下町で話題になり、ギルド上層部が警戒し、守備隊の一部も名を知り、さらに貴族令嬢カティア・ローゼンフェルトとも接点を持った。

　龍真という存在が、王都の“異物”として輪郭を持ち始めている。

　その日の夕方、噂の広がりをさらに実感する出来事があった。

　宿へ戻る途中、表通りと下町の境目で、小さな露店の老婆が龍真を見て言ったのだ。

「兄ちゃんがあれかい、黒髪の流れ者ってのは」

「……誰だそれ」

「あんただよ。獣人を庇って歩いてるって」

「物騒な呼ばれ方ねえ」

「でも、下町じゃ悪くない響きさ」

　老婆はしわだらけの顔で笑った。

「王都は弱ぇもんから見捨てるからね。そういうのを嫌う奴が一人くらいいるなら、噂にもなるよ」

　ミアがその横で、少し誇らしそうに耳を立てた。

　龍真は面倒そうな顔をしていたが、否定はしない。

　一方、その同じ頃。

　王都の一角、高級商会街に近い石造りの屋敷では、まったく別の空気の中で同じ噂が話題に上っていた。

「黒髪の流れ者、か」

　重厚な机の向こうで、細身の男が書類へ目を落とす。

　年の頃は四十前後。髪は丁寧に撫でつけられ、衣服は地味だが上質。笑みは柔らかいのに、目だけが冷たい。

　ゼルヴァイン公爵家の代理人、アルベルト・シュタイン。

　王都の表では“有能な実務家”として知られ、裏では“公爵家の手足”として恐れられる男だ。

　彼の前に控える商会役人が答える。

「はい。下町、ギルド、守備隊の一部で名が出始めています。獣人を連れ、王都ギルド裏口を嗅ぎ回り、昨夜はローゼンフェルト侯爵家のご令嬢の馬車にまで接触したと」

「接触、ね」

　アルベルトは書類の端を軽く叩く。

「地方から王都へ来た流れ者にしては、少々派手すぎる」

「処理いたしますか」

「急ぐな」

　男は微笑んだ。

　だがその笑みには温度がない。

「正体も目的もはっきりしない段階で消せば、かえって余計な波を呼ぶ。まずは見る」

「監視を？」

「当然だ。王都で目立つ異物は、敵になる前に測るべきだ」

　彼は机の上のメモに、新たな名を書いた。

　水戸龍真。

　それだけで、紙の上の名が妙に浮いて見える。

　王都の人間の名ではない。

　だが、だからこそ覚えやすい。

「獣人を庇う、礼儀正しい危険人物、か」

　アルベルトは小さく笑った。

「面白い。少し会ってみる価値はありそうだ」

　こうして、ゼルヴァイン公爵家の代理人は、ついに龍真という存在を明確に認識した。

　そしてその日の夜。

　《三つ足カラス亭》へ戻ってきた一家を待っていたのは、一通の手紙だった。

　宿の女将が、妙に顔をこわばらせて封書を差し出す。

「昼過ぎに、立派な格好の男が来てね」

「男？」

「ああ。あんたに渡せって」

　龍真は封書を受け取った。

　上質な紙。

　封蝋には、見覚えのある双頭の黒鳥。

　ゼルヴァイン公爵家。

　リリィがごくりと唾を飲み、ミアの耳がぴんと立ち、ノアが顔を強張らせる。エレオノーラの目はすでに鋭くなっていた。

「……早いですね」

「思ったよりな」

　龍真は封を切り、中を読んだ。

　短い文面。だが十分だった。

　王都へ来たばかりの流れ者へ向けた、“丁寧な招待”。

　だが、その実態は明らかだ。

　探り。

　牽制。

　そして、相手がどこまで噛みつく男かを見るための直接接触。

　龍真は手紙を畳み、低く笑った。

「来たな」

　王都の噂は、ついに公爵家の耳まで届いた。

　そして今、ゼルヴァイン公爵家の代理人から、龍真へ直接接触が入ろうとしていた。