異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第19話 高位令嬢、路地裏で攫われかける

　高級商会街の裏手を抜けた先、夜の王都は急に音の質を変えた。

　さっきまで聞こえていた荷車の軋みや商人の怒鳴り声ではない。

　今響いているのは、もっと切羽詰まった音だ。

　馬のいななき。

　車輪のきしみ。

　抑えた怒号。

　それに混じる、女の短い悲鳴。

　龍真は先頭のまま、石畳を蹴った。

　後ろからミアたちの足音が続く。

　エレオノーラも迷わず走っていた。こういう時、理由を確認している暇がねえと分かっているからだ。

　細い裏路地を二つ、三つと曲がる。

　すると前方の袋小路に近い石畳の広場で、一台の馬車が止められていた。

　豪奢だが、紋章は隠されている。

　護衛も少ない。

　明らかに、身分を隠した外出用の馬車だった。

　その周囲を、黒い外套を羽織った男たちが囲んでいる。

　五人。いや、路地の影にもう二人。

　動きが違う。酔っ払いのチンピラではない。距離の取り方も、馬車を塞ぐ位置も、逃げ道を潰す配置も、最初から人を攫うつもりで慣れている連中だ。

「観念しなさい、お嬢様」

　先頭の男が、妙に丁寧な口調で言った。

「大人しくしていただければ、傷はつけません」

「その言い方で信用する馬鹿がどこにいるの」

　馬車の扉の前に立っていたのは、若い女だった。

　年は十七、八ほど。

　夜目にも分かるほど整った顔立ち。金に近い淡い茶髪をまとめ、簡素な外套を羽織ってはいるが、立ち姿に育ちの良さが隠しきれていない。

　それだけじゃない。怯えてはいるが、腰が引けていない。目の奥に芯がある。

　身分を隠しているつもりでも、隠しきれていない。

　高位の貴族令嬢。そう見て間違いなかった。

　その前に立つ御者らしき老人は、腕を押さえて膝をついている。護衛役らしい若い男も二人倒れていた。血は多くない。つまり襲撃者の狙いは最初から殺しではなく、口封じと拉致だ。

　エレオノーラが小さく呟いた。

「手練れ……」

「ただの追い剥ぎじゃねえな」

「ええ。あの令嬢を“狙って”来ています」

　そこで、囲まれた女が男たちを睨み返して言った。

「誰の差し金？」

「お答えする義理はありません」

「でしょうね。答えられない程度の主人に飼われているのだもの」

「……口の減らない」

　その煽り方に、龍真は少しだけ目を細めた。

　怖がっていないわけじゃない。

　だが、震えながらも相手へ言葉を返す。

　ただ守られるだけの貴族娘じゃないらしい。

　男の一人が一歩前へ出た。

「腕を折る前に大人しくしろ」

「やれるものならどうぞ」

　その瞬間、龍真の中で何かが決まった。

「ずいぶん人数かけてる割に、やってることはみみっちいな」

　低い声が、路地裏へ落ちた。

　全員の視線が一斉にこちらへ向く。

　男たちの顔が変わる。

　令嬢も目を見開いた。

　龍真は暗がりから一歩出る。

　腰には村正。

　後ろにはエレオノーラ、ミア、ノア、リリィ。

「……何者だ」

　先頭の男が警戒を隠さず問う。

　龍真はそこで立ち止まり、いつものように居住まいを正した。

「お控えなすって」

　襲撃者たちの顔に、一瞬だけ素で「何だこいつ」という表情が浮かぶ。

　令嬢でさえ目をぱちりと瞬かせた。

　龍真は構わず続ける。

「手前、生国と発しまするは常陸の国、今の世じゃ茨城県水戸。姓は水戸、名は龍真と申します。夜道で娘一人に男が何人も群がってる場面に出くわしやして、名も名乗らず見過ごすってのは、どうにも性に合いやせん」

　ミアが後ろで小さく「始まった……」と呟く。

　リリィはこんな緊迫した場面なのに、半分くらい「今それやるんだ……」という顔をしていた。

　男たちは戸惑いを隠せないまま、じりじりと武器の位置を変える。

「見ての通り、しがねえ流れ者。されど、泣いてる女や弱ぇもんを囲んで脅す真似ァ気に食わねえ。つきましては、そのお嬢さんから手を引いて、とっとと失せていただきてえ」

　沈黙。

　そして次の瞬間、襲撃者の一人が吐き捨てるように笑った。

「馬鹿か、てめえ」

「状況分かってんのか？」

「流れ者ひとり、いや獣人と女連れが何人いようが同じことだ。首を突っ込まなければ見逃してやったものを」

　龍真はわずかに肩をすくめる。

「見逃されるような生き方してねえんでな」

「なら死ね」

　早い。

　最初に動いた男は、さっきまでの芝居めいた丁寧口調が嘘みてえに無駄がなかった。短剣を抜き、一直線に令嬢ではなく龍真の喉を狙ってくる。邪魔者をまず消す判断も早い。

　だが、それでどうにかなる相手じゃない。

　龍真の右手が村正へ触れる。

　抜く。

　しゃらり、と澄んだ音が夜気を裂いた。

　その刃筋は短い。

　だが十分だった。

　短剣の軌道を外し、そのまま手首を打つ。骨までは断たない。だが握力は奪う。短剣が石畳へ跳ねた。

「ぐっ！？」

　間髪入れず、龍真は一歩踏み込む。

　肩口へ体重をぶつけ、男を壁へ叩きつけた。

　残る男たちも一斉に動く。

「やれ！」

「女ごと押さえろ！」

　エレオノーラが前へ出る。

「ミア、ノア！　令嬢を！」

「うん！」

「任せて！」

　姉妹が走る。

　令嬢は一瞬だけ迷ったが、ミアとノアの獣耳を見て、敵ではないと判断したらしい。倒れた御者の側へ下がる。

　一方リリィは青ざめながらも、倒れた護衛のそばへ駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか！？　息してる！　よかった……！」

　戦いは一気に荒れる。

　襲撃者は手練れだ。

　ただの賊なら、龍真が一歩出た時点で崩れる。だがこいつらは違う。数で包み、逃げ道を塞ぎ、声も必要以上に荒げない。仕事慣れした動きだ。

　龍真は二人を相手にしながらも、意識の半分を全体へ向ける。

　右。剣持ち。

　左。細身、投げナイフ持ち。

　奥にもう一人、弓まではいかないが飛び道具を構えている。

「王都はこういうのまで上等なんだな」

　低く呟き、龍真は右へ入る。

　剣が来る。

　重くはない。速さで押すタイプだ。

　村正で流し、返しで脇腹を浅く斬る。男が息を呑んだその瞬間、左から投げナイフ。龍真は身をひねってかわし、柄頭で投げ手の顎を打ち抜く。

　石畳へ転がる男。

　残る一人が令嬢へ向かおうとしたところで、エレオノーラの剣がその前へ割り込んだ。

「どこを見ている！」

　女騎士の太刀筋は鋭い。

　王都の夜道、狭い路地、それでも迷いがない。相手の肩を斬らず、武器だけを弾く。次いで足を払って転ばせ、のど元へ切っ先を突きつける。

「動けば刺す」

　冷たい声に、男は固まった。

　その間に、龍真は最後の一人へ踏み込んでいた。

　こいつがたぶんまとめ役だ。目が違う。仲間が倒れても冷静で、逃げ時を計っている。

「てめえ……地方の人間じゃないな」

　男が後ずさりながら言う。

「何者だ」

「さっき名乗ったろ」

「ふざけるな！」

　男が袖口から細針を放つ。毒針か何かだろう。

　龍真は村正の刃でそれを弾き、そのまま距離を詰める。

　速い。

　村正はやはり、こっちの世界の長剣よりよほど手に馴染む。

　男が短く舌打ちする。

「おい！　撤収だ！」

「逃がすかよ」

　龍真が言うより早く、男は煙玉のようなものを石畳へ叩きつけた。白煙が一気に広がる。視界が潰れる。

「龍真！」

「分かってる！」

　龍真は気配を追った。

　だがこいつら、逃げ方まで上手い。煙に紛れ、屋根伝いの抜け道まで使っている。

　数人はそのまま夜の路地へ溶けた。

　煙が晴れた時、地面に残っていたのは、気絶した二人と、短剣、針、それから一枚の布切れだけだった。

「逃げられたか」

　龍真が低く言う。

　エレオノーラは舌打ちこそしなかったが、悔しさは隠していない。

「一部は取り逃がしましたね」

「だが収穫はある」

　龍真が拾い上げた布切れには、薄く香油の匂いと、上等な刺繍糸が残っていた。下っ端の夜盗が身につけるようなものじゃない。どこかに所属する人間の布だ。

　一方、助けられた令嬢はすでに姿勢を立て直していた。

　怯え切って泣き崩れることもなく、御者と護衛の無事を確認し、ようやく龍真たちへ向き直る。

「……礼を言うべきなのでしょうね」

　第一声がそれだった。

　気位の高い響き。

　だが、無礼ではない。むしろ礼を言うべきと分かっているだけ、ずっとましだ。

「助けていただいて感謝します」

「そう思うなら、夜道をうろつくな」

　龍真の返しは容赦がない。

　令嬢の眉がぴくりと動く。

「うろついていたのではありません」

「じゃあ何だ」

「調べ物です」

「一人で？」

「護衛はいたわ」

　彼女は倒れた二人を見る。

　確かに護衛はいた。だが足りていない。

　リリィがこっそりミアへ囁く。

「強い……このお嬢様」

「うん、なんかエレオノーラさんと違う方向で強い……」

「聞こえています」

　令嬢が即座に返し、二人がびくっとする。

　耳がいいのか、勘が鋭いのか。どちらにせよ、ただの箱入りではない。

　エレオノーラが一歩前へ出た。

「あなた、家名は」

「名乗る必要があって？」

「あります。この状況で、あなたを狙った相手の質が異常です」

「……そうでしょうね」

　令嬢は一瞬だけ迷い、それから小さく息を吐いた。

「カティア・ローゼンフェルト」

「ローゼンフェルト侯爵家……！」

　リリィが思わず声を上げる。

　王都でも名の通る高位貴族。

　商業と宮廷の両方に強い、由緒ある侯爵家だったはずだ。

　龍真は特に驚かなかった。

　どうりで育ちが隠しきれていないわけだ、くらいにしか思っていない顔だ。

　その反応に、カティアは少しだけ目を細めた。

「驚かないのね」

「そういう名前に弱い趣味がねえ」

「変わってるわ」

「よく言われる」

　そこでようやく、カティアの口元がほんの少しだけ動いた。

　笑ったわけではない。だが、完全な警戒は少しだけ解けた。

「あなたたちも、かなり怪しいけれど」

「否定はしねえ」

「でも、少なくとも今の連中よりはずっと信用できる」

　そう言い切るあたり、聡明だった。

　ミアがぽつりと呟く。

「怪しいのは認めるんだ……」

「認めないと不自然でしょう」

　カティアは当然のように答える。

「夜の王都で、獣人の娘二人と、受付嬢みたいな女の人と、やたら怖い流れ者と、腕の立つ女騎士が一緒に行動している。怪しくないと言う方が無理よ」

「ぐうの音も出ないですね……」

「だろ」

　龍真が真顔で言い、リリィが「そこで乗らないでください」と小さく抗議した。

　エレオノーラはカティアを観察していた。

　身分を隠して夜道を出歩く高位令嬢。

　口封じと拉致を狙う手練れ。

　これはただの家出娘の騒ぎではない。

「何を調べていたのですか」

　エレオノーラが問うと、カティアはすぐには答えなかった。

　代わりに、周囲の路地と、倒れた襲撃者を見回す。

「……あなたたち、どこまで知っているの」

「聞き方が回りくどいな」

　龍真が言う。

「人攫いが王都ギルドと高級商会街に繋がってる。そんで、その先にはゼルヴァイン公爵家の影がある。今のところはそこまでだ」

「……！」

　カティアの目が見開かれる。

　その反応だけで、図星だと分かった。

「本当に、そこまで掴んでいるのね」

「お前さんは」

「私も同じ線を追っていた」

　カティアははっきりと言った。

「最近、ゼルヴァイン公爵家の周辺で、人の消え方がおかしいの」

　夜の路地が、一段静かになった気がした。

　王都でも名の通る侯爵家の令嬢。

　その彼女が、自ら王都の不穏さを探っていた。

　つまりこれは、下町だけの噂ではもう済まない。

　王都の上流階級、そのさらに奥にまで繋がる話だ。

　龍真はカティアを見た。

　気位は高い。

　育ちはいい。

　だが、それだけじゃない。自分の足で危険な夜道へ出てくる程度には、頭も腹も据わっている。

　面倒な女が増えそうだな、と最初に思った。

　だが同時に、使える情報を持っているとも分かる。

「……なるほど」

　龍真が低く言う。

「王都の上流も、案外暇じゃねえらしい」

「暇ならこんなところにいないわ」

「だろうな」

　カティアは龍真を見返す。

「あなたたち、何者？」

「しがねえ流れ者だ」

「それで通ると思ってるの？」

「通す気がないなら好きにしろ」

「……本当に変わってるわね」

　だが、その言葉にはさっきまでの刺は少なかった。

　怪しい。

　だが信用に値する。

　カティアはすでに、龍真たちをそう見始めているのが分かった。

　王都の裏社会と、王都の表社会。

　その接点が、今この夜道で生まれた。

　そしてそれは、龍真が“ただの下町側の流れ者”で終わらなくなるきっかけでもあった。