異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第15話 王都は遠く、門はもっと高かった

　村を出てからさらに幾日か。

　街道は広くなり、行き交う荷馬車の数も増え、道端に立つ標識や見張り塔まで、目に見えて立派になっていた。

　それだけで、王都が近いのだと分かる。

　空は高く晴れている。

　風は乾いていて、土の匂いより、人と馬と鉄の匂いが濃くなってきていた。

　水戸龍真は先頭を歩きながら、遠くの地平線をじっと見ていた。

　まだ城壁そのものは見えていない。だが、あの先にある。グランフェルの裏で笑っていた領主ども、そのさらに上にいた大貴族。人を人とも思わず、命を札束に換えていた連中の本拠地が。

　王都。

　名前だけなら、異世界へ来てから嫌というほど聞いた。

　大きい。

　豊かだ。

　秩序の中心だ。

　この国の政治と権力が集まる場所。

　だが、龍真にとって大事なのはそんな表向きの看板じゃない。

　問題は、その中心にゼルヴァイン公爵家がいること。そして地方の人攫いや闇オークションの網が、そこへ繋がっていることだ。

　なら、王都がどれだけ立派だろうが関係ない。

　筋の通らねえ話が一番太く根を張ってる場所だってだけだ。

「……見えた！」

　後ろから、ミアの弾んだ声がした。

　龍真が足を止め、視線を上げる。

　丘を越えた先。

　ようやく、その姿が見えた。

　王都の城壁。

「……でけえな」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

　でかい。

　とにかくでかい。

　グランフェルの町壁とは比較にもならなかった。灰白色の巨大な石壁が地平線を横に食い尽くし、その上には無数の見張り台と旗。門へ続く街道には荷馬車の列、人の列、騎士の巡回、商人、旅人、聖職者、傭兵崩れらしき連中まで、ありとあらゆる人間が流れ込んでいる。

　門前だけで一つの町みてえだった。

「す、すごい……」

　リリィがぽかんと口を開けている。

「王都、こんなに大きいんですね……。帳簿や噂では知ってましたけど、実物は全然違う……」

「ミア、ちょっと口閉じなさい。ほんとに呆けた顔になってる」

「ノア姉ちゃんだって見てるじゃん！」

「私は見てるだけ。あなたは完全にぽかんとしてる」

「同じだよぉ！」

　姉妹のやり取りに、リリィが小さく笑う。

　エレオノーラだけは表情を変えず、その巨大な門と衛兵配置を観察していた。

「……人の流れが多い。通常の旅人用レーン、商隊搬入用、貴族馬車用、騎士団の通行口まで分かれている」

　さすがは守備隊副長だった。

　感動するより先に構造を見ている。

　龍真はそんな四人を横目に見て、もう一度王都を眺めた。

　立派だ。

　豊かそうだ。

　外から見れば、まさにこの国の中心って面をしている。

　だが、そんな城壁の内側で人を売ってる。

　そう思うと、最初に湧いた感想は一つしかなかった。

「……気に食わねえな」

　低く呟くと、ミアが見上げる。

「王都が？」

「王都そのものじゃねえ」

　龍真は視線を逸らさずに答える。

「こんだけ立派な面して、下じゃ腐ったことがまかり通ってる空気が、だ」

　エレオノーラがその横顔を見たが、何も言わなかった。

　代わりに、小さく頷いただけだった。

　門へ近づくにつれ、人の密度はさらに増した。

　荷車が軋む。

　馬が鼻を鳴らす。

　商人が怒鳴り、旅人が揉め、衛兵が列を整え、紙束を抱えた役人風の男があちこち走り回っている。

　地方の町とは空気が違う。

　速度が違う。

　金の匂いも、権力の匂いも、ずっと濃い。

「……なんか、入る前から疲れてきました」

　リリィが真顔で言った。

「まだ入ってねえだろ」

「その“まだ”が怖いんです」

「分かる」

　ノアが小さく頷く。

　ミアも、耳を少し伏せて王都の門を見ていた。獣人である自分たちが、この巨大な街の中でどう見られるのか、分かっている顔だ。

「ミア、ノア」

　龍真が呼ぶ。

「何かあっても、先に引くなよ。俺の後ろにいろ」

「……うん」

「分かってる」

　短いやり取りのあと、一行は門前の列へ並んだ。

　だが、入城は思っていたよりずっと面倒だった。

　門の前には木製の柵で区画が分けられ、旅人は順番に止められて、身分確認、滞在理由、持ち物検査、通行証の有無まで細かく確認されている。王都へ入るだけで、ちょっとした尋問みてえなもんだ。

　前に並んでいた商隊がようやく通され、龍真たちの番が来る。

　門衛は三人。

　そのうち真ん中の中年兵が、一行を上から下までじろりと見た。

「身分証と通行証を」

　エレオノーラが先に出る。

「地方守備隊副長、エレオノーラ・ヴァレンシュタイン。緊急調査案件に関わる移動中です」

「地方？」

　門衛の眉がぴくりと動く。

「どこの」

「グランフェル方面」

「……証明書は」

　エレオノーラは守備隊印の入った書状を差し出す。

　門衛はそれを受け取ってざっと目を通した。だが顔色は変わらない。むしろますます渋い顔になる。

「地方守備隊副長なのは分かる。だが、王都への入城許可状ではない」

「緊急性がある案件です」

「それは王都側が判断する」

　にべもない。

　龍真は腕を組んだまま黙っていた。

　門衛の反応を見ている。

　エレオノーラの立場そのものは一応認めている。だが、それ以上の便宜は一切図る気がない。地方の守備隊風情が王都の門を軽く越えられると思うな、という空気だ。

　門衛の視線が次にミアとノアへ向く。

「……獣人か」

　その声の温度が、わずかに下がった。

　ミアの耳がぴくりと震える。

　ノアは妹の一歩前へ出るように立つ。

「連れです」

　龍真が低く言う。

「見れば分かる」

　門衛は鼻を鳴らす。

「獣人の入城には雇用先の証明か、保護責任者の登録が要る。王都の中で勝手に動かれて問題を起こされたら面倒だからな」

「問題起こす前提で見てんのか」

「獣人に限らず、よそ者は全部そうだ」

　淡々とした言い方だった。

　だが、あからさまに獣人への警戒が強い。

「じゃあ俺が保護責任者ってことでいいだろ」

「お前は誰だ」

　真っ直ぐ返される。

　龍真はわずかに目を細めた。

「水戸龍真。しがねえ流れ者だ」

「流れ者？」

　門衛が露骨に嫌そうな顔をする。

「身分証は」

「ねえ」

「所属は」

「ねえ」

「滞在理由は」

「調べもんだ」

「その“調べもの”の内容は」

「お前に話す筋合いがあるのか？」

　空気がぴりついた。

　エレオノーラがすぐに口を挟む。

「彼は私の協力者です。私が責任を持ちます」

「責任、ねえ」

　門衛は冷笑気味に言った。

「地方の協力者とやらを、王都へ好きに連れ込めるほど門は軽くない」

「だったら仮滞在でもいい。中へ入れる方法を示せ」

「方法はある。正式な保証人、王都内の受け入れ先、または商会の契約証明だ」

　リリィがそこで一歩出た。

「あの、王都の商会って、朝と昼で搬入管理が違いますよね。西門経由の物資搬入はロートベル商会と――」

「何だお前は」

「グランフェルギルドの元受付です。帳簿管理をしていました。王都側の搬入手続きも、地方接続記録で少しだけ……」

　門衛はリリィを見て、あからさまに胡散臭そうな顔になった。

「元、か。今は違うんだな」

「そ、それは……」

「役に立たねえな」

　ばっさりだった。

　リリィの顔が引きつる。

　ミアが少し心配そうに彼女を見る。

　ノアは唇を噛んだ。

　龍真の中で、静かにいらつきが溜まっていく。

　王都の門は高い。

　物理的にもそうだが、それ以上に人を値踏みする壁として高い。

　身分がない。

　保証がない。

　王都の人間じゃない。

　獣人だ。

　流れ者だ。

　理屈としては分からなくもない。だが、そこへ露骨な侮りが混じれば話は別だ。

　龍真が一歩前へ出ようとした、その時だった。

「道を空けろ！　ゼルヴァイン公爵家の馬車だ！」

　門の外側から、鋭い声が響いた。

　列がざわつく。

　門衛たちの顔色が一変した。

「列を寄せろ！　貴族馬車優先だ！」

「早く！　止めるな！」

　さっきまでの気怠さはどこへやら、門衛どもが飛ぶように動き始める。

　旅人も商人も半ば押しのけられるようにして道の端へ寄せられた。

　龍真たちも自然と列から外される。

　街道の先から現れたのは、黒塗りの豪奢な馬車だった。

　車体には金の装飾。護衛騎士が左右につき、先頭には旗持ち。

　そしてその旗と、馬車の側面に刻まれていたのは、見覚えのある紋章だった。

　双頭の黒鳥。

　ゼルヴァイン公爵家。

　門番たちは背筋を伸ばし、ほとんど敬礼みてえな姿勢で頭を下げる。

「お通ししろ！」

「遅れるな！」

「失礼のないように！」

　ついさっきまで、エレオノーラの書状にも、リリィの帳簿知識にも、龍真たちの事情にも渋い顔をしていた連中が、今度は門を開けるなり馬車を最優先で通している。

　何も聞かない。

　何も止めない。

　確認すらろくにしない。

　“身分がある側”だから、それだけで通る。

　ミアが小さく呟いた。

「……ひどい」

　リリィも顔をこわばらせる。

「さっきまであんなに偉そうだったのに……」

「王都では、法より身分が強い」

　エレオノーラが苦く言った。

「少なくとも門では、それが現実です」

　龍真は双頭の黒鳥の紋章が門の向こうへ消えていくのを、じっと見ていた。

　地方の闇オークション。

　南倉庫。

　人攫いの網。

　そして今、王都の門を悠々と通る公爵家の馬車。

　繋がっている。

　しかも、思った以上に露骨に。

「……気に食わねえ」

　低く呟く。

　今度ははっきりした怒りがあった。

　門衛の一人が戻ってきて、不機嫌そうに書類を叩いた。

「お前ら」

「何だ」

「正式な入城許可は出せん」

　やはり、と思う反面、ミアたちの顔が強張る。

「ですが」

　門衛は面倒くさそうに続けた。

「地方守備隊副長の書状がある以上、完全に門前払いもできん。仮滞在許可なら出す」

「条件は」

　エレオノーラが問う。

「滞在は下町区画に限る。貴族街、王城周辺、軍施設への無許可立ち入りは禁止。行動記録をつけてもらう。門の通行も毎回申告。問題を起こせば即時拘束」

　リリィが小さく顔をしかめる。

「ほとんど監視ですね……」

「そうだ」

　門衛は悪びれもなく言った。

「お前らは王都内での行動を記録される監視対象だ。ありがたく思え」

　龍真の口元がわずかに歪む。

「ありがたがる趣味はねえな」

「何か言ったか」

「別に」

　門衛は最後に木札と仮許可証を放ってよこした。

「失くすなよ。次から門で余計に面倒になる」

　エレオノーラが受け取り、内容を確認する。

　王都下町区画への一時滞在許可。期間は短い。更新には再申請が必要。完全に、様子見の扱いだった。

　それでも、中へは入れる。

「行くぞ」

　龍真がそう言って、門の下へ足を踏み入れる。

　巨大な石造りのアーチの下は、思った以上に暗かった。

　ひんやりとして、上から見下ろされている感じがある。

　まるで王都そのものが、「入ってくるなら勝手にしろ、だがお前たちは客じゃない」とでも言っているような空気だった。

　その向こうに、王都の街並みが広がっている。

　石畳。

　高い建物。

　あふれる人流。

　遠くに見える尖塔。

　貴族街へ続く広い道と、下町へ流れ込む雑多な路地。

　ついに着いた。

　だが、歓迎されている空気はどこにもない。

　龍真は門をくぐりながら、心の中で静かに思う。

　王都は遠かった。

　だが、門はもっと高かった。

　そしてその高い門の向こう側にこそ、これから斬るべき相手がいる。

　そう思うと、かえって腹が据わった。

　――なら、やることは一つだ。

　弱い者を守る。

　外道を裁く。

　筋を通す。

　それが王都だろうが大貴族だろうが、変わることはない。

　こうして龍真たちは、一時的な仮滞在許可だけを手に、

　王都内での行動を記録される監視対象として、その巨大な都へ足を踏み入れた。